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제744화
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난 이 소설의 주인공이 아니었다 제750화
“태자부 뒷간을 다시는 보기 싫다면, 어서 말하거라. 말하지 않으면 네놈이 그거 전부 닦게 될 줄 알아라!”간석은 “아이고!” 하고 헛기침을 하더니, 눈을 굴리며 조심스럽게 입을 열었다.“그러면… 폐하께서 조금 더 황후 마마께 정성을 들이시는 건 어떠하실지요…”“내 마음은 다 연아에게 가 있는데, 더 어찌 쓰란 말이냐?”이육진은 억울한 듯 답했다.‘그걸 어찌 제가 알겠습니까…’ 간석은 속으로 중얼거렸다.“그럼… 정연이에게 여쭈어보는 건 어떨지…”그가 간신히 제안하자, 이육진은 한참을 생각하다 고개를 끄덕였다.“어서 가 보아라. 당장.”간석이 총총히 나가고 나서야, 이육진은 꺾인 갈대처럼 푹하고 자리에 주저앉았다.화내는 그녀는 어찌나 사랑스럽고 귀여운지… 하지만 진심으로 자신에게 화가 난 건 아닐까 하는 불안도 엄습했다.한편, 소우연은 일부러 성난 척하며 본채를 나서더니, 곧장 배나무 별채로 향했다.그 길을 걷는 동안, 그녀는 문득 이육진과 막 혼례를 치르고 처음 함께 지냈던 날들이 떠올랐다.그땐 서로 어색하고 낯설기만 했고, 그녀는 별채에 머물며 약재를 연구했다.그러다 이육진이 종종 본채를 떠나 이곳에까지 찾아와 함께 지내는 일이 잦아졌고, 그 시절은 생각하면 어처구니없기도, 또 따뜻하기도 했다.정연이 그녀 곁에 다가와 말했다.“이 별채, 옛날 그대로예요.”“정말… 그럴까.”소우연은 미소를 지었지만, 속으로는 그렇게 생각하지 않았다.궁중 내란이 있었던 그 밤.해가 막 떠오르려는 그 새벽, 소홍범과 소현우는 수천 병력을 이끌고 이곳을 포위했다.그들은 정말로, 자신을 죽이려 했다…그날 무너졌던 서까래는 지금은 말끔히 보수되었지만, 그날 밤의 기억은 소우연의 머릿속에서 사라지지 않았다.문간채를 바라보던 그녀는 문득 그때 용강한이 자신을 구하려다 부상당했던 모습을 떠올렸다.“정연아… 여기를 걷고 있으니, 마치 그날 밤이 어제 일처럼 생생하게 느껴지는구나.”소우연은 깊은 숨을 내쉬며 담담히 말했다.세월이 많이 흘렀다.그
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제749화
임세안은 어딘지 모르게 불안한 기색이 역력했다.그는 속으로 중얼거렸다.'폐하의 그 눈빛… 왠지 무섭게 느껴졌는데…'“마마, 신은 상대가 다정하고 너그럽기만 하다면, 누구든 괜찮다고 생각합니다.”소우연은 입을 삐죽이며 말했다.“어쩐지 다들 아내 고르는 데 이리 무심하니… 진규도 그렇고, 이제는 너까지 이렇다니 말이다.”다른 이들은 감히 말 한마디 꺼내지 못했다.그때 이육진이 나서며 의기양양하게 말했다.“내가 앞장서서 그런 모범을 보였으니, 자연스레 따르게 되는 것이다. 아내는 한 사람뿐. 천생연분이라 해야지, 후궁 불길보다 백 번은 낫지 않느냐.”“그렇습니다. 신들도 같은 생각합니다.”폐하께서도 오직 태자빈 마마 한 분만 두고 계시니, 그들 또한 감히 첩을 들이려는 마음조차 낼 수 없었다.