Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 891 - Bab 900

용강한이 막 입을 열려던 순간, 소우연이 먼저 말을 이었다.“오라버니, 전 우리 사이에… 더는 비밀이 없어야 한다고 생각해요.”잠시 말을 멈춘 그녀는, 진심 어린 눈빛으로 그를 바라보며 덧붙였다.“제가 오라버니께 무언가를 숨긴다면, 오라버니도 마음 아파하실 거잖아요.”“이렇게 오랜 세월 함께 지냈는데… 저한테 오라버니는 가족이나 다름이 없어요. 오라버니도 그렇지 않나요?”용강한은 소매 속 손을 힘껏 쥐었다.그녀가 이런 말투로 자신을 대하는 것을 견디기가 어려웠다.이미 평정을 잃었던 마음은, 북처럼 다시 울려 퍼지기 시작했다.그는 문 너머를 바라보며 조용히 말했다.“폐하께서 그러셨습니다.”지금쯤 정중은 장서각에서 공부하고 있을 시간이었다.“그 자가… 믿을 만하지 않을 수도 있다고 하셨지요.”소우연은 고개를 끄덕였다.누구를 가리키는지 이미 알고 있었다.그리고 용강한은 조용히 자신의 손을 펼쳐보았다. 손가락이 떨리고 있었다.“마마께 전에 말씀드린 대로, 지금 제 도법은… 강호의 떠돌이 도사와 다를 바 없을 정도입니다.”“도술이… 퇴보하신 건가요?”소우연의 음성이 살짝 떨렸다.용강한은 말없이 고개를 끄덕였다.“저는…”그녀는 약간 미안한 듯 입술을 떼었다.“저는 오히려… 지금이 더 나은 것 같아요.”용강한의 눈빛이 순간 흔들렸다.그녀의 말에 깜짝 놀라 고개를 들어 그녀를 바라보았다.소우연은 급히 말을 덧붙였다.“오라버니께서 예전 저와 부군을 위해 천기를 보셨다가… 심한 반발을 받으셨잖아요. 그때 입은 상처를 전 아직도 잊지 못해요.”뒷말은 하지 않았지만, 용강한은 그 뜻을 알아차릴 수 있었다.만약 그에게 도력이 사라진다면, 다시는 천기를 엿보다 다치는 일도 없을 것이고, 위험 속으로 자신을 던질 이유도 없을 테니.“화내지 마세요. 전 정말… 오라버니가 평안하셨으면 좋겠어요.”그녀의 진심이 느껴지는 목소리에, 용강한은 그저 웃으며 그녀를 바라보았다.그녀의 마음은 분명 이육진에게 있었지만, 하지만 그를 대하는 이 여인의

용강한이 은월각으로 돌아왔다. 그는 책을 챙긴 후 장서각으로 향했는데, 과연 그곳에서 정중을 발견할 수 있었다.“스승님.”용강한을 보자 정중이 단정히 예를 갖췄다. 용강한은 고개를 끄덕이며, 그가 정말로 성실하게 도가 서적을 연구하고 있음을 확인했다.“스승님, 어찌하여 장서각에 오셨습니까?”정중이 물었다. 그는 용강한의 손에 세월의 흔적이 묻어있는 고서 한 권이 들려 있는 것을 보았다.“별일 없다. 넌 마저 하던 공부나 하거라.”그러고는 책을 들고 이층으로 올라갔다. 정중은 멍하니 바라보았다. 저 책이 혹시 정태부가 말했던, 하늘을 거스르고 운명을 바꿀 수 있다는 그 책이 아닐까? 그 생각에 가슴이 크게 요동치며 한동안 흥분을 가라앉히지 못했다.얼마 지나지 않아 용강한이 계단을 내려왔다.“요즘 무슨 어려운 일이라도 있느냐?”“스승님, 저는 자질이 둔하여 당장은 그런 것이 없습니다.”“그렇다면 좋다. 네 도심이 안정되지 않고 도술이 높지 않은 동안에는 절대 고심한 도술을 배우려 하지 말거라. 나와 정 도사가 너에게 간곡히 가르친 바를 명심하여 금술을 엿보려 하지 마라! 알겠느냐?”정중이 공손히 허리를 굽혀 절을 올렸다.“예. 스승님, 안심하십시오.”용강한은 고개를 끄덕이고는 자리를 떠났다. 정중은 용강한을 장서각 밖까지 배웅했고, 스승의 옷자락이 보이지 않을 때까지 지켜보았다. 그제야 장서각 안으로 다시 들어갔다.망설이며 자꾸 뒤를 돌아보다가, 결국 이층으로 발걸음을 옮겼다. 다락 위에는 책이 무척 많았지만, 유독 한 모서리에 놓여있는 상자가 몹시 눈에 띄었다. 전에 들여다본 적이 있는데, 그 안에는 책이 없었다. 그런데 오늘은 책 한 권이 그 안에 들어있는 것이 아닌가? 용강한이 가져온 그 책이 혹시 정 대인이 말했던, 엿보아서는 안 된다는 금술서가 아닐까? 하지만 스승은 이 책이 자신이 배울 수 있는 것이 아니라고 했다. 그렇게 생각하면서도 이미 발걸음은 그쪽으로 향했고, 상자를 열어보니 과연 방금 용강한이 가져온 그 책이 들어

