All Chapters of 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Chapter 741 - Chapter 750

“공주마마, 좀만 더 참으십시오. 저 앞에만 돌면 곧 연못이 보일 겁니다.”진우가 후희진을 안심시키며 말했다.조윤도 고개를 끄덕이며 거들었다.“맞습니다. 지금 연꽃이 가장 흐드러지는 철이니, 공주마마께서 원하시면 꽃도 따드릴 수 있을 겁니다.”조윤 장군이 웃으며 말했다.“주 대인과 위 장군, 두 분 참 마음이 잘 통하시는 모양이군요.”그 표현은 어쩐지 기묘하게 들렸다.‘어째서 나를 연못에 따로 초대한 걸까.’진우가 담담히 웃으며 말했다.“요즘이 딱 연꽃 구경하기 좋은 때라, 위 장군과 생각이 딱 맞았을 뿐입니다. 공교롭긴 했지요.”잠시 말을 멈췄던 진우가 다시 입을 열었다.“혹시 조 장군께선 공주마마와 함께 유람하는 게 내키지 않으신 겁니까?”조윤은 곧바로 자리에서 일어나 사막의 예를 갖추었다.“공주마마께서도 아시다시피, 신은 절대 그런 뜻이 아닙니다. 부디 오해 없으시길 바랍니다.”“장군께서 굳이 설명하실 필요는 없습니다. 저도 오늘 이 우연이 꽤 즐겁습니다. 조 장군과 주 대인과 함께 유람할 수 있게 되어 기쁠 뿐입니다.”후희진은 가볍게 웃으며 말했다.그렇게 가벼운 인사를 주고받는 사이, 배는 드디어 운호의 연꽃이 가득 핀 구역에 도착했다.따스한 바람이 불어오고, 연잎과 연꽃의 향이 바람결을 타고 배에 스며들었다.“이렇게 많은 연꽃을 처음 보아요.”선옥이 배 앞머리에 서서 연잎 사이로 피어난 꽃들을 손가락으로 가리켰다.“화첩에 그려진 그림보다 더 예쁘네요. 진짜 연꽃이 훨씬 아름다워요.”“공주마마, 마음에 드십니까?”곁에 있던 진규가 후희진에게 조용히 물었다.후희진은 천천히 고개를 끄덕이며 대답했다.“네, 좋습니다. 장군께서 조금 더 수고해주시겠습니까?”사막의 여인은 군더더기 없이 담백하고 명확하다.좋으면 좋다, 싫으면 싫다. 그 마음을 숨기지 않았다.진규가 고개를 끄덕였다. 그러고는 조용히 진우를 바라보았다.진우는 눈을 깜빡이며 작은 신호를 보냈다.이미, 임세안은 이 연꽃 구역 어딘가에 잠복해 있었다.

운호 위로 갑작스레 강한 바람이 불었다.후희진은 본능적으로 몸을 움츠렸고, 진규는 곧장 자신의 도포를 벗어 그녀의 어깨에 덮어주었다.그리고 젖은 얼굴을 조심스레 닦아주었다.그 순간, 후희진은 방금 진우가 아령의 얼굴을 그렇게 거칠게 닦았던 이유를 떠올렸다.설마 그들이 의심한 게… 자신이라는 뜻인가?그들은 자신이 사막의 공주 가면을 쓴 가짜라고 의심한 것인가?설마, 진규 역시 그렇게 생각한 걸까?마음속 깊은 곳이 서늘해졌다.그들이 과연 무엇을 의심하고 있는 건지, 아령과 어떤 관련이 있는 건지도 알 수 없었다.하지만 확실한 건, 이곳에 온 이래로 자신에게 가장 친절하고 진심으로 대했던 사람은 진규뿐이었다.그리고, 그 역시 지금 이 순간 외에는 다른 누군가를 택할 수 없는 가장 현실적인 상대였다.후희진은 목이 메인 듯 고개를 떨구고 조용히 말했다.“죄송합니다. 소령이는 오래전부터 제 곁을 지키던 아이예요. 갑자기 저렇게 가버리다니… 마음이 조금 아프네요.”잠시 숨을 고른 후희진은 진규를 올려다보며 덧붙였다.“그래도… 장군은 먼저 저를 구했지요. 그 말인즉, 장군 마음속에서 전 중요한 존재라는 뜻이겠죠?”진규는 말없이 고개를 끄덕였다.그녀는 아직 젖은 채였다. 아까 그녀의 얼굴을 닦을 때, 화장이 조금 번지긴 했지만, 얼굴의 윤곽이나 인상은 전혀 변하지 않았다.그녀는… 그가 생각했던 그 사람은 아니었다.진규는 마음을 굳혔다.앞으로 후희진이 상운국에 해를 끼치지만 않는다면, 그는 그녀 곁에 있을 것이다.크게 바라지 않고, 서로 평범하게 살아가는 것도 나쁘지 않으리라.그들이 궁으로 돌아오자, 장경이 미리 태의를 모셔왔다.이복은 조심스럽게 조윤의 곁으로 다가가 속삭였다.“장군, 지금 상태로는 두 시진을 버티기 어렵습니다. 두 시진 후엔 반드시 해독약을 먹여야 합니다.”조윤은 입을 열려다 닫았다.그는 복잡한 감정으로 이복을 바라보았다.이들이 정말 그런 일을 감행하다니… 아직 자신은 아무런 답을 준 적도 없었는데, 그녀는 먼저