소우연은 이 말을 듣자 어딘가 걸리는 듯 눈썹을 찌푸렸다.“그 말인즉슨, 제가 예쁘지 않다는 뜻인가요?”그녀는 이육진을 곁눈질하며 물었다.“저는 그저 ‘현명하고 다정한 아내’일 뿐, 폐하 눈에는 가장 아름다운 여인이 아니라는 말씀이시죠?”이육진은 당황해 말을 잃었다.“…그, 그게 아니다. 너는 내 눈에 세상에서 가장 곱고도 소중한 사람이야.”“폐하 눈에만 그렇고, 남들 눈엔 아니라는 뜻이겠죠?”소우연은 볼을 부풀리며 눈살을 찌푸렸다.다른 이들은 벌벌 떨며 일제히 무릎을 꿇었다.이육진은 식은땀을 훔치며 말했다.“아니, 황후… 오늘따라 왜 이러느냐.”“제가 뭐 어쨌단 말씀이시죠?”소우연은 눈을 치켜뜨고 물었다.“폐하 스스로 생각해 보세요. 제가 한창 젊었을 적, 어찌나 극찬을 해대던 분이 지금은… 이젠 싫증이 나셨습니까?”“그럴 리가! 나는…”“됐어요. 앞에선 ‘일상이 평범해 지루하다’더니, 이젠 제가 예쁘지 않다 하시고… 하, 알겠습니다.”소우연은 이내 머리 위의 봉관을 벗어 손으로 꼭 쥐고, 그걸 이육진에게 직접 건넸다.“폐하께서 다시 잘 생각해 보시지요.”“이 자리가 저에겐 과분하다 느껴지시면… 전 더는 이 황후 자리를 맡지
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제748화
떠나기 직전, 후희진은 마지막으로 고개를 돌려 이복을 바라보았다.그는 고개를 푹 숙이고 있었고, 아무도 그의 표정을 알아볼 수 없었다.여위고 삐쩍 마른 몸에 삽 한 자루가 천근처럼 무겁게 느껴졌다.그래, 이복과 소령은 사촌 간으로 온갖 고생 끝에 상운국까지 돌아왔지만, 정작 아무것도 이루지 못한 채… 이렇게 허망하게 생을 마감하고 말았다.조 장군이 후희진 뒤로 다가와 말했다.“공주마마, 객잔으로 모시겠습니다.”“고맙습니다, 조 장군.”그 모습을 지켜보던 진규는 조윤이 자신을 믿지 못하는 듯하여 쓴웃음을 지었다.하지만 어쩌랴. 운호는 황궁과 인접해 있었다.그런 곳에서 자객이 나타났다면, 사막의 공주든 조 장군이든… 누가 되었더라도 믿지 않을 것이다.믿고 안 믿고가 무슨 소용이 있을까.결국, 진실은 또다시 안갯속에 묻혀가는 법이었다.……그날 밤.조윤은 운불사 아래의 한 농가로 향했다.은밀히 잠입해 곧장 한 방의 침상 옆으로 다가갔다.침상 위의 여인이 눈을 떴다.조윤의 얼굴을 보더니 놀라기는커녕, 조용히 방 안에 자고 있던 시녀를 힐끔 바라보았다.조윤이 말했다.“이미 수면혈을 눌렀다.”“감사합니다, 조 장군. 저들이 다 믿었습니까?”“믿었다. 다만… 정말 그렇게 할 것이냐?”“예. 반드시 그렇게 해야 합니다. 그렇지 않으면… 평생을 후회하며 살게 될 겁니다.”조윤은 달빛에 비친 그녀의 얼굴을 찬찬히 들여다보려 했지만, 뚜렷한 형체는 알아볼 수 없었다.그저 확실한 건, 이 여인은 눈부시게 아름다웠다.“좋다. 나는 내가 할 일을 다 했다. 오늘 사람들 앞에서 직접 화장을 치렀으니, 누구도 다시 의심하지 않을 것이다.”“사막 공주도, 그 곁의 인물들도 말이다. 너는 이제 안전하다. 그리고…”그는 시선을 돌리며 덧붙였다.“앞으로 우리는 서로 모르는 사람이니, 그리 알거라.”“좋습니다.”조윤은 등을 돌리고 나가려다가 문득 걸음을 멈췄다.고개를 살짝 돌리며 말했다.“아이… 그 아이는 내가 사막으로 데려가도록 하마. 그
