All Chapters of 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Chapter 2441 - Chapter 2450

임설은 소우연이 자신의 질문에 대답하는 것을 보며, 눈앞의 여인이 꾀꼬리처럼 고운 목소리를 지녔다고 생각했다. 그 목소리에서는 마흔살이라는 나이가 전혀 느껴지지 않았다. 얼굴 역시 세월의 풍파를 비껴간 듯 온화하기 그지없었다. 임설 자신은 올해 겨우 서른여덟이었으나, 소우연의 목소리와 자태는 실제 나이보다 열 살은 더 젊어 보였다.“두 분 중, 부군을 치료하시는 분이 이 낭자입니까, 아니면 왕 부인이십니까?”임설이 두 사람을 번갈아 보며 물었다. 소우연이 답했다.“저입니다.”임설의 눈길이 이진을 향해 고정되었다.“두 분이 친모녀간이라니, 그렇다면 낭자 역시 의술을 할 줄 아시겠군요?”소우연과 이진은 슬쩍 눈빛을 교환했다. 임설의 뜬금없는 질문이 대체 무슨 뜻인지 종잡을 수가 없었다. 이진이 답했다.“그저 얕은 재주가 있을 뿐입니다.”“그렇다면 앞으로는 이 낭자가 저희 부군의 치료를 전담하는 것이 어떻겠습니까?”임설이 이진을 빤히 바라보며 물었다.임설은 오랫동안 소항을 보필해 왔기에 그의 심성을 누구보다 잘 알고 있었다. 연경은 더 말할 것도 없이 부군의 눈에 차지도 않는 존재였다. 맹유 역시 한눈에 알아볼 수 있었다. 부군이 그녀를 품은 뒤 곧바로 돌려보낸 것은 흥미를 잃었다는 뜻이었고, 쉽게 말해 전혀 마음에 들지 않았다는 방증이었다. 이는 마치 자신이 아들을 낳아준 후, 소항에게 남은 것이라곤 그저 조강지처로서의 정뿐인 것과 같았다. 부군이 이 여인에게 마음을 품고 있다면, 차라리 자신이 직접 그녀를 소항의 곁에 보내줄 작정이었다.이 낭자의 남편이라는 자는 임설이 소 대장에게 물었을 때, 소 대장은 이 낭자와 그 호송관이라는 자가 정식으로 혼례를 올린 사이도 아니며 그저 대충 눈이 맞아 함께 사는 처지일 뿐이라 답했다. 그런 자라면 당연히 부군의 상대가 될 수 없었다. 부군이 그녀를 좋아한다면, 기꺼이 그의 곁으로 보내주면 그만이었다.이진은 황당함을 금치 못했다. 이 임설이라는 부인은 아직 상황 파악이 안 된 것인가? 지금까지 소

당 안의 사람들은 대부분 소 씨 가문 사람이었고, 나머지 세 사람과 용강한만이 다른 성씨를 가진 외인이었다.소항이 설맞이 계획을 최종 승인하자, 모여 있던 자들은 일제히 허리를 굽혀 인사를 올린 뒤 모두 물러갔다.소항이 용강한과 나란히 걸으며 은근한 목소리로 물었다.“이 대인께서는 올해 설에 우리가 비로소 사람답게 새해를 축하하는 것이, 영남 백성들에게 과연 얼마나 큰 의미가 있다고 생각하십니까?”용강한은 고개를 끄덕였다. 소항과 그 문객들이 이토록 성대하고 시끌벅적하게 명절을 보내려는 진의가 어디에 있는지, 그는 이미 훤히 꿰뚫어 보고 있었다.영남의 백성들에게 소 씨 가문의 막강한 실력을 각인시키고, 아울러 소항 자신이 진정한 남룡이자 스스로를 영남왕이라 칭하며 백성들을 풍족하게 살게 해줄 유일한 영수임을 천하에 선전하려는 심산에 불과했다. 그렇게 완전히 민심을 사로잡고 때가 무르익으면, 마침내 반란의 기치를 높이 들려는 속셈이었다.“대인과 조금 전 여러 현자들께서 논의하신 방책은 참으로 빈틈이 없고 치밀하십니다. 대인의 치세 아래 영남이 날로 번창하고 강성해질 것임을 백성들에게 명백히 알리는 것은 참으로 당연한 일입니다.”“과연 좋은 말씀이십니다!”소항은 만족스러운 듯 환하게 웃었다. 그의 눈앞에는 벌써 영남의 찬란한 성황이 펼쳐진 듯했다.조금 전 의사당에서는 눈치채는 눈들이 많아 차마 대놓고 입에 올리지 못한 은밀한 정무가 아직 많았다. 예컨대 외부에서 몰래 실어 나른 장창과 대도 같은 대량의 병기들이 그러했다.길이 갈라지는 모퉁이에 이르렀을 때, 용강한이 청했다.“대인, 외람되오나 한 가지 말씀드릴 청이 있습니다.”“이 대인, 격식을 차릴 필요 없으니 편히 말씀하십시오.”“저와 처, 그리고 제 여식까지 저희 가족이 이제 저택을 나가 바깥에 처소를 얻어 머물까 합니다. 대인께서 부디 허락해 주셨으면 합니다.”소항은 잠시 걸음을 멈추고 멍해졌다. 머릿속에 문득 왕 부인의 그 고운 얼굴이 스치고 지나가자, 그는 조금 난처한 기색을 띠

