Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 871 - Bab 880

“폐하와 황후 마마는 정말 천고에 드문 제후이십니다. 이렇게 자유롭고 편안한 제후는 본 적이 없어요.”경안향이 웃으며 말했다.정연이 조심스럽게 말했다.“임 부인, 말씀을 조심하셔야 해요.”그녀는 좌우를 두리번거리며 낮은 목소리로 덧붙였다.“혹시 누가 들으면 곤란할 수도 있어요.”“아, 제가 입이 너무 가벼웠네요. 제 뜻은, 폐하와 황후 마마께서 정말 금슬이 좋으셔서 천하 사람들의 모범이 되신다는 뜻이었어요.”“그야 당연하죠.”정연은 손에 들고 있던 바느질을 내려놓고 경안향을 향해 말했다.“주진우 나으리, 위 장군 그리고 임 대인까지, 모두 폐하를 본받아 평생 한 여인만 맞이하고 절대 첩을 두지 않겠다고 맹세했어요. 폐하와 황후 마마 덕분에 집안에서 첩이 기세를 부리는 일도 없을테고, 서자 서녀 문제로 골치 아픈 일도 없을 거예요.”경안향은 어색한 웃음을 지었다.그녀의 머릿속엔 아직도 ‘그 아름다운 사촌 여동생’들이 떠올랐다. 조철과 유순복은 아직 그 두 사람을 찾지 못한 상태였다.“임 부인, 무슨 생각을 그렇게 하세요?”경안향의 표정이 다소 굳더니 마침내 조심스럽게 입을 열었다.“정말 그렇다면 좋겠지만, 하지만…”그녀는 정연을 바라보며 난처한 표정을 지었다.“하지만 서방님에게는 절세미녀의 사촌 여동생 두명이 계세요. 서방님께서 그 둘을 대하는 태도가… 평범하지 않은 것 같아요.”절세미녀의 사촌 여동생?정연은 잠깐 생각에 잠겼다.그날 황후와 함께 변장해 표기대장군부를 다녀올 때 일이 떠올랐다.그제야 경안향이 불안해할 수밖에 없다는 걸 이해하게 되었다.그날 있었던 일들은 임세안은 물론, 다른 이들 모두 진지하게 받아들이지 않았다. 다만 경안향만은 그것을 진지하게 믿고 있었던 것이다.참으로 우스운 일이었다.속으로는 웃음이 나왔지만, 겉으로는 정연은 조심스럽게 말했다.“그런 일이 있었나요? 하지만 임 장군은 그런 바람기가 있는 분은 아닌 것 같은데요?”“아마도 그럴 거예요. 제가 괜히 혼자 너무 깊게 생각한 것 같아요.

오후 무렵, 이육진은 마침내 영화궁으로 돌아왔다.침전 문을 열고 들어서자마자 익숙한 광경이 그의 눈앞에 펼쳐졌다. 소우연이 창가 의자에 앉아 한 손으로 턱을 괴고, 다른 손으로는 책장을 넘기고 있었다. 햇살이 그녀의 옆모습을 부드럽게 비추고 있었다.“연아.”그의 목소리에 소우연이 고개를 들었다. 이육진은 다가가며 어깨에서 외투를 벗어 함향에게 건넸다. 함향은 그것을 받아 정중히 옆의 옷걸이에 걸었다.“며칠간 너와 영이는 함께 궁으로 돌아와 지내거라.”소우연의 입가에 옅은 미소가 번졌다.“공교롭네요. 마침 제가 간석을 보내 영이와 심초운을 궁으로 데려오게 했답니다.”이육진은 걸음을 멈추고 그녀를 바라보았다. 그 눈빛엔 놀라움과 함께 따스함이 어려 있었다.“넌 어째서 늘 내 마음을 꿰뚫고 있느냐.” 그는 성큼 다가가 그녀를 품에 안았다. 소우연의 체온이 그의 가슴에 전해졌다.“이 며칠, 내가 정사를 맡은 이래 가장 잠 못 이루는 나날이었다.”“폐하...”소우연은 그의 이마를 어루만졌다. 손끝으로 느껴지는 그의 미간엔 깊은 주름이 패여 있었다.“곧 잡히게 될 겁니다.”이육진은 천천히 고개를 끄덕였다.“진우가 황실 수비군을 책임지고 있으니, 김조윤과 임세안, 진규까지 합심하면 곧 실마리가 나올 것이다.”“네.”잠시 정적이 흘렀다. 창밖에서는 궁녀들이 발걸음을 재촉하는 소리가 들려왔다.“그런데 넌 어쩌다 이리 딱 맞춰 궁으로 돌아오려 한 것이냐?”소우연은 잔잔히 웃으며 대답했다.“궁 밖이 안전하지 않다고 느꼈을 뿐입니다.”실제로는 주진우가 태자부를 지키는 것보다, 밖에서 아이들을 직접 지켜주는 편이 더 낫다고 판단했기 때문이었다.그때 함향이 살금살금 다가왔다.“폐하, 마마, 식사 준비가 완료되었습니다.”두 사람은 나란히 식당으로 향했다. 이육진은 정말 허기진 상태였다. 소우연이 보낸 다과가 있었지만, 바쁜 일정에 쫓겨 거의 손도 대지 못했던 터였다.소우연은 그의 곁에 앉아 조용히 식사를 같이했다. 이육진이 급하게 밥을 먹는