“좋다. 내일 공부에 명하여 도관을 착공하도록 하마.”“부군께서는 참으로 신속하십니다.”소우연이 웃으며 답했다.“연아만 못하지. 금세 용강한의 진심을 알아차렸으니 말이야.”두 사람은 이미 서로의 마음을 알고 있었다. 용강한에게 무엇이든 보답해주고 싶었다. 그가 원하는 것이 있다면, 뭐든 들어줄 수 있었다…말을 마치며 이육진이 소우연의 손을 가만히 감싸 안고 입술을 가져가려던 찰나, 소우연이 갑작스레 다시 아이 실종 사건을 언급했다.“이틀 동안은 조용한 듯합니다만…”이육진의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 그 표정을 보는 순간, 소우연은 이 일이 결코 단순하지 않다는 걸 직감했다.“사람이 저지른 일인데, 어찌 이토록 까다로운 겁니까?”“도적 하나를 거의 붙잡을 뻔하였다.”“거의요?”“그놈이 도망칠 수 없다는 걸 알자, 스스로 팔을 잘라 도망쳤다는구나.”“팔을요?”“그렇다.”이육진은 낮은 목소리로 말을 이었다. “그 팔이 마치 말라붙은 나뭇가지처럼, 피도 거의 흐르지 않았다고 하였다. 마치 죽은 자의 팔 같았다고. 시체 썩는 냄새도 희미하게 배어 있었고…”이 말을 듣자 소우연의 얼굴이 하얗게 질렸다.“이게… 이게 정말 가능한 일인가요?”믿기 어려웠다. 세상에 이런 일이 있다니.“이런 이야기는 이제 그만하자.”이육진이 그녀의 머리카락을 쓰다듬으며 귀를 살짝 감싸 안았다.하지만 소우연은 여전히 놀란 듯 중얼거렸다.“도대체 어떻게… 직접 보고 싶습니다.”“보고 싶다고?”이육진이 놀라며 그녀를 바라보았다. “그런 걸 보면 네가 뭘 어쩌려고…”“그냥… 너무 신기하잖아요. 저는 예전엔 이런 일에 전혀 관여할 기회가 없었는걸요.”“밤에 악몽을 꿀 게 뻔해.”“그럼 그때는 폐하의 품에 파고 잠들면 되잖아요.”소우연은 장난기 어린 눈빛으로 그의 턱을 슬쩍 훑으며 웃었다. 남자는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다.“예전에 말했지. 너에게는 어떤 일도 숨기지 않겠다고.”“저도 마찬가지입니다.”소우연이 눈을 맞추며 대답했다. “앞으로 무슨