또 금주와 정주의 메뚜기 떼 피해가 심각하다는 상소도 올라왔다.그렇지 않았다면, 사막에서의 화친 요청을 쉽게 받아들이진 않았을 것이다.소우연과 다정하게 기대어 있던 이육진이 문득 한숨을 쉬었다.소우연이 물었다.“무슨 걱정이라도 있으세요?”이육진은 천천히 대답했다.“오늘 조회를 마치고 궁 밖으로 나서는데, 심소균을 마주쳤다. 어찌나 풀이 죽어 있던지, 눈빛도 마음도 온통 가라앉은 모양새더구나.”소우연이 고개를 기울이며 다음 말을 기다렸다.“친구랑 술 몇 잔 나눴을 뿐인데, 돌아가니 우옥명이 귀를 잡아끌며 혼냈다고 하더구나. 대체 장군이 무슨 체통이냐며.”그 말을 하며 이육진은 어쩐지 부럽다는 표정을 지었다.“그게 얼마나 생기 있고 재미난 생활이냐 말이지.”소우연이 그제야 눈치를 챘다.“설마, 부군께선 요즘 날이 너무 심심하고 밍숭밍숭하다고 느끼시는 겁니까?”이육진이 헛기침을 하며 말했다.“꼭 그런 건 아닌데… 네가 나한테 화 좀 내줄 순 없겠느냐? 조금 억지도 부리고, 마음에 안 든다고 소란도 좀 피우고… 음, 아무도 없을 땐 나를 때려도 괜찮고.”소우연이 눈을 가늘게 뜨고 말했다.“그 말은 결국 제가 너무 얌전하다는 뜻인가요?”“흠… 꼭 그런 건 아니고… 그게 말이다. 우리가 함께한 지가 오래되었지 않느냐. 이젠 싸움도 없고, 궁에 여인을 들이는 일도 없으니 말썽 한 번 날 일이 없잖느냐.”소우연은 이를 앙다물고 깊은 숨을 들이쉰 뒤, 눈을 부릅떴다.“부군, 혹시 새 여인이라도 들이시고 싶은 건가요?”“그럼 제가 직접 골라드릴까요? 궁중에 후궁 몇 명 들이시면, 서로 총애 받으려 궁 안이 참으로 활기차고 시끄러워지겠지요?”이육진은 잽싸게 말했다.“감히 그런 생각은 못 하지.”“그래도 진심으론 바라고 계신 건 아닌가요?”“정말이지, 내겐 오직 연이, 너 하나 뿐이다.”소우연이 빙긋이 웃었다.“그럼, 부군께선 그냥 평범한 날들이 너무 지루하다고 느끼는 거로군요. 싸우기도 하고, 조잘조잘 투정도 부려가며 살고 싶으시다?

