جميع فصول : الفصل -الفصل 2370

생각이 꼬리를 물수록 경성세의 숨은 점점 가빠졌다. 심장이 금방이라도 멎을 듯 쿵쾅거렸고, 숨이 턱밑까지 차올랐다.그 자리에서 곧장, 이영은 붓을 들어 성지를 내렸다. 경성세에게 한동안 집에서 휴식을 취할 것을 허락하고, 그가 맡고 있던 모든 업무를 우선 이천에게 넘기라는 내용이었다.그야말로 이천으로서는 가만히 앉아 있다가 벼락을 맞은 셈이었다.이영과 심초운은 곧 변복을 갖추고 몰래 궁을 빠져나왔다. 그리고 경장명의 서신을 직접 들고 이천을 찾아가 보여주었다.서신을 읽어 내려가던 이천의 미간이 서서히 좁혀졌다.“아무래도, 그때 내가 너무 마음이 약했었나 보구나.”이영이 가볍게 고개를 기울였다.“그때 오라버니께서는 불가와 도가의 가르침을 함께 이은 제자 아니셨습니까. 중생을 구하려는 자비심이 앞섰을 터이니, 어찌 경장명 같은 자에게 선뜻 살수를 내리셨겠습니까.”이천이 허탈하게 웃음을 흘렸다.“지금이라도 그자에게 손을 쓰는 일 따위, 내게는 가당치도 않다.”심연희의 마음속에서 경장명의 자리는 이미 오래전에 사라진 지 오래였다. 그런 이유로 움직일 만큼 이천은 속이 좁지 않았다. 그러나 서신의 내용은 차원이 달랐다.경성세를 끌어들이고, 도성 안에 세력을 심으려는 속셈.이천의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.“이건 분명 반역을 꾀하려는 수작이로구나.”이영이 고개를 끄덕였다.“오라버니께서 보시기에도 그러하십니까.”“그렇지 않고서야, 무엇하러 경성세를 끌어들이려 하겠느냐. 감히 어느 자격으로 연희에게 안부를 묻는단 말이냐. 가당치도 않은 망상이다. 도적놈 같은 심보를 아직도 버리지 못했구나!”그때였다.“누가 도적놈 같은 심보를 버리지 못했다는 건가요?”문이 열리며 심연희가 찻잔과 찻주전자가 담긴 쟁반을 들고 들어왔다.이영이 장난스레 웃으며 말했다.“연희야, 아직도 너를 못 잊고 안달하는 사람이 있나 보구나.”그 말에 심연희의 미간이 바로 찌푸려졌다.“설마… 영남 쪽인가요?”“그래. 너도 그쪽을 신경 쓰고 있었느냐?”신경을 안 쓸 수가

“언니, 안심하세요. 저도 사태의 엄중함을 잘 알고 있답니다. 절대로 정체를 드러내서 나나 익선이를 위험에 빠뜨리는 일은 없을 거예요!”이영은 주익선을 바라보며 당부했다.“무슨 일이든 다각도로 신중히 고려해야 한다. 결코 진이의 말만 듣고 움직여서는 안 돼.”주익선이 포권을 하며 대답했다.“폐하, 안심하십시오. 신, 반드시 진이를 잘 지키겠습니다!”지난 몇 년간 그는 다른 모든 것을 포기할지언정 무예 수련만큼은 단 한 순간도 게을리하지 않았다. 게다가 진이의 무예 또한 몰라보게 정교해져, 예전처럼 고작 호위무사 몇 명에게 속수무책으로 당하던 시절의 그들이 아니었다.이영은 고개를 끄덕였다.“모든 면에서 각별히 조심하거라.”“명, 받들겠습니다.”“그래. 그리고 한 가지 더, 진아…”이진이 이영의 말을 가로챘다.“언니, 혹시 아바마마와 어마마마, 그리고 외삼촌께서 영남으로 경장명의 일을 조사하러 가셨을지도 모른다는 그 말씀 하려는 거죠?”“음.”“내가 하고 싶은 말은, 만약 가능하다면 아바마마와 어마마마, 그리고 외삼촌의 시간을 방해하지 않았으면 좋겠다는 거란다. 세 분의 지난 삶이 정말 순탄치 않았잖니.”이영은 환상 속에서 보냈던 나날들을 떠올렸다. 어마마마는 자신과 달랐다. 자신은 소열에게 단 한 번도 진심을 준 적이 없었고, 그저 암위 그 이상도 이하도 아닌 관계였지만 어마마마와 외삼촌은 달랐다.외삼촌은 어마마마를 위해 아바마마가 황제가 되는 것을 온 힘을 다해 도왔고, 목숨을 걸고 어마마마와 자신, 그리고 형님과 아바마마를 구했다. 어마마마가 외삼촌께 느끼는 감정이 사랑에 가깝든 정에 가깝든, 외삼촌처럼 훌륭한 분에게 어마마마가 마음을 주지 않았을 리 없었다.그것이 우정이든 연정이든, 아바마마와 어마마마, 그리고 외삼촌이 오늘날에 이르기까지 쌓아온 세월은 단순히 이성으로 억누를 수 있는 성질의 것이 아니었다.이진이 살며시 미소 지었다.“언니, 저도 이제 예전처럼 철부지 소녀가 아니에요. 밖에서 어떻게 처신해야 저를 보호할