“진우야! 죽이지 말고 잡아라!”소우연의 외침이 어둠을 가르며 울려 퍼졌다.팔뚝만 한 크기로 기어 나온 괴이한 벌레는 살갗을 찢고 튀어나왔음에도 온몸이 선혈로 붉게 물들어 있었다. 마치 회충 같지만, 그보다 더 악랄하고 끈적한 기운을 내뿜고 있었다.그 괴충은 찢긴 손목을 뚫고 나온 존재였다. 주진우가 겨누어 찌른 검이 허공을 가르며 괴충을 벴으나, 칼을 맞은 괴충은 그 궤적을 따라 그대로 소우연을 향해 날아들었다.“꺄악!”소우연은 비명을 지르며 이육진의 품으로 달려들었고, 그 모습에 이육진은 즉시 그녀를 안아들고 몸을 날려 피했다.“저것을 철상자에 봉해라!”검시관이 외쳤고, 주진우는 검을 들고 망설였다. 죽이지 않고 잡으라니, 그보다 더 어려운 일이 어디 있단 말인가.괴충은 소우연과 이육진을 뒤쫓으며 날렵하게 기어왔다. 이를 본 주진우와 수하들은 결국 이를 악물고 몸을 던졌다.그중 한 병사가 맨손으로 괴충을 덥석 움켜잡았다.“됐습니다!”하지만 기쁨도 잠시, 그 괴충은 갑자기 방향을 틀어 손을 움켜쥔 병사의 손등을 향해 강하게 부딪혔다.검시관은 즉시 철상자를 아래에 갖다 댔다. “어서, 넣으십시오!”병사가 괴충을 상자 안에 밀어넣자, 검시관은 순식간에 뚜껑을 닫았다.쿠당탕, 쾅쾅!상자 안에서 들려오는 소리는 생명체라기엔 믿기 어려울 만큼 거칠고 강력했다. 모두의 등줄기에 식은땀이 흘렀다.간석은 바닥에 주저앉은 채 입을 벌렸다 다물다 반복하며 말을 잇지 못했고, 소우연의 얼굴은 창백하기 그지없었다.이육진이 다가서려 하다가, 소우연의 상태를 보고는 발걸음을 멈췄다.“진우야.”“예, 폐하.”“창고에 유리병이 하나 있을 것이다. 그 안에 저 괴충을 옮겨 봉하거라. 곧 어전으로 가져오도록.”“명 받들겠습니다.”“그리고 너 말이다. 네 이름이 무엇이냐.”괴충을 맨손으로 잡은 병사가 주먹을 쥐고 허리를 숙였다.“폐하, 제 이름은 이진이라 하옵니다.”“너도 함께 와라.”그렇게 말하고 이육진은 소우연을 안고 지하 감옥을 떠났다.

당안의 목소리가 문 밖에서 들려왔다. “용 대인께서 도착하였습니다.”잠시 뒤, 용강한은 작은 유리병 하나를 조심스레 들고 어전 안으로 들어섰다. 병 입구에는 주술 문양이 그려진 부적 한 장이 단단히 붙어 있었다.그가 철제 상자 곁을 스쳐 지나가는 순간.쾅!상자 안에서 굉음이 터졌다. 마치 폭죽이 터지듯, 이어지는 충격음은 더욱 거세지고 격렬했다.소우연은 온몸이 굳었다. 이번에는 자신이 아닌, 용강한을 향한 반응이었다.오늘 아침, 자신은 흠천감에서 꽤 오랜 시간 그와 함께 있었다. 설마 이 혈충이라는 것이 용강한의 기운에 반응한단 말인가… 무언가 마음에 걸렸다. 이 혈충은 아이를 훔친 도적의 팔에서 잘라낸 것이었으니, 더욱 꺼림칙했다.용강한은 가슴께가 순간 먹먹해진 듯, 유리병을 든 손을 자연스레 움켜쥐었다.“이것은…”간석은 입을 벌렸지만, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 철 상자는 마치 안에서 무언가가 튀어나오려는 듯 격렬히 흔들렸다.용강한은 차분히 주머니에서 부적을 꺼내 손끝으로 결을 그은 뒤, 단숨에 철 상자 위에 눌러 붙였다.그러자 놀랍게도, 상자가 점점 조용해졌다.“용 대인, 참으로 신묘하십니다!”간석은 혀를 내두르며 감탄했다.태어나서 이렇게 기괴한 벌레는 처음이었다. 그것도 사람의 팔 안에서 기어 나왔다니. 그는 오늘 밤 잠을 이룰 수 없을 것 같았다.용강한은 미소를 머금고 고개를 끄덕였다. 철 상자 안이 고요해진 걸 확인한 뒤, 유리병을 주진우에게 건넸다. “이 안에 봉입하십시오.”주진우는 겉으론 침착해 보였지만 손끝은 이미 굳어 있었다.철 상자를 열자, 혈충은 마치 죽은 듯 축 늘어져 있었다.이번에도 이진이 맨손으로 집어넣었다.간석은 물을 받아 손 씻게 한 뒤, 그 동이까지 밖으로 내다 버리게 했다.혈충은 병 안에서 간간히 꿈틀댔다. 병 입구는 나무 마개에 동으로 덧대어 봉해져 있어 밖으로 나올 염려는 없었다.소우연은 그것을 보며 속이 울렁거렸다. 한참을 참고는 겨우 말했다. “용… 아, 용 대인. 정말 감