현장은 숨소리조차 들리지 않을 정도로 조용했다.말없이 지나가는 순간, 어색한 기류만이 감돌았다.그때 진우가 조심스레 입을 열었다.“공주마마, 송구하오나… 저희가 소령이의 마지막 길을 함께하고 싶습니다.”후희진은 웃음을 지었다.정말로 배웅을 하려는 걸까, 아니면… 소령이 진짜 죽었는지 확인하러 가려는 것일까?“좋습니다.”후희진은 소령이 과거 어머니를 구한 적 있고, 또 그녀가 오라버니의 마음에 들었던 여인이란 점을 생각해 허락해 주기로 했다. 자신도 마지막 인사를 하기로 마음먹고 계단을 내려갔다.마침 그때, 조 장군이 돌아오는 모습이 보였다.후희진이 물었다.“조 장군, 석호와 다른 사람들은?”“공주마마, 지금 교외에서 소령이의 화장식을 진행 중입니다.”“화장…?”진우 일행은 잠시 서로를 바라보았다.그들은 원래 아령이 매장될 것이라 생각했었다.그녀의 죽음이 어딘지 모르게 너무 ‘쉽게’ 느껴졌고, 혹시 사고에 휘말린 것처럼 위장한 건 아닌가 의심도 했던 것이다.그들은 곧장 교외로 향했다.도착한 현장.거대한 불길과 함께 퍼지는 타는 냄새는 숨이 막힐 정도로 진했다.진우, 진규, 임세안 모두 타오르는 장작더미 중앙을 바라보았다.“정말 그 하녀가 맞았습니까?” 진우가 물었다.경계에서 한 달 넘게 함께 지낸 임세안과 진규는 아령의 얼굴을 더 정확히 기억하고 있었다.비록 불길과 연기 때문에 얼굴의 일부가 가려졌지만, 장작더미 중앙에 놓인 시신은 분명히 사막 공주의 하녀, 소령이었다.임세안이 고개를 끄덕였고, 진규도 고개를 끄덕이며 힘주어 말했다.세 사람은 잠시 눈빛을 주고받았다.소우연의 의심이… 이번만큼은 빗나간 것이다.후희진은 사막의 정통 공주가 맞았고, 선옥은 말할 것도 없이 늘 그녀 곁을 지키던 시녀였으며, 가장 수상했던 소령은… 이제 완전히 사라졌다.타오른 시신이 그 모든 것을 증명했다.진우가 조심스레 말했다.“혹시, 아령은 다른 곳에 있고… 이 소령이라는 여인은 단지 시선을 흐리기 위한 미끼였을 가능성은 없을까요

임세안은 어딘지 모르게 불안한 기색이 역력했다.그는 속으로 중얼거렸다.'폐하의 그 눈빛… 왠지 무섭게 느껴졌는데…'“마마, 신은 상대가 다정하고 너그럽기만 하다면, 누구든 괜찮다고 생각합니다.”소우연은 입을 삐죽이며 말했다.“어쩐지 다들 아내 고르는 데 이리 무심하니… 진규도 그렇고, 이제는 너까지 이렇다니 말이다.”다른 이들은 감히 말 한마디 꺼내지 못했다.그때 이육진이 나서며 의기양양하게 말했다.“내가 앞장서서 그런 모범을 보였으니, 자연스레 따르게 되는 것이다. 아내는 한 사람뿐. 천생연분이라 해야지, 후궁 불길보다 백 번은 낫지 않느냐.”“그렇습니다. 신들도 같은 생각합니다.”폐하께서도 오직 태자빈 마마 한 분만 두고 계시니, 그들 또한 감히 첩을 들이려는 마음조차 낼 수 없었다.소우연은 이 말을 듣자 어딘가 걸리는 듯 눈썹을 찌푸렸다.“그 말인즉슨, 제가 예쁘지 않다는 뜻인가요?”그녀는 이육진을 곁눈질하며 물었다.“저는 그저 ‘현명하고 다정한 아내’일 뿐, 폐하 눈에는 가장 아름다운 여인이 아니라는 말씀이시죠?”이육진은 당황해 말을 잃었다.“…그, 그게 아니다. 너는 내 눈에 세상에서 가장 곱고도 소중한 사람이야.”“폐하 눈에만 그렇고, 남들 눈엔 아니라는 뜻이겠죠?”소우연은 볼을 부풀리며 눈살을 찌푸렸다.다른 이들은 벌벌 떨며 일제히 무릎을 꿇었다.이육진은 식은땀을 훔치며 말했다.“아니, 황후… 오늘따라 왜 이러느냐.”“제가 뭐 어쨌단 말씀이시죠?”소우연은 눈을 치켜뜨고 물었다.“폐하 스스로 생각해 보세요. 제가 한창 젊었을 적, 어찌나 극찬을 해대던 분이 지금은… 이젠 싫증이 나셨습니까?”“그럴 리가! 나는…”“됐어요. 앞에선 ‘일상이 평범해 지루하다’더니, 이젠 제가 예쁘지 않다 하시고… 하, 알겠습니다.”소우연은 이내 머리 위의 봉관을 벗어 손으로 꼭 쥐고, 그걸 이육진에게 직접 건넸다.“폐하께서 다시 잘 생각해 보시지요.”“이 자리가 저에겐 과분하다 느껴지시면… 전 더는 이 황후 자리를 맡지