Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 731 - Bab 740

아령은 두 손으로 머리를 감싸 쥔 채, 무력한 절망 속에 잠겨 있었다.“밤낮없이 잠도 제대로 못 자고… 저도 미쳐가고 있어요, 어머니. 제발… 저 좀 그만 괴롭혀 주세요…”‘너를 놔달라고? 그럼 처음부터 나를 누가 놓아줬더냐? 내가 네 어미인데, 네가 내 원수를 갚지 않으면 누가 갚겠느냐?’“어머니…”아령은 공포에 질린 눈으로 사방을 둘러봤다.그러나 어머니의 형체는 어디에도 없었다.하지만 그 목소리는 여전히 귓가에 생생히 맴돌고 있었다.‘복수다. 그년의 모든 혈육과 친족들을 죽여야 한다. 다 죽여라. 이육진을 죽이고, 소우연을 죽이고… 그 자식들까지 전부!’‘그래야 넌 여전히 내 착한 딸이다!’그녀는 귀를 막았다. 더 이상 듣고 싶지 않았다.하지만 그 말들은 마치 그녀의 귓구멍을 움켜쥐고 억지로 들이밀듯, 끊임없이 울렸다.‘아령… 아령…’그 순간, 이복이 문을 열고 방 안으로 들어왔다.그는 바닥에 웅크리고 있던 아령을 발견하자 곧장 문을 닫고 급히 다가가 그녀를 끌어안았다.“무슨 일이세요? 왜 그러십니까?”“나는… 나는 착한 딸이에요. 착한 딸이라고…”아령은 눈이 붉게 충혈된 채 이복의 품에 몸을 웅크렸다.“알고 있습니다. 마마께서는 항상 착하셨죠.”이복은 그녀의 등을 조심스럽게 쓸어내렸다.“진정하십시오. 마마의 어머니께서는 벌써 오래전에 돌아가셨습니다.”“이젠 아무도 마마를 해칠 수 없습니다. 그 분께서 무슨 말을 하든, 더는 신경 쓰지 마십시오…”“안 돼!”아령은 그를 밀쳐냈다.“그 사람들을… 다 죽이기만 하면, 어머니가 날 더는 괴롭히지 않을 것이다.”“그렇게만 되면… 이제 정말 나를 놔주실 거야.”이복은 뒤로 밀려 바닥에 주저앉았다.그저 말없이 그녀를 바라보았다.“제가… 영원히 마마의 곁에 있겠습니다.”“마마께서 뭘 하시든, 무엇을 원하든… 제가 도와드리겠습니다. 지지하겠습니다.”“정말… 그렇게 해줄 수 있겠느냐?”“네.”아령은 허공을 바라보며 나직이 중얼거렸다.“그 사람들… 모두 대가를 치르게

“공주마마를 의심하는 것이냐, 아니면 조윤 장군을 의심하는 것이냐?”진규가 직접 물었다.진우는 잠시 고민하다가 입을 열었다.“아령 말입니다. 그 여자는 너무 교활하고… 변장술까지 신출귀몰하지 않습니까. 혹시 그 아이가 지금 저희 눈앞에 있는데도, 저희가 못 알아보고 있는 건 아닌지…”진규는 말없이 시선을 떨구었다.확신은 없었다. 하지만 분명한 한 가지. 아령은 그 어떤 여자보다도 교활하고, 궤계가 많았다.“폐하께서 아직 태자부에 오시지 않았으니, 우선 이 일을 황후 마마께 말씀드리는 게 어떨까? 황후 마마의 판단을 먼저 들어보는 거야.”“하지만… 아직 증거가 없습니다.”“증거?”진규가 어깨를 으쓱였다.“우리는 예전에도 증거를 찾겠다고 하다 결국 아령을 놓치지 않았던가.”진우는 대꾸하지 못했다.진규가 고개를 끄덕이며 말했다.“좋아. 그럼 황후 마마께 가자.”……소우연은 마침 저녁 식사를 마친 뒤, 아이 이영이과 놀아주고 있었다.진규와 진우가 다가오자, 정연이 곧 눈짓을 보냈고 유모는 이영이 가장 좋아하는 바람개비를 꺼내 그녀를 다른 데로 데려갔다.“황후 마마께 문안 올립니다.”“황후 마마께 문안 올립니다.”두 사람이 동시에 인사하자, 소우연은 손을 들었다.“됐다, 그런 예는 사양한다. 일어나거라.”그들이 일어서는 모습을 바라보며 소우연이 물었다.“무슨 일이라도 있느냐?”진우가 진규를 슬쩍 보았다.진규가 먼저 입을 열었다.“공주마마와 조윤 장군에 관한 일입니다. 오늘 있었던 일이 조금 수상해서요…”진우가 이어받았다.“공주마마, 그리고 조윤 장군까지 모두 이복의 어머니와 접촉했습니다.”“우연일 수도 있지만, 두 분 모두 사막에서 온 분들이라 더욱 신경이 쓰입니다. 신과 장군은 한편으론… 저희가 너무 경계하고 있는 건 아닌가, 그저 자두가 입맛에 맞아서 그런 건 아닐까라는 생각도 들었습니다.”소우연은 정자에 앉아 손가락으로 탁자 가장자리를 가볍게 두드렸다.“그렇다면… 내일 내가 공주와 조 장군에게 뱃놀이를 제안하면

