Tous les chapitres de : Chapitre 2721 - Chapitre 2730

“폐하, 백일이 비록 길긴 하지만, 제가 매일 재미있는 이야기를 읽어드리겠습니다. 궁금하신 게 있으면 뭐든 다 말씀드릴 테니, 지루하지 않으실 겁니다.”“그래, 알겠어.”이영은 미간을 찌푸리며 다시 침상으로 걸어갔다.아이를 낳는 일은, 낳기 전까지만 해도 정말 죽을 만큼 아파서 차라리 죽어버리는 게 낫겠다는 생각마저 들게 했다. 하지만 막상 낳고 나니 통증이 한결 가셨다.다만, 겉으로는 무척 강인한 척했지만, 실제로는 온몸의 기력이 절반 넘게 빠져나간 것 같은 느낌을 지울 수 없었다. 어머니의 당부대로, 기혈을 회복하기 위해 푹 쉬어야 하는 것은 사실이었다.*소우연과 이육진은 저택을 나선 뒤, 다정하게 손을 잡고 용강한의 저택인 용부로 향했다.두 사람이 용강한의 본채로 들어섰을 때, 용강한은 의자에 반쯤 기대어 앉아 미소를 지으며 말했다. “산모와 아이 모두 무사하다니. 연아, 너도 고생 많았구나.”“처음엔 아프다며 안 낳겠다고 소리를 지르더니, 막상 낳고 나서는 제가 말리지 않았다면 당장이라도 침상에서 내려오려 했답니다.” 소우연이 웃으며 대답했다.그 옛날, 자신이 이천과 이영 남매를 낳을 때 죽을 고비를 넘기며 오랫동안 요양한 끝에야 겨우 기력을 회복했던 기억이 떠올랐다. 그나마 진이를 낳을 때는 회복이 조금 빨랐었다.“어쩌면 우리가 자리를 뜨자마자 벌써 침상에서 내려왔을지도 모릅니다.” 이육진이 거들었다.“초운이와 정연이가 곁에 있으니, 그리 무모하게 굴지는 못할 것입니다. 제 몸은 자기가 아껴야지요. 적당히 몇 걸음 걷는 것쯤이야 별일 없을 테고요.”소우연과 이육진이 다가가자, 용강한이 몸을 돌려 나무 상자 하나를 꺼내 소우연에게 건넸다. “때가 되면 나를 대신해 이 상자를 담이에게 전해주어라.”“알겠습니다.” 소우연은 상자를 받아 이육진에게 건넸다.“그러고 보니, 담이가 태어난 지금, 우리 세 사람이 너무 가난한 거 아닌가 싶습니다.”용강한이 준비한 선물은 순금으로 만든 작은 뱀 장식이었다. 그가 일찍부터 준비해 둔

“근데 그림에 더 그릴 자리가 있나요?” 소우연이 물었다.용강한의 시선이 화선지에 머물렀다. “그릴 수 있다. 다만 조금 비좁을 테지.”“어디 한 번 볼게요…” 소우연이 자리에서 일어나 용강한에게 다가갔다.화선지는 탁자만큼이나 컸다. 그 안의 인물들은 용강한의 붓끝에서 살아 숨 쉬듯 생생하게 묘사되어 있어, 마치 구리 거울에 비친 모습보다 더 선명할 정도였다.용강한이 그림 속 빈자리를 가리키며 말했다. “윤이와 아이들은 나와 폐하 곁에 서게 하면 된다. 다만…”“왜 그러세요?”“다만 그림으로 보았을 때, 소유와 소록, 그리고 담이까지 모두 우리 품에 안겨 있는데, 윤이와 영이만 조금 겉도는 것처럼 보일까 걱정되는구나.”소우연이 픽 웃음을 터뜨렸다. “겉돌긴요. 오라버니가 아이들을 다 그려 넣어 주시면, 그걸로 그 아이들에겐 충분한 징표가 될 거예요.”그 말을 내뱉자마자, 소우연은 순간 감정을 주체하지 못하고 기침을 몇 번 쏟아냈다.용강한이 황급히 일어섰다. 그녀를 대신해 담이를 안아주고 싶었지만, 자신은 두꺼운 옷을 껴입은 데다 온몸이 얼음장처럼 차가웠기에 태어난 지 열흘 남짓밖에 안 된 어린 담이가 견뎌내지 못할 것이 뻔했다.“연아, 괜찮으냐?”소우연은 간신히 기침을 멈추고는 용강한과 품에 안긴 담이를 번갈아 보며 말했다. “전 괜찮아요. 어서 그리세요.”“그래.”소우연은 얼른 담이를 안고 다시 탑상에 가서 앉았다. 그녀는 용강한의 한기를 두려워하지 않았지만, 어린 담이는 달랐다.용강한은 다시 붓을 들고 그림을 그리기 시작했다. 하지만 소우연의 상념은 이미 멀리 날아가고 있었다.용강한의 병세가 저리도 깊고, 그녀와 이육진의 몸도 하루가 다르게 쇠약해지고 있었다…이천은 용강한의 제자였다. 흠천감의 감정이자, 상운국을 다스렸던 섭정왕이었으니, 그는 분명 알 것이다. 이 그림이 작별을 고하는 것이며, 자신들에게 남기는 마지막 징표라는 것을 말이다.이천도 알고, 영이와 진이, 정연을 비롯한 모두가 알고 있으리라.생각이 꼬리