이진과 주익선은 아이들을 하나씩 품에 안았다. 아이들이 울음을 그치고 평정을 되찾을 때까지 기다려준 뒤, 가벼운 요기까지 시켜주고 나서야 두 사람은 비로소 발걸음을 뗄 수 있었다.이진이 정연을 향해 입을 열었다.“어머니, 곧 아이들 생일이잖아요. 그때 제 처소 침전으로 가보시면 상자 네 개가 있을 거예요. 아이들 이름이 하나씩 적혀 있으니 꼭 챙겨서 전해 주세요.”정연이 고개를 끄덕였다.“걱정 마라. 내 잊지 않고 꼭 챙기마.”“네.”주익선과 이진, 그리고 진우 세 사람은 정연에게 큰절로 예를 올린 뒤 몸을 돌려 떠나갔다. 정연은 멀어져 가는 이진과 주익선의 뒷모습을 바라보며 남몰래 눈시울을 붉혔다.옆에 있던 진우가 넌지시 말을 건넸다.“나잇값도 못 하고 왜 또 울고 그러느냐.”“나이가 들어도 울 권리는 있는 법이에요. 아이들이 머나먼 침주까지 가는 데다, 험난하기로 소문난 영남 일대의 일을 처리해야 하니 얼마나 위험하겠느냐고요.”“너무 걱정 말거라. 아이들도 이제 다 컸으니 우리가 생각하는 것만큼 나약하지 않단다.”정연은 깊은 숨을 내뱉으며 감회에 젖은 듯 읊조렸다.“태후 마마와 태상황 폐하께서 비밀리에 경성에 돌아오셨을 때도 문안 인사 한 번 제대로 못 드렸는데, 벌써 또 경성을 떠나셨으니…”진우 역시 깊은 숨을 몰아쉬며 한쪽 팔로 정연의 어깨를 감싸 안았다.“앞으로 기회는 얼마든지 있을 게다.”“네. 만약 정말로 그 경장명이란 자가 사람을 풀어 소문을 퍼뜨린 거라면, 그놈은 정말 죽어 마땅해요. 이럴 줄 알았으면 진작에 영남으로 유배 보낼 게 아니라 숨통을 끊어 놓았어야 했는데.”진우가 엷은 미소를 지었다. 수많은 세월을 겪으며 얻은 경험으로 비추어 볼 때, 화근이 될 놈은 절대로 살려두어서는 안 된다는 사실을 그 역시 뼈저리게 느끼고 있었다.……소우연과 이육진, 그리고 용강한 세 사람은 마차를 빌려 영남 방향으로 향했다. 보름 정도 길을 재촉하자 날씨가 제법 풀려 추위가 가시기 시작했다.“확실히 남쪽 날씨가 북쪽보다는