그가 만약 후궁을 한명이라도 두고 있었다면, 소우연은 어느 순간부터 그가 마음이 변한 건 아닌지,혹은 자신을 더 이상 사랑하지 않는 건 아닌지 의심했을 것이다.하지만 그는 단 한 번도 그녀를 외롭게 두지 않았다.그리고 지금, 그가 그녀의 허리를 감싸안으며 턱을 그녀의 어깨에 기대고 조용히 내뱉는 목소리에는 다정한 체온과 진심이 가득 담겨 있었다.“연아, 산파가 그러더구나. 평생을 산실에서 보낸 산파들조차 산모와 태아가 같이 죽는 경우를 셀 수 없이 많이 겪는다 더구나.”“여인의 출산은… 저승을 한 바퀴를 도는 것과 같다.”“나는 그게 두렵다. 정말 두렵다.”“내가 원하는 건 너다. 천이와 영이, 이 두 아이면 충분하다.”예전에도 이육진은 아이를 더 낳는 일에 선뜻 동의하지 않았지만, 이처럼 가슴 깊은 속내를 솔직하게 털어놓은 건 오늘이 처음이었다.그 말은… 소우연의 가슴을 찌르듯 울렸다.감동적이면서도, 그 앞에서 더는 어떤 말도 할 수 없게 만드는 무게가 있었다.그녀는 천이와 영이를 낳던 날을 떠올렸다.심장이 조여오듯 아팠던 진통의 시간, 생사가 오가던 순간들. 모자는 무사했지만, 그녀는 아직도 그날의 고통과 두려움을 생생히 기억하고 있었다.‘그래, 아이 이야기만은… 오늘로 끝내자. 이 세상엔 이미 사랑스러운 두 아이가 있고, 곁에는 최고의 폐하가 있지 않던가.’그 이상, 더 바란다면… 그것은 과한 욕심일지도 몰랐다.“그럼… 폐하께서는 저에게 무슨 일을 시키시려는 건가요?”이육진은 한동안 생각에 잠겼다가, 진중하게 입을 열었다.“너는 의술에 능하니, 여의원을 열거라. 궁중이든 시중이든, 여의들이 많아지면 여인들이 산실에서 더 안전하게 아이를 낳을 수 있을 것이다. 너처럼 의술을 배운 여인이 직접 가르치면, 더없이 좋겠지.”“궁 안의 여의들은 의술이 턱없이 부족하니라.”소우연이 깜짝 놀라며 고개를 끄덕였다.“맞아요… 그동안 전 정말 아무 일도 안 하고 있었네요.”그녀는 머리를 툭 치며 웃었다.그때, 멀리서 익숙한 목소리가

