All Chapters of 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Chapter 921 - Chapter 930

이육진은 두 사람의 입을 막고 있던 천 조각을 거칠게 뜯어내 경성세 앞에 내던졌다.유순복은 손이 묶인 채 고개를 깊이 숙이며 애원했다.“나리, 소인은 정말 아무것도 모릅니다. 아씨께선 어떤 일에도 소인을 끼워주시지 않았고, 무슨 일이 있었는지도, 어떻게 사라지신 건지도 전혀 모릅니다…”경성세는 관자놀이를 짚었다.“너를 탓하는 게 아니다.”이제 와 생각해보니, 아마도 경안향이 운불사에 다녀온 뒤부터였을 것이다.그때부터 그녀는 진짜 딸이 아니었다.조철은 멍한 얼굴로 피를 토하고 있는 여자를 바라보았다.‘원래 이런 얼굴이었구나… 그래도 나름 예쁜 사람이었네.’하지만 그녀가 했던 그 모든 일은… 대체 왜였을까?조철은 무릎을 꿇고 기어가며 말했다.“주인마님… 괜찮으십니까…?”이아령이 갑자기 웃음을 터뜨렸다. “하하하.”그녀가 정말 괜찮아 보이기라도 한 걸까?안타깝게도 이제 그녀를 구해줄 사람은 없었다.이지윤도, 이복도 죽은 지금… 더는 그녀를 위해 목숨을 걸고 나설 이가 없었다.그 순간 이태의는 진우와 협력해 모든 여제자들을 흩어보냈다.이육진이 명령했다.“사람들을 이끌고 궁으로 돌아가라.”간석은 불진을 안은 채 고개를 숙였다.“예.”이아령과 조철은 마차에 손이 묶인 채 끌려가듯 따라갔다.넘어지기라도 하면 온몸이 질질 끌리곤했다.궁에 도착했을 때, 이아령의 무릎과 배는 온통 피로 물들어 있었다.천옥 안.이육진이 심판석에 앉아 냉정하게 물었다.“어떻게 죽고 싶으냐.”이아령이 흐느끼며 고개를 들었다.“폐하… 혹시 이 얼굴이 낯익지 않으십니까?”옆에 서 있던 소우연이 비웃듯 말했다.“이아령, 혹시 미색으로 폐하를 유혹해서 목숨을 건지려는 건 아니겠지?”정체가 탄로 난 뒤, 이아령에게 남은 건 저주와 광기뿐이었다.“너희들… 전부 다 잘 죽지 못할 거야. 왜 이렇게 된 거지? 누가 날 배신한 거야?”그녀의 눈이 조철을 향했다.“너야? 조철, 네가 그런 거니?”조철은 미친 듯 날뛰는 그녀를 바라보다가 쓸쓸히 웃었다.

이아령은 무표정한 얼굴로 기이하게 웃고 있었다.조윤의 이름이 입에 오르자, 그녀는 천천히 고개를 들어 위진규를 바라보았다.“방금 뭐라고 했어…? 조윤…? 조윤 장군이… 어찌 나 때문에 죽었다는 거지…? 그 자는… 사막으로 돌아간 것 아니었어?”위진규는 코웃음을 치듯 웃으며 말했다.“사막으로? 그런 순진한 말이 통할 줄 알았나? 조윤은 경성을 떠날 때부터 이미 네 정체를 의심하고 있었어. 우리가 조윤과 이명을 그냥 사막으로 도망치게 뒀을 거라고 생각했나?”“거짓말… 거짓말이야. 말도 안 돼. 너희들이 그걸 어떻게 알겠어. 명… 명이는!”“내 아이… 내 명이를… 도대체 어떻게 한 거야…!”순식간에 눈빛이 뒤집힌 이아령은 바닥에 머리를 처박듯 조아리며 절규했다.“말해줘… 제발. 명이가 어디 있는지. 말해줘… 위진규… 제발!”소우연은 냉정한 시선으로 그녀를 내려다보며 말했다.“그토록 많은 악행을 저지른 네가, 이제 와서 이명의 안위를 걱정하는 것이냐?”“나, 나는… 소우연… 제발… 제발 명이만은… 내가 죽을 죄를 지었어. 내 목숨은 얼마든지 가져가도 돼. 하지만 내 아들만큼은 놓아줘. 제발…!”그녀는 울부짖으며 바닥을 내려쳤다. 하지만 그 누구도 이아령의 절규에 귀 기울이지 않았다.이육진이 가볍게 손짓하자, 병사들이 달려들어 이아령을 강제로 끌어냈다.얼마 지나지 않아, 옆 고문실에서 짐승을 도살하는 듯한 끔찍한 비명이 터져 나왔다.비명 소리가 울려퍼졌다.소우연은 다리에 힘이 풀리는 걸 느꼈다.그녀는 조용히 이육진에게 다가가 그의 손을 꼭 잡았다.“가요.”소우연은 그 광경을 보지 않았지만, 혹여나 울려퍼지는 비명 소리에 나중에 자신이 큰 충격을 받을까 두려웠다.이육진도 그 마음을 읽은 듯, 고개를 끄덕였다.“그러자.”이육진은 자리를 털고 일어나, 소우연의 손을 잡고 돌아보았다.“조철은 죽여라.”“명 받들겠습니다.” 임세안이 짧게 대답했다.소우연과 이육진이 자리를 뜨자, 조철은 여전히 허공을 바라보며 중얼거리고 있었다.“마

