Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 851 - Bab 860

겉으로는 아무렇지도 않은 듯했으나, 속내는 달랐다.이윽고 그는 자신이 집안이 가난하여 궁에 들어가 태감이 된 연유를 털어놓기 시작했다.“소인은 처음부터 늘 사람들한테 시달렸습니다. 그러다가 마마를 뵈었지요. 마마께서 우리 둘 다 성이 이씨라며, 같은 문중이라 하셨습니다……”경안향은 고개를 끄덕였다.그녀는 이복을 처음부터 철저히 이용할 생각뿐이었고, 다만 그 머나먼 사막에서 지낸 삼 년 동안만큼은 진정으로 친오라버니처럼 대하며 지냈다.이복과 명이 중 누구를 택하지 않아도 되었더라면 그를 이리 저버리지는 않았을 것이다.모든 것은 정해진 운명이었다.만일 오늘을 알았더라면, 아이를 이복 어미에게 맡기지 않았을 것이다. 하지만 이미 돌이킬 수 없었다.이복은 손을 덜덜 떨며 돈주머니 하나를 꺼내 들었다.“이건, 마마가 죽은 걸로 위장한 채 소식을 끊었을 때, 제 형이 제게 주신 노잣돈입니다.”그는 주머니를 열어 보이며 말했다.“그때 제가 저울로 달아봤는데, 고작 은 두 냥 하고 삼 돈. 삼 냥도 안 되더군요. 제가 그들에게 준 은표는 수천 냥어치였는데……”경안향은 조용히 고개를 끄덕였다.“그랬지요. 나도 그때는 돈이 좀 있어서 오라버니께 넉넉히 주었습니다. 그런데 오라버니는 막상 어려울 때 그들이 이렇게 나왔다는 게…”“제 큰형은 속은 것입니다. 노름판에 끌려갔다는데, 내지 않으면 못 나간다며 억지로 돈을 잃었습니다. 나도 뒤늦게서야 사람들한테 들었지요. 그가 나를 아주 버린 건 아니었습니다.”쿵…경안향의 가슴이 철렁 내려앉았다.그녀는 이복이 결국 자신을 택할 거라 여겼다. 자신이야말로 그의 가장 소중한 존재일 줄 알았다.그런데, 그는 아직도 그 피붙이들을 그리워하고 있는 것이었다. 그녀는 그에게 마지막으로 고깃국을 한 숟가락 떠먹였다.“더 먹겠습니까?”이복은 고개를 저었다.“아니요... 더는 못 먹겠습니다.”독이 퍼져 배를 뒤틀 듯 아팠고, 이제는 아무것도 넘기지 못할 지경이었다.그는 거의 기운이 빠진 채로 고개를 기울여 경안향

희진은 미간을 잔뜩 찌푸렸다.“허나… 허나, 그는 어째서 너를 만나고 싶어 했던 것이냐?”“어쩌면… 어쩌면 제가 그의 아우와 닮았기 때문일지도요.”경안향은 떨리는 몸을 조철에게 기댄 채, 그의 팔을 힘껏 붙잡아 간신히 서 있었다.석호의 여동생을 닮았다고?그 말, 정말 그런지도 모른다.희진은 예전부터 경안향에게 묘한 친근함을 느꼈다.지금 다시 보니, 그녀의 눈빛이 분명 석호의 아우 소령을 떠올리게 했다.그러니 석호가 마지막으로 그녀를 만나고자 했던 것도 무리가 아니었을 것이다.“그랬던 것이로군.”희진은 담담히 응했다.경안향이 말을 이었다.“공주마마, 석호는 종에 불과합니다. 죽었다 해도 그뿐이지요. 혹 위 장군께서 물으신다면…”이 부 안에서, 사내 주인장 눈을 피할 수 있는 일은 없다.그건 자명한 이치였다.그러니 경안향은 결국 솔직히 말을 꺼냈다.“위 장군께서 묻지 않으신다 해도, 공주마마께서 한 말씀 해주시옵소서. 제가 여의서에 가서 의원 공부를 하고 있는 걸 보시고 병자를 보기 드문 기회라 여겨 석호의 병세를 살펴보러 갔다, 뜻밖에도 석호가 병고를 이기지 못하고 독을 먹고 세상을 떠났다고…그렇게 전하시는 것이 어떻겠습니까.”“그래, 알고 있다.”어찌 보면 경안향의 신분에 불리할 수도 있는 일이었다.희진이 사람을 보내 그녀를 불러들였고, 그 자리에서 일이 터졌으니 말이다.그럼에도 불평 한 마디 없었던 건 오히려 고마운 일이었다.“그럼, 이만 물러가겠습니다.”경안향은 거의 기운이 빠진 듯한 목소리로 작별을 고했다.위 장군 저택을 나선 뒤, 조철은 말머리를 돌려 곧장 진원 장군 저택으로 급히 달렸다.그는 너무나도 분명히 느꼈다.오늘 주인마마는 평소와 전혀 달랐다.조윤 장군이 예전에 자세히 말해준 적은 없었지만, 주인마마와 사막의 공주, 그리고 그 궁의 종들 사이에 분명히 무언가가 얽혀 있다는 생각이 자꾸만 들어 의심할 여지가 없었다.위진규가 저택으로 돌아왔을 때, 저택안의 밀정들이 이미 오늘 있었던 일을 보고하였다.