“저를 이리 과찬하지 마세요. 제가 어찌 그토록 뛰어나겠어요.”“네가 생각하는 것보다 훨씬 더 훌륭하단다.”“그만 이야기하자. 소 대장이 오고 있으니 우리도 저택을 나서자구나.”용강한이 처소 대문 쪽을 슬쩍 바라보니, 소 대장이 성큼성큼 듬직한 걸음걸이로 다가오고 있었다.몇 사람이 서로 가볍게 인사를 나눈 뒤, 소 대장은 소우연과 용강한 두 사람을 안내하여 저택 밖으로 향했다.저택 정문 앞에는 마차 한 대가 서서 기다리고 있었고, 그 마차에 줄로 묶여 있던 대황은 용강한과 소우연을 발견하자마자 꼬리를 세차게 흔들며 낑낑거렸다.소우연이 대황을 다정하게 어루만졌다.“착하지, 이제 너를 새집으로 데려가 주마.”가져온 짐보따리를 모두 마차에 실은 후에야, 마차를 몰아 동쪽 교외의 별저를 향해 출발했다.채 반 각도 지나지 않았을 무렵, 마차가 스르륵 멈추어 섰다.마차에서 내린 소우연이 진흙으로 뒤덮인 질척한 거리를 둘러보니, 눈앞에는 온통 첩첩이 둘러싸인 산과 울창한 숲이 펼쳐져 있었다.비록 소항이 기거하는 중심지라고는 하나, 이곳의 거리와 가옥들은 한눈에 보아도 몹시 빈한하고 낙후되어 있음이 고스란히 드러났다.대황은 마차 앞에 있는 아담한 저택을 향해 곧장 달려가더니 대문을 바라보며 마구 짖어 대기 시작했고, 소 대장이 서둘러 다가가 대문을 열었다.“어서 들어가거라, 들어가.”참으로 신기하게도, 이 대황이라는 녀석은 제법 영특한 구석이 있었다.마당 안으로 들이닥친 대황은 몹시 흥분한 기색으로 이리저리 쉬지 않고 뛰어다녔다.소 대장이 그제야 고개를 돌려 용강한과 소우연에게 공손히 고했다.“이 대인, 왕 부인, 이 마차는 두 분께서 요긴하게 쓰시도록 이곳에 남겨두겠습니다.”“소 대인께 배려에 진심으로 감사드린다고 전해주게. 아울러 자네도 이토록 우릴 세심히 보살펴 주니, 항상 고맙게 생각하고 있네.”소 대장이 빙그레 웃으며 말했다.“과찬이십니다. 이 모두가 저희 대인의 뜻이옵니다. 그리고…”소 대장이 손을 들어 저 멀리 대문 밖을 향