사흘 뒤.용강한은 마침내 그림을 완성했다. 그의 몸은 나날이 쇠약해졌고, 소우연은 옷조차 갈아입지 못한 채 곁에서 지극정성으로 그를 돌보았다.그녀는 초췌해진 그의 모습을 보며 수십 년 전, 용강한이 천도의 부작용을 겪었던 때를 떠올렸다. 당시 그녀는 오직 그가 살아나기만을 바라며 한 가닥 희망에 매달렸었다.하지만 지금은 달랐다. 가슴속에 애처로움과 슬픔이 가득한 가운데, 차라리 더는 억지로 버티지 말고 편히 쉬었으면 좋겠다는 생각마저 들었다.그렇게 생각하던 중, 용강한이 다시 거친 기침을 터뜨리며 피를 토했다. 이번에는 숨길 새도 없이 피가 안개처럼 뿜어져 나와 소우연의 옷가지까지 붉게 적셨다.“오라버니…”그녀는 아무 말도 하지 못한 채 그의 맥을 짚었다. 맥상만으로도 그가 억지로 버티고 있다는 사실이 여실히 드러났다. 하지만 이렇게 억지로 버티는 삶을 대체 언제까지 이어갈 수 있단 말인가?“난 괜찮으니, 연아 걱정하지 말거라.”용강한은 품에 안긴 그녀의 몸이 떨리는 것을 느꼈다. 가슴을 짓누르는 극심한 통증을 참아 내면서도 그는 그녀를 다독였다. 끝내 소우연의 눈물이 툭툭 떨어져 내렸다.이미 숨이 다하고 기름이 말라 버린 듯한 지경인데도, 그는 여전히 자신을 걱정하는 그녀를 위로하고 있었다.생각을 하며 그녀는 자신이 직접 만든 다과 하나를 꺼내 그의 입에 넣어주었다.“알고 있어요.”그녀는 그의 입가에 묻은 핏자국을 닦아내고는 두 손으로 용강한의 얼굴을 감싸 쥐었다.“만약 다음 생이 있다면, 전 정말 아무것도 재지 않을 거예요. 오라버니에게 잘해주고, 오라버니 곁에 꼭 붙어 있을 거예요. 폐하를 사랑하듯, 그렇게 대담하게 오라버니를 사랑할 거예요.”그녀는 그의 얼굴을 받쳐 든 채 그대로 입을 맞추었다. 맑은 눈물이 눈가에서 흘러내렸고, 용강한은 눈을 지그시 감은 채 온 힘을 다해 그녀의 체온을 온몸으로 느꼈다.날이 점차 저물어 갔다.산후조리 중인 이영을 제외하고, 이육진과 이천 등 일행이 잇따라 용부에 도착했다. 용강한의 건강이 갈