진규가 선옥을 바라보며 말했다.“앞으로 너희들은 모두 상운국에 남아 공주마마를 모실 예정이냐?”선옥이 고개를 숙이며 답했다.“장군께 말씀드리자면, 저는 공주마마를 계속 모실 것입니다.”“내 기억이 맞는다면, 또 다른 시녀가 한 명 더 있지 않았느냐?”진규가 둘러보았지만, 소령이라 불리는 시녀는 방 안에 보이지 않았다.그러자 후희진이 나직이 입을 열었다.“그 아이 말씀이신가요? 그 아이는 이번에 제가 상운국에 화친을 오며, 제게 예의를 가르치기 위해 따라온 아이입니다. 제가 혼인을 하면, 조 장군과 함께 다시 사막으로 돌아갈 예정입니다.”진규가 웃으며 말했다.“그렇군요. 그럼 그 아이도 함께 불러보시지요. 나머지 분들도 모두 나오게 하셔도 됩니다. 앞으로 공주마마께서 혼인을 하시면 그들은 사막으로 돌아가게 될 테니, 그럼 다시는 만나기 어려울지도 모르니 말입니다.”그 말을 듣는 순간, 후희진의 미소가 잠시 굳었다.진규가 왜 갑자기 소령에게 관심을 보이는지 알 수는 없었지만, 그녀는 어딘가 모르게 꺼림칙한 기분이 들었다.“선옥아, 가서 소령이를 불러오거라.”“네.”선옥은 고개를 숙여 인사하고 아래층으로 내려갔다.아래층.선옥은 소령의 방 문을 가볍게 두드렸다.“선옥아… 무슨 일로 왔니?”아령이 문을 열며 물었다.그녀는 오늘 진정제를 먹었기에 많이 안정되어 있었지만, 여전히 피곤해 보였다.선옥이 조심스레 말했다.“위 장군께서 공주마마께 호수 구경을 제안하시면서, 소령 언니도 함께 데려오라 하셨어요.”“아, 그래?”“네. 제가 석호에게도 물어보고 올게요. 언니는 준비하고 계세요.”“알겠다.”아령은 문을 닫고 돌아서며 생각에 잠겼다.진규는 후희진에게 호수 구경을 제안하면서 왜 굳이 자신과 석호까지 함께 가자고 한 걸까?그녀는 매우 수상하다고 느끼며 본능적으로 경계심을 품었다.선옥이 떠나자, 그녀는 급히 방 안으로 들어가 약 몇 알을 꺼내 소매 속에 숨겼다.이복을 찾아갔을 땐 이미 선옥이 막 그와 이야기를 마치고 돌아가는

이복은 무심결에 아령에게 가까이 다가가, 낮은 목소리로 속삭였다.“마마, 마마 말씀이… 맞을지도 모르겠습니다. 그럼 저는, 이제 어떻게 해야 될까요?”늘 하던 말처럼, 조심하고 또 조심하면 만년을 살 수 있다는 것이었다.아령은 웃음을 머금으며 대답했지만, 그 가슴속엔 억누를 수 없는 긴장이 고조되고 있었다.심장이 조여들 듯한 불안함. 그들이 혹시… 무언가를 눈치챈 것일까?“두려워할 필요 없다. 그저 우리가 미리 상의한 대로만 하면 돼.”“허나… 조 장군이 정말로 저흴 도와주실까요?”“그럼. 분명히 우리 편이 되어 주실 것이다.”이복은 더는 말이 없었다.그저 고개를 끄덕이며, 작게 중얼거렸다.“알겠습니다… 마마를 믿겠습니다. 믿고 말고요.”그때, 진우와 조윤이 이쪽으로 걸어오고 있었다.“위 장군, 공주마마.”진우는 손을 모으며 예를 갖췄고, 조윤 또한 사막의 예법으로 깊이 절하며 인사했다.“공주마마를 뵙습니다.”“위 장군.”진규와 후희진도 예를 다해 답례했다.“참 우연이네요. 위 장군께서 공주마마와 함께, 어쩐 일로 운호까지 오셨습니까?”진우가 웃으며 물었다.진규가 말했다.“운호의 경치가 좋아서 말이다. 오늘같이 하늘도 맑고 바람 좋은 날엔 유람이 제격이지.”“하필 저희도 오늘 폐하의 명으로 연꽃 유람을 나왔습니다. 조 장군께서 홀대받지 않도록, 제가 직접 연꽃을 보여드리라 하셨지요.”“함께 유람하며 저편의 연꽃 구경을 하시는 건 어떻겠습니까?”진규는 후희진을 흘끗 바라보고는 말했다.“이렇게 우연히 만났으니, 함께 가는 것도 괜찮겠습니다.”“손님이 따라야죠. 요즘 저는 위 장군의 말씀을 듣는 것이 가장 즐겁답니다.”후희진이 웃으며 말했다.그녀는 이내 선옥을 향해 말했다.“소령이에게 내 물통을 가져오라 해라. 목이 마르구나.”“예, 공주마마.”선옥은 곧바로 발걸음을 옮겼다.진규를 비롯한 몇몇 남자들은 배와 노 상태를 확인하러 나섰고, 아령은 얼마 지나지 않아 물통을 들고 돌아왔다.후희진은 선옥을 힐끔 바라보