“독에 당한 건 맞소. 하지만 그를 죽인 것은 독이 아니라, 타인의 손이었소.”희진이 묻자, 위진규는 숨김 없이 말했다.“검시관이 그의 정수리에서 깊이 박힌 은침을 하나 발견하였소. 공주께선 어림이나 하시겠소? 과연 누가 그리한 것인지.”“뭐, 뭐라 하셨습니까?”희진은 믿기지 않는다는 듯 외쳤다.“석호가 누군가에게 살해당했다고요?”그녀의 눈이 커졌다. 놀람과 충격이 가득했다.위진규는 말없이 그녀의 손을 끌어잡더니, 함께 바깥으로 향했다.희진은 크게 놀랐으나, 아무 말 없이 따라나섰다.그는 사람을 시켜 마차를 준비하게 했고, 다시금 말에서 내려 도착한 곳은 이미 흙이 파헤쳐진 무덤 앞이었다.여러 명의 호위병들이 주변을 지키고 있었고, 위진규가 그녀를 이끌고 가까이 다가가자, 희진은 관 속에 누워 있는 이가 석호임을 알아보았다.그녀는 본능적으로 두려움을 느꼈고, 위진규가 그녀를 품에 안았다.“무섭소?”희진은 살짝 고개를 끄덕였다.“예.”“무서워 마오. 그는 이미 죽었소.”당연한 말이었다. 그가 죽은 것을 모르고 있는 것도 아니었으니까.위진규가 곁의 검시관과 호위들에게 지시를 내렸다.“사람을 들어 올려라. 부인께서 그의 죽음을 직접 확인하실 수 있도록.”“예, 장군 나리.”곧이어 그들은 석호의 시신을 들어 올렸고, 검시에 나선 의원은 석호의 머리칼을 헤집어 올렸다. 그러자 정수리께, 은침 한 자루가 거의 다 박힌 채 꽂혀 있는 것이 드러났다.그것을 본 희진은 믿을 수 없다는 듯 입을 가렸다.“부인, 이자는 환관입니다. 중독은 되었으나 깊지 않았으며, 독이 퍼지기 전에 누군가가 이 은침으로 정수리를 꿰뚫어 죽였습니다.”검시관의 말은 또렷했고, 희진은 그 모든 말을 정확히 들었다.거짓 없었다.이윽고 검시관이 위진규를 향해 물었다.“장군 나리, 이제 얼굴을 씻겨 드릴까요?”“그래라.”검시관은 긴 장을 뻗어 장경에게서 도자기 병을 받아왔다. 그 병 속에는 특별히 조제된 약수가 들어 있었다. 약수로 수건을 적신 후, 검시관은