용강한이 나직한 목소리로 말을 이어갔다.“내가 소 씨 저택에 머무를 때 너와 진이에게 이야기했던 것, 기억하느냐? 소항이 다가오는 새해를 맞이하여 이 자그마한 땅을 대대적으로 번화하게 만들겠다 공언했던 말 말이다.”비록 이곳을 나름의 주부라 칭하며 다스리고는 있었으나, 사방의 시설이나 교통, 경제적인 면모를 통틀어 보아도 그저 작은 군현의 규모에 지나지 않는 낙후한 곳이었다.소우연이 가만히 귀를 기울이자 용강한이 다시 말을 보탰다.“그들이 의사당에서 나누던 밀담에 세간의 소문, 그리고 경장명의 아들이 소 씨 가문의 족학에서 글을 배우고 있는 작금의 상황까지 모두 엮어보면 답이 나오지 않느냐. 경장명은 결코 소항에게 온전한 마음으로 귀순한 것이 아니다. 그는 소항이라는 자가 결코 대업을 이룰 그릇이 못 됨을 누구보다 잘 알고 있기에, 소 씨 가문의 의사당에 단 한 번도 제 발로 모습을 드러내지 않은 게지.”“예, 저도 그리 생각합니다.”“하오나 저희는 지금 영남에 발을 들였고, 엄연히 소항의 세력권 안에 머물고 있지요. 경장명이 소항을 저버리고 정말로 저희를 도울 것이라 장담하시나요?”“장담하고 말고.”용강한의 대답에는 일말의 주저함도 없었다. 소우연이 지그시 입술을 깨물며 물었다.“어찌 그리 확신하시나요?”“상운국을 전복한다는 것은 적어도 지금으로선 절대 불가능한 일이기 때문이다. 백성들은 저마다 생업을 꾸리며 평안을 누리고 있고, 군사력과 조정의 재고 또한 그 어느 때보다 풍족한 시국이 아니냐. 경성에서 멀리 흘러온 경장명은 영남 토박이인 소항만큼 황실을 향해 맹목적이고 짙은 원한을 품고 있지 않단다.”그가 나직하게 웃음을 흘리며 말을 이었다.“도리어 그는 황실에 대단한 원한이 없을뿐더러, 이천과 심연희를 향해서도 그리 깊은 증오를 품지 못할 게다. 어찌 되었든 그와 심연희의 얽히고설킨 부부 인연은, 결국 전생의 그가 스스로 자초한 업보였으니 말이다.”“그렇다면… 그가 저희를 향해서도 그리 모질게 칼을 겨누지는 않겠군요?”“그렇다 보

하지만 아무런 연고도 없이 어찌하여 갑작스레 꿈을 꾸었으며, 하필 꿈속에서 용강한을 마주했단 말인가.'헛된 미련으로 기어이 사지로 걸어 들어가지 말라니?'자신은 지금 이 영남 땅에 머물고 있거늘, 도대체 무슨 헛된 미련이 있으며 또 어디가 사지란 말인가.'아니지…'경장명의 머릿속에 번뜩 어떤 생각이 스치며 등골이 오싹해졌다. 최근 소항이 시시때때로 사람을 보내어 자신을 설득하려 들지 않았던가.소항의 무리와 상운국의 국력을 비교하자면, 그야말로 하늘과 땅 차이였다. 소항이 제 분수도 모른 채 날뛰는 유일한 밑천은, 오직 진 도사가 남긴 예언과 그가 생전에 거두고 후원했던 문인들의 세력뿐이었다.설령 그들의 지지가 있다 한들, 천하의 주인이 바뀌고 왕조가 바뀌는 일이 어찌 아침저녁 사이에 뚝딱 이루어질 도리겠는가. 그야말로 허황된 꿈을 꾸는 것에 불과했다.'그렇다면 내가 방금 꾼 꿈은 무엇이란 말인가?'왜 아무런 연유도 없이 흠천감 감정이었던 용강한이 제 꿈속에 기어이 모습을 드러냈는지, 경장명은 도무지 영문을 알 수 없어 밤새도록 뒤척였다.……다음 날.용강한은 아침 식사를 가볍게 마친 뒤, 곧바로 소 씨 관저로 발걸음을 옮겼다.그가 저택 문 앞에 당도했을 때, 마침 일꾼들이 소 씨 관저의 해묵은 현판을 끌어내리고 새로운 현판을 걸기 위해 분주히 움직이고 있었다.붉은 비단천이 팽팽하게 가려지지 않아 틈새가 벌어진 사이로, 용강한의 매서운 눈에 '왕궁'이라는 두 글자가 또렷이 박혀 들었다.왕궁이라.영남 왕궁이라니.'허, 소항이 제법 서두르는구나.'다가오는 새해에 대대적으로 비단을 걷어내며 천하에 선포하고, 영남에서 정식으로 군왕을 칭하려는 수작이 분명했다.그때 일꾼들이 황급히 붉은 비단을 잡아당겨 '왕궁'이라는 글자를 다시 꽁꽁 싸맸다.뒤이어 예전에 얼굴을 익혔던 각 방의 당주들이 속속들이 영남 왕궁 안으로 모여들기 시작했다.어제까지만 해도 용강한은 이 소 씨 관저가 그리 사치스럽지는 않으나 격식이 묘하게 맞아떨어진다 생각했었는데,