송이가 말했다. “앞으로는 도련님을 잘 보필하여야 한다. 밤에도 곁에서 지키도록 하거라, 알겠느냐?”초구는 고개를 깊이 숙이며 대답했다. “예. 명심하겠습니다.”이영은 잠시 생각에 잠기더니 고개를 돌려 궁 안에 있는 열세네 살쯤 되어 보이는 어린 내관을 가리켰다. “넌 이름이 뭐지?”내관이 공손히 허리를 숙이며 대답했다. “공주마마, 소인은 초오라 합니다.”“좋아, 초오는 앞으로 초운이를 따라다녀라. 나처럼 아끼고 보살펴야 해. 알겠지?”초오가 다시 허리를 숙여 답했다. “예, 공주마마.”그 순간, 심초운의 눈가에 눈물이 그렁그렁 맺히더니 뚝, 하고 떨어졌다.이영은 송이의 손을 뿌리치고 직접 그의 곁으로 다가가 눈물을 닦아주었다. “정태부께서 그러셨지. 사내는 쉽게 눈물을 보이는 게 아니라고. 넌 아버지가 대장군이신데, 너에게 그런 말씀은 안 하신 거야?”심초운은 훌쩍이며 말했다. “말씀하셨어요… 그런데… 공주께서 너무 잘해주셔서… 도저히 참을 수가 없었습니다.”“'공주'가 아니라, '누님'이라 불러야지. 난 네가 그렇게 부르는 게 더 좋아.”“예… 누님.”이영은 허리를 펴고 손을 허리에 얹으며 밤하늘을 올려다보았다. 별빛이 반짝이는 하늘 아래에서 그녀는 작게 한숨을 내쉬었다. “넌 내가 가진 단 하나뿐인 동생이야. 이제 날 누님이라 불러줄 사람은 너 하나뿐이구나.”속으로는 생각했다. '나중에 오라버니가 돌아오면, 나는 동생도 있고, 오라버니도 있는거네? 이제 언니만 있으면 되겠어.’송이는 본래 장춘원에 나이가 많은 내관을 붙이려 했으나, 공주의 세심한 배려에 다시 생각을 고쳐먹었다. “공주마마, 안심하십시오. 궁 안에서 도련님께 함부로 할 자는 단 한 명도 없을 것입니다.”이영은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래. 벌써 늦었네. 이만 처소에 돌아가 쉬는 게 낫겠어.”“네, 누님.”심초운은 이영과 송이, 그리고 뒤따르던 궁인들이 물러나는 모습을 조용히 바라보다, 이내 고개를 돌려 초오와 초구를 바라보았다.초오는