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제747화
현장은 숨소리조차 들리지 않을 정도로 조용했다.말없이 지나가는 순간, 어색한 기류만이 감돌았다.그때 진우가 조심스레 입을 열었다.“공주마마, 송구하오나… 저희가 소령이의 마지막 길을 함께하고 싶습니다.”후희진은 웃음을 지었다.정말로 배웅을 하려는 걸까, 아니면… 소령이 진짜 죽었는지 확인하러 가려는 것일까?“좋습니다.”후희진은 소령이 과거 어머니를 구한 적 있고, 또 그녀가 오라버니의 마음에 들었던 여인이란 점을 생각해 허락해 주기로 했다. 자신도 마지막 인사를 하기로 마음먹고 계단을 내려갔다.마침 그때, 조 장군이 돌아오는 모습이 보였다.후희진이 물었다.“조 장군, 석호와 다른 사람들은?”“공주마마, 지금 교외에서 소령이의 화장식을 진행 중입니다.”“화장…?”진우 일행은 잠시 서로를 바라보았다.그들은 원래 아령이 매장될 것이라 생각했었다.그녀의 죽음이 어딘지 모르게 너무 ‘쉽게’ 느껴졌고, 혹시 사고에 휘말린 것처럼 위장한 건 아닌가 의심도 했던 것이다.그들은 곧장 교외로 향했다.도착한 현장.거대한 불길과 함께 퍼지는 타는 냄새는 숨이 막힐 정도로 진했다.진우, 진규, 임세안 모두 타오르는 장작더미 중앙을 바라보았다.“정말 그 하녀가 맞았습니까?” 진우가 물었다.경계에서 한 달 넘게 함께 지낸 임세안과 진규는 아령의 얼굴을 더 정확히 기억하고 있었다.비록 불길과 연기 때문에 얼굴의 일부가 가려졌지만, 장작더미 중앙에 놓인 시신은 분명히 사막 공주의 하녀, 소령이었다.임세안이 고개를 끄덕였고, 진규도 고개를 끄덕이며 힘주어 말했다.세 사람은 잠시 눈빛을 주고받았다.소우연의 의심이… 이번만큼은 빗나간 것이다.후희진은 사막의 정통 공주가 맞았고, 선옥은 말할 것도 없이 늘 그녀 곁을 지키던 시녀였으며, 가장 수상했던 소령은… 이제 완전히 사라졌다.타오른 시신이 그 모든 것을 증명했다.진우가 조심스레 말했다.“혹시, 아령은 다른 곳에 있고… 이 소령이라는 여인은 단지 시선을 흐리기 위한 미끼였을 가능성은 없을까요
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제746화
“폐하께서는 나를 너무 편히 여기시는 것 같아.”소우연은 고개를 돌려 정연을 바라보며 물었다.“정연아, 나… 이제 정말 예전 같지 않니? 나이도 들고, 얼굴도 시들었나?”그녀는 자신의 뺨을 살짝 짚으며 물었다.정연은 미간을 살짝 찌푸리며 단호히 말했다.“어찌 그런 말씀을 하십니까. 마마와 제가 함께 서 있어도 제가 마마보다 나이가 많아 보인다는 말을 자주 들었습니다. 마마께서는 아직 젊고 아름다우십니다.”소우연이 웃음을 머금었다.“입에 발린 말을 잘도 하는구나.”“진심을 말한 것 뿐입니다.”사실 진심이고 말고를 떠나, 소우연은 지금 이육진을 못마땅했다.책에서 말하길, 아무리 금슬이 좋은 부부라도 세월이 지나면 열정이 옅어진다 하였던가.정연은 나인에게서 몇 가지 재밌는 일들을 떠올리며 말했다.“마마, 사실은 폐하께서 약간 긴장하게끔 만들 방법도 있긴 합니다.”“어떤 방법?”