소우연은 미간을 찌푸리더니 자리에서 일어나 그의 왼편으로 앉았다.그리고는 조용히 왼손을 내보이라 손짓했다.“정말 괜찮습니다.”용강한은 왼손을 감추었다.“괜찮으시면 그럼 더더욱 보여주시지요.”용강한은 잠시 난감한 표정을 지었고, 마침내 어쩔 수 없다는 듯 주먹을 쥔 채 손을 내밀었다.소우연은 그의 주먹을 바라보다 이내 말했다.“몸 전체로 보면, 기혈이 허하긴 하나 예전보단 훨씬 나아졌습니다. 방금 보니 오른손은 아무 문제 없었지요. 그런데……”그녀는 시선을 들어 그를 바라보았다.“용 오라버니, 왼손도 봐야겠습니다.”매일 피를 뽑아 고충을 기른다는 말이 있었다.오른손에 흉이 없다면, 그 상처는 분명 왼손에 있을 터였다.소우연의 단호한 눈빛에, 결국 용강한은 체념한 듯 손을 펼쳤다.그의 하얀 손 위, 다섯 손가락마다 새살이 돋지도 않은 상처가 겹겹이 나 있었다.새로운 상처, 옛 흉터가 거미줄처럼 얽혀 있었다. 단 한 번 바라보는 것만으로도 가슴이 미어졌다.“괜찮습니다. 다만 작은 상처들일 뿐입니다. 저 두 마리 놈들이 하루 두 번 피를 요구하긴 하지만, 많이 먹는 건 아닙니다. 제겐 그저 약간 베이는 아픔일 뿐입니다.”“용강한, 대체 얼마나 바보십니까.”그는 미소 지으며 대답했다.“바보라뇨. 세상 사람들은 흠천감의 감정은 이 세상에서 제일 지혜로운 사람이라 여기지 않습니까.”“아니요.”이 모든 고통을 묵묵히 견디며, 그녀에게 아무 말도 하지 않다니. 그가 아니었다면, 어찌 그녀가 한 번 더 생을 얻어 이처럼 전생의 잘못을 되돌릴 수 있었겠는가.그러나 이런 은혜는 어찌 갚아야 한단 말인가.“마마, 그런 생각은 하지 마십시오.”용강한은 손을 걷어넣으며 넓은 소매 속에 감췄다.소우연이 마차에서 내리려 하자, 그가 조용히 불러 세웠다.“그토록 사악한 자와 상대하실 때는, 방심하지 마십시오. 마마께서는 이미 충분히 행복하신 분이니, 목숨을 걸 일은 아니옵니다.”“용 오라버니께서 또 점괘를 보셨습니까?”“아닙니다.”“그런데 어

정연은 곰곰이 생각했다. 그 말이 딱 맞았다.아령은 자신이 독성 짙은 연지와 분, 주연 따위를 바르고 있다는 걸 정말 몰랐을까?그녀는 알고 있었다.그래서 몸에 이상이 생겼을 때, 가장 먼저 의심한 것도 타인이 아닌 자신이었다.소우연이 말했다.“그 아이와 계속 잘 지내는 척 해. 그러다가 어느 날, 도무지 견딜 수 없는 순간이 오면, 그때 나와 사이가 각별하니 내가 대신 진찰해주게 해달라고 하렴. 그럼 그녀가 뭐라고 반응하나 두고 보자꾸나.”정연은 고개를 끄덕였지만, 마음속에 남는 의문을 조심스레 꺼냈다.“하지만 그녀가 자신이 쓰는 연지와 분 때문이란 걸 안다면, 마마께 진찰받는 걸 꺼리지 않겠어요? 신분이 들통날까 두려워서라도 피하려 하지 않을까요?”소우연은 부드럽게 웃으며 말했다.“그 아이는 같은 수법으로 우리를 여러 번 속였지. 지금쯤엔 우리 모두를 바보쯤으로 여기고 있을 거야. 그러니 혹시나 하는 마음이든, 나를 도발하려는 마음이든, 분명 나서라고 할 거다.”“허… 정말 지독합니다.”정연은 속으로 감탄했다.이미 도망쳤던 사람이 다시 목숨을 걸고 돌아오다니 대체 무슨 심보란 말인가.“이만 돌아가야겠다.”소우연이 자리에서 일어섰다.정연도 얼른 따라 일어나 배웅하며 인사드렸다.“황후 마마, 안녕히 돌아가시옵소서.”그러자 소우연이 그녀의 손을 살며시 붙잡았다.“그렇게까지 예를 갖출 것 없어. 우린 사이가 각별하단 걸 그 아이가 보게 해야 하니까. 그래야 네가 날 나서게 했다는 말을 곧이곧대로 믿겠지.”정연은 고개를 끄덕였다.“그 아이가 정말 아령이요, 소령이라면 제가 마마께 얼마나 소중한 존재인지 잘 알 겁니다.”두 사람은 슬며시 웃음을 주고받았다.정연이 물었다.“곧 소황자, 소공주 생신이 다가오는데 마마께선 준비 다 하셨습니까?”소우연은 미간을 살짝 찌푸리며 말했다.“당안이 알아서 준비할 테지.”그녀는 천이가 생각나 마음이 짠해졌다.천이가 태어난 이후, 한 번도 생일상을 직접 차려준 적이 없었다.이영이 생일만