이육진은 까던 해바라기 씨를 툭 던져버렸다. 마음속으로는 울화가 치밀었지만, 차마 입 밖으로 내뱉지는 못했다. 용강한 역시 기분이 좋지 않기는 매한가지였다.잠시 후, 가게 직원이 몇몇 사람을 데리고 들어와 음식을 차려냈다.“맛있게 드십시오. 저는 곧바로 다른 방 손님께도 음식을 가져다드리겠습니다.”소우연이 고개를 끄덕였다. “고맙다.”직원이 웃으며 수하 한 명을 안으로 들여보냈다. 그가 들고 온 것은 귀퉁이가 이 나간 사발에 담긴 탕국밥이었다.“이건 어디다 둘까요?”누렁이가 이미 자리에서 벌떡 일어나자, 직원은 움찔하며 뒷걸음질 쳤다. 소우연이 그것을 건네받았다.“괜찮으니 어서 가서 일들 보거라.”“예이, 그럼 편히 드십시오.”직원이 나가며 문을 닫았다. 그는 저 방 안의 세 사람이 대체 무슨 관계인지 도무지 알 길이 없었다. 어쨌든 방은 네 개를 잡았으니 말이다.소우연이 먹이를 내려놓자마자 누렁이는 정신없이 그릇에 코를 박고 먹기 시작했다. 마차를 타다 달리다 하며 먼 길을 왔으니 배가 몹시 고팠을 터였다. 누렁이가 게걸스럽게 먹는 모습을 확인한 소우연은 일어나 손을 씻었다. 그리고 자리로 돌아왔을 때, 그녀의 밥그릇 위에는 이미 반찬이 수북하게 쌓여 있었다.'아… 머리 아파.'소우연은 하는 수 없이 자리에 앉아 식사를 시작했다.“멍!”갑자기 누렁이가 짖어대더니 귀를 쫑긋 세우고 무언가에 집중하는 기색을 보였다. 소우연과 용강한, 이육진 세 사람의 시선이 일제히 녀석에게 쏠렸다.소우연이 타이르듯 말했다. “누렁아, 객줏집에서는 그렇게 크게 짖으면 안 돼!”“멍! 멍!”이번에는 주인의 말도 듣지 않았다. 누렁이는 곧장 문가로 달려가 앞발로 문을 긁어대며 계속해서 짖어댔다. 용강한이 즉시 자리에서 일어나 문을 열었다. 그리고 그 문밖에는 바람을 뚫고 달려온 듯한 이진과 주익선이 서 있었다. 서로의 눈이 마주치자 모두 믿기지 않는다는 듯 눈이 휘둥그레졌다.“외삼촌.”“진이가 아니냐.”소우연과 이육진도 서둘러 밖으로 나왔다.

외삼촌에 대해서 말하자면, 그는 아바마마와 어마마마를 위해서라면 목숨까지 기꺼이 내놓을 사람이었다. 그 절절한 심정은 보는 이의 마음을 움직이기에 충분했고, 아바마마와 어마마마 역시 그를 돌아오게 하기 위해 분명 어떤 약속을 했을 터였다. 그러니 이 세 사람의 인연은 도저히 풀 수 없는 매듭과도 같았다.이진은 다시 한번 깊은 한숨을 내쉬었다.“나도 알아. 마음 한구석이 조금 아릿하긴 하지만, 그래도 아바마마가 너무 가여운걸.”“넌 선황 폐하의 딸이니까 당연히 마음이 쓰이겠지. 하지만 입장을 바꿔서 생각해보면…”“외삼촌이 정말 좋은 분이라는 건 알지만, 그분이 아버지가 된다는 건 상상도 해본 적 없단 말이야.”주익선이 다정하게 말을 건넸다.“그저 어마마마를 아껴주는 사람이 한 명 더 늘었다고 생각하면 좀 낫지 않겠어?”이진은 잠시 말을 멈추고 생각에 잠겼다.“……”“듣고 보니 일리가 있네.”이진이 어느 정도 납득한 기색을 보이자 주익선은 안도하면서도 문득 불안한 마음이 들었다.“그렇다고 너까지 그러면 안 돼.”“너 말고 나한테 이렇게 잘해주는 사람이 또 어디 있다고 그러겠어.”“만약 나중에 생기면?”“그렇다고 다른 사람이 나한테 잘해주는 걸 네가 막을 거야? 너 혼자만 나한테 잘해주겠다고?”이진이 눈을 크게 뜨고 주익선을 빤히 바라보며 물었다. 주익선은 부드럽게 미소 지었다.“당연하지. 다른 남자가 우리 진이한테 잘해줄 기회 따위, 절대 주지 않을 거야.”이진은 배시시 웃으며 주익선의 품에 파고들었다.“그럼 우리, 내일은 일찍 출발해서 저분들이랑 따로 갈까?”“난 네 뜻에 따를게.”이진은 한참 동안 침묵을 지켰다.“폐하랑 마마랑 같이 가고 싶어?”“응.”잠시 뜸을 들이던 이진이 말을 이었다.“하지만 내가 있으면 아바마마, 어마마마, 외삼촌 세 분 다 분명 어색해하실 거야. 게다가 언니랑 천이 오빠도 아바마마 일행을 절대 찾지 말라고 신신당부했었잖아.”주익선은 이진을 꼭 껴안아 주었다.“네 곁엔 내가 있고, 내 곁엔