“이 단약은 너무 씁쓸하군요.”용강한이 미소를 지으며 말했다.소우연은 손에 든 단약을 바라보며 픽 웃었다. “씁쓸하기만 하고 아무런 효과도 없지요?”용강한이 소우연의 손을 잡았다. “연이 네가 있지.” 그는 다시 이육진을 바라보았다. “그리고 두 사람이 제 곁에 있어 주니, 사실 전 이미 더할 나위 없이 만족합니다.”소우연은 그의 침상 곁에 앉으며, 이육진도 끌어당겨 앉혔다.그녀는 양옆으로 두 사람을 끌어안은 채 옅은 미소를 지었다. “이번 생, 우리 모두 후회는 없지요?”“후회 없습니다.”이육진과 용강한이 동시에 대답했다.소우연은 고개를 끄덕였다. “저도 후회 없어요.”*다음 날 낮.정연과 진우가 심소균, 위진규, 진호범 그리고 이윤과 이명현 일행을 맞아 왕궁으로 안내했다.사람들은 곧장 용부로 향해 이육진과 소우연, 그리고 용강한을 알현했다.심소균 일행은 병색이 짙은 용강한의 모습에 한동안 가슴이 저려왔다.이천이 어째서 편지를 보내 영남으로 한 번 와달라고 청했는지 알 것 같았다. 무엇보다 가장 충격적인 것은, 이육진과 소우연 두 사람의 안색마저 그리 좋아 보이지 않는다는 점이었다. 대체 무슨 일이 벌어진 것인가.이윤과 이현 두 사람은 할바마마와 할마마마, 그리고 용강한에게 절을 올리고 나서야 이천과 심연희에게 다가가 그들을 꼭 끌어안은 채 놓아주지 않았다.“누님...”소유와 소록은 진작부터 한쪽에 서서 기다리고 있었다. 할바마마 일행에게 인사를 마치자마자, 두 자매는 이윤, 이현과 함께 놀고 싶어 안달이 났다.이천이 이현의 뺨에 입을 맞추며 말했다.“마당에 나가서 놀거라. 소유와 소록이도 너희를 많이 그리워했단다.”“예, 아바마마!”이현이 기쁘게 대답했다.하지만 이윤은 의아한 듯 미간을 살짝 찌푸렸다. 아바마마가 보낸 편지에는 분명 용 대인과 할바마마, 할마마마의 건강 상태가 좋지 않다고 적혀 있었다. 이 먼 길을 찾아왔으니, 그녀는 내심 할바마마와 할마마마의 곁을 더 지켜드리고 싶었다.“누님, 우리가

“좋다. 참으로 좋구나.”이육진은 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. 한때 자신의 수하로 전장을 누비던 이들이 하나둘 대장군이 되어 나라의 든든한 기둥으로 성장하고, 저마다 장성한 후손까지 두었으니 실로 대견하고 가슴 뿌듯한 일이었다.이제 남강의 거점 정권도 흔적 없이 사라졌고, 위진규 역시 공주와의 사이에서 자식을 얻었으니, 그 또한 평온하고 행복한 노후를 누릴 수 있을 터였다.*그날 밤.용부에서는 세상을 다 얻은 듯 성대한 환영 연회가 열렸다.소우연은 용강한이나 이육진을 굳이 말리지 않았다. 모두 함께 술잔을 기울이며 그동안 서로의 곁에서 있었던 우스갯소리와 옛이야기를 나누다 보니, 밤이 깊어 가는 줄도 몰랐다.연회가 한창 무르익을 무렵, 이윤이 이영의 팔을 부축한 채 천천히 걸어 들어왔다.머리부터 발끝까지 겹겹이 싸맨 이영의 모습을 본 순간, 소우연은 심장이 철렁 내려앉아 마른침을 삼켰다. 그녀는 자리에서 벌떡 일어나 쏜살같이 달려갔다.“네가 어찌 이런 무모한 짓을 하느냐! 산후조리가 얼마나 중요한지 정녕 모른단 말이냐? 몸을 잘못 돌봐 산후풍이라도 들면 평생 골골거리며 후회하게 된단 말이다!”이영은 눈시울을 붉힌 채 소우연을 끌어안았다.“어마마마, 저도 아바마마와 어마마마 곁에 함께 있고 싶어서요…”아바마마와 어마마마, 그리고 외삼촌께서 약속이라도 한 듯 몸을 돌보는 일은 뒷전으로 미룬 채 술을 마신다는 소식을 들은 순간부터, 이영은 마음이 편치 않았다. 다른 건 생각할 겨를도 없이 그저 서둘러 달려온 것이었다.정연은 어린 담이를 품에 안고 있었고, 령이는 긴 겉옷을 든 채 이영의 뒤를 바짝 쫓아왔다. 두 사람 역시 이영의 몸 상태가 몹시 걱정되었지만, 도무지 그녀의 고집을 꺾을 수가 없었다.심초운은 그 광경을 보자마자 령이의 손에서 서둘러 겉옷을 받아 들고는 이영의 어깨에 조심스레 덮어주었다.“어찌 이리 고집을 부린단 말이냐!”제 몸 하나 제대로 돌보지 않는 이영의 모습에 심초운은 가슴이 타들어 가는 듯했다.심초운은 마음이