이육진은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래. 용강한이 편히 지내야 너도 쓸데없는 걱정을 하지 않겠지.”사실 그가 마음을 쓰는 진짜 이유는, 소우연이 자꾸만 용강한에게 마음을 기울일 빌미를 만들지 않게 하려는 것이었다.“하지만 오라버니께서는 감정의 자리에서 물러나고 싶어 하시는 듯했습니다.”소우연이 조심스럽게 말했다.이육진은 낮게 웃었다. “너도 알지 않느냐. 용강한의 성정이 어떤지. 아무것도 하지 못하고 자리에만 앉아 있는 걸 부끄러워하는 성미다. 하지만 그가 상운국과 짐을 위해 해준 일들이 얼마나 많더냐.”“감정의 자리를 감당할 수 있는 사람은 용강한 외엔 없다.”소우연이 무언가 더 말하려 하자, 이육진이 먼저 말을 이었다. “정중에게 별다른 문제가 없다면, 결국 용강한의 제자이니 머잖아 그 자리를 잇게 될 것이다. 굳이 서두를 필요는 없지.”소우연은 조용히 고개를 끄덕이며 더는 말을 잇지 않았다.그러고는 베개 밑에서 붉은 산호 팔찌를 꺼내 손목에 찼다.이육진이 웃으며 물었다. “자면서도 그걸 차고 자려느냐?”“부군께서 드물게 제게 주신 선물이니, 당연히 차야죠.”“무슨 말을 그렇게 하느냐?”이육진은 그녀를 껴안은 채 몸을 눕히며 진지하게 말했다. “내 모든 것이 너의 것이고, 사가의 자금 열쇠도 연이 네가 쥐고 있지 않느냐. 내가 선물을 안 하는 사람이란 말은 옳지 않다. 각 도에서 진상되는 물건들도 모두 너의 것 아니더냐?”소우연은 숨을 헐떡이며 속삭였다. “폐하, 절 짓누르시겠어요…”이육진은 개의치 않았다. 그런 일로는 결코 손을 놓을 사람이 아니었다.“너는 늘 내 사랑을 믿고 제멋대로 굴지. 매번 나만 괴롭히는구나.”그 억울한 듯한 얼굴이 참으로 기이했다. 차갑기만 한 황제의 얼굴에서 그런 말투가 나올 줄이야.소우연은 킥 하고 웃음을 터뜨렸다. 그리고 손으로 그의 허리를 밀었다. “정말 무거습니다…”남자가 그녀의 손을 잡아 가볍게 입맞춤을 남기고는 손으로 그녀의 눈을 살며시 가렸다. “연아, 잠깐 눈을 감고

이날, 위진규의 부인인 사막 공주 후희진은 잔치에 모습을 드러내지 않았다.소우연과 정연은 이미 알고 있었다.그녀가 현재 위진규에 의해 장군부 안에서 금족령을 받고 있다는 사실을 말이다.처음 경안향이 위진규에게 물었을 때, 그는 단지 후희진의 몸이 좋지 않다고 둘러대며 불참 이유를 설명했다.잔이 한순간 비고, 경안향이 살짝 목소리를 고르더니 소우연에게 술을 권하며 말했다.“줄곧 황후 마마를 우러러만 보아왔사온데, 오늘에야 이렇게 가까이서 뵙게 되었습니다. 황후 마마의 천안은, 제가 감히 눈을 뗄 수 없을 만큼 아름다우십니다.”그녀의 목소리는 가늘고 조심스러웠다.소우연은 잔잔히 웃으며 그녀를 바라보았다.“임 장군과 그대가 맺어진 것이 난 참으로 보기가 좋다. 두 사람은 참으로 인연이 깊다고 들었는데... 비록 이 혼사는 내가 직접 점지한 것이나, 결국 그 인연은 두 사람 스스로가 만든 것이라 생각한다.”그녀는 잠시 말을 멈추고 멀리 등불이 깜빡이는 모습을 바라보다가 다시 입을 열었다.“그날, 임 장군이 날 찾아와 말하였다. 이미 마음에 둔 이가 있다고.”“내 임 장군에게 누구냐 물으니, 어사대부 집의 서녀라 하더구나. 인연이라면 이런 것이 아니겠느냐.”“몇 해 전 너는 폐하의 비빈 후보로 뽑힐 뻔했었지. 그때는 아직 어려 따로 보류하였으나, 폐하께서도 널 기억하고 계셨더구나. 네 초상화를 다시 보시고는, 임 장군의 배필로 올려 두셨지. 난 이를 보고 참으로 공교롭다 생각하였다.”그 말을 듣던 이들이 모두 고개를 끄덕이며 흥미롭게 듣기 시작했다.소우연은 부드럽게 미소 지으며 말을 이었다.“임 장군의 진심이 있었기에, 나도 널 쉽게 찾을 수 있었던 것이라 생각한다. 이것이 인연이 아니고 무엇이겠느냐.”경안향은 수줍게 웃으며 고개를 숙였다.“마마의 은혜에 깊이 감사드립니다. 마마께서 기억력이 참으로 좋으십니다.”이 소우연이라는 여인, 정말이지 가식도 없고 꾸밈도 없구나. 소씨 가문에서 사랑받지 못하던 딸이라 그런가, 이제 황후가 되었어도