정연이 고민하더니 제안했다.“오늘 밤, 폐하께서 태자부에 들어오시는 걸 한 번 거절해 보시는 건 어떠세요?”그 말에 소우연은 첫날 밤을 떠올렸다.그날은 밤새 잠이 안 왔고, 결국 이육진이 찾아왔다. 자신이 그리워서 왔다고 했었다.그 뒤로는 자신이 궁 밖에 나와 있을 때면, 이육진은 조회를 마치자마자 태자부로 와서 함께 시간을 보내곤 했다.어떤 날은 아예 상소문을 들고 와 이곳에서 일까지 처리했을 정도였다.“그래도 난 일국의 중궁이지 않느냐. 궁 밖에서 따로 거처하는 것 자체도 이미 세간에는 큰 파문을 일으킬 거야. 그 때문에 대소신료들한테 얼마나 험한 말 들었단 말이냐. 폐하께서도 분명 그 일로 속을 썩이고 있을 게다.”소우연은 실소를 머금었다.“대체 무슨 ‘감정’을 원하는 걸까?”“혹시…” 정연이 조심스럽게 말했다.“가슴이 찢어지는 듯한 감정 아닐까요? 전에는 폐하께서 마마께서 자신을 버리고 떠날까 두려워하셨잖아요.”“그런 걸 좋아할까?”정연은 말없이 고개만 끄덕였다.소우연은 피식 웃었다.작은 요람 그네 위에서 놀고 있는 이영과 유모가 보이
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제745화
또 금주와 정주의 메뚜기 떼 피해가 심각하다는 상소도 올라왔다.그렇지 않았다면, 사막에서의 화친 요청을 쉽게 받아들이진 않았을 것이다.소우연과 다정하게 기대어 있던 이육진이 문득 한숨을 쉬었다.소우연이 물었다.“무슨 걱정이라도 있으세요?”이육진은 천천히 대답했다.“오늘 조회를 마치고 궁 밖으로 나서는데, 심소균을 마주쳤다. 어찌나 풀이 죽어 있던지, 눈빛도 마음도 온통 가라앉은 모양새더구나.”소우연이 고개를 기울이며 다음 말을 기다렸다.“친구랑 술 몇 잔 나눴을 뿐인데, 돌아가니 우옥명이 귀를 잡아끌며 혼냈다고 하더구나. 대체 장군이 무슨 체통이냐며.”그 말을 하며 이육진은 어쩐지 부럽다는 표정을 지었다.“그게 얼마나 생기 있고 재미난 생활이냐 말이지.”소우연이 그제야 눈치를 챘다.“설마, 부군께선 요즘 날이 너무 심심하고 밍숭밍숭하다고 느끼시는 겁니까?”이육진이 헛기침을 하며 말했다.“꼭 그런 건 아닌데… 네가 나한테 화 좀 내줄 순 없겠느냐? 조금 억지도 부리고, 마음에 안 든다고 소란도 좀 피우고… 음, 아무도 없을 땐 나를 때려도 괜찮고.”소우연이 눈을 가늘게 뜨고 말했다.“그 말은 결국 제가 너무 얌전하다는 뜻인가요?”“흠… 꼭 그런 건 아니고… 그게 말이다. 우리가 함께한 지가 오래되었지 않느냐. 이젠 싸움도 없고, 궁에 여인을 들이는 일도 없으니 말썽 한 번 날 일이 없잖느냐.”소우연은 이를 앙다물고 깊은 숨을 들이쉰 뒤, 눈을 부릅떴다.“부군, 혹시 새 여인이라도 들이시고 싶은 건가요?”“그럼 제가 직접 골라드릴까요? 궁중에 후궁 몇 명 들이시면, 서로 총애 받으려 궁 안이 참으로 활기차고 시끄러워지겠지요?”이육진은 잽싸게 말했다.“감히 그런 생각은 못 하지.”“그래도 진심으론 바라고 계신 건 아닌가요?”“정말이지, 내겐 오직 연이, 너 하나 뿐이다.”소우연이 빙긋이 웃었다.“그럼, 부군께선 그냥 평범한 날들이 너무 지루하다고 느끼는 거로군요. 싸우기도 하고, 조잘조잘 투정도 부려가며 살고 싶으시다?