바닥에 나뒹구는 이아령의 모습을 보기만 해도 그녀가 얼마나 심한 고통에 시달리고 있는지 알 수 있었다.정말로… 눈으로 보기에도 끔찍할 정도였다.“폐하, 황후 마마…”간석은 감옥으로 되돌아온 황제와 황후를 보고 깜짝 놀랐다.“폐하, 황후 마마께 문안 올립니다.”“예는 생략하라.”소우연은 이육진의 소매를 꼭 붙잡고 그와 함께 감옥 안으로 들어섰다.이아령의 상태는 그야말로 끔찍했다.살점이 뜯겨 나간 얼굴, 구멍이 뚫린 듯한 피눈동자. 지옥에서 기어 나온 악귀 같은 모습으로 이아령은 바닥을 기며 끔찍하게 몸부림치고 있었다.“아… 아아악!”그녀의 비명은 감옥 안에 메아리치며, 귀를 찢을 듯 울려 퍼졌다.소우연은 두려움을 느끼면서도 동시에 그녀의 상태를 유심히 관찰했다.혈충은 원래 피를 좋아하고 성질이 사나운 생물이다.그 벌레가 그녀의 몸속에 들어간 지금, 이토록 격하게 아령을 괴롭히는 건, 분명 어떤 반응이 나타나고 있다는 뜻이었다.“출혈이 멈췄어요.”소우연이 조용히 말했다.그제야 다른 이들도 그녀의 얼굴에서 피가 더는 흐르지 않는다는 걸 깨달았다.소우연은 곧 용강한을 바라보며 말했다.“전에는 혈충이 단지 피를 좋아한다고만 여겼는데, 이렇게나 맹렬한 흡혈 능력이 있을 줄은 몰랐네요. 한 시진도 안 됐는데 벌써 피가 멈췄어요.”“이토록 사나운 놈이 대규모로 창궐하지 않는 데는 분명 치명적인 약점이 있기 때문입니다.”용강한은 이성적으로 말했다.“아직 저희가 그걸 찾지 못했을 뿐.”“약점이 있다니, 대체 무엇이 약점일까…”진우도 고개를 끄덕이며 혼잣말하듯 중얼거렸다.하지만 아무도 선뜻 답하지 못했다.소우연이 조용히 물었다.“예전에 아이를 훔쳤던 도적이 있죠. 그 자가 스스로 팔을 자르자, 그 팔에서 혈충이 나왔습니다. 그렇다면 아이와 관련된 게 아닐까요?”진우가 난색을 표하며 말했다.“하지만 그걸 실험해볼 순 없죠. 아이를 위험에 빠뜨릴 순 없습니다.”이육진이 생각에 잠긴 듯 용강한을 바라보았다.“저 자를 천옥에 가둬두는

그것도 잠시뿐이었다. 장공 스님의 말처럼, 인연이 닿는다면 아이는 언젠가 다시 그들 곁으로 돌아올 터였다.“부군께서는 일을 보세요. 그럼 저는 잠시 다녀오겠습니다.”소우연이 조용히 말하며 자리에서 일어나 함향을 데리고 밖으로 나섰다.그녀의 뒷모습이 시야에서 사라질 때까지 바라보던 이육진은 이내 창밖으로 시선을 돌렸다. 창밖 풍경은 여전히 아름다웠다.소우연이 무언가를 느낀 듯 돌아보자, 때마침 이육진과 눈이 마주쳤다. 그러자 그는 웃으며 손을 흔들었다.“마마께서 궁 안을 거니실 때면, 폐하께선 늘 이렇게 마마의 뒷모습을 바라보십니다. 예전엔 세상에 그런 남자가 있을 거라 믿지 못했는데, 폐하와 마마를 알고난 후 그런 생각이 완전히 바꼈답니다.”함향은 어느새 소우연에게 익숙해졌는지 먼저 말을 건넸다.“그래. 나도 예전엔 믿지 못했다.”소우연이 조용히 웃으며 답했다.“마마께서는 참 복이 많으십니다. 폐하와 천생연분이시지요. 온 궁중에서 두 분처럼 금슬 좋은 부부는 없습니다. 감히 폐하를 넘보는 자도 없고, 황후 마마를 부러워하지 않는 이도 없답니다.”“사람마다 각자의 인연이 있겠지.”소우연은 함향을 한 번 바라보며 덧붙였다. “혹, 네가 좋아하는 사람이 생기면 나에게 언제든 말해주거라. 누구나 행복을 누릴 권리는 있으니까.”“마마, 성은이 만극하나이다.”함향은 진심으로 고마워하는 표정을 지었다.“당안이 공주를 따라 금융궁에 간 후, 너 혼자 궁 안일을 맡게 되었구나. 혼자 이 이들을 감당할 수 있겠느냐?”소우연이 조심스레 물었다.“폐하께서도 자주 문덕전에 계시니, 간 총관께서 영화궁까지 함께 도와주십니다. 저는 황후 마마만 잘 모시면 되니, 결코 어렵거나 힘들지 않답니다.”함향은 소우연을 따라 걸으며 웃으며 답했다.‘역시 간석이가 영화궁을 관리하고 있었구나.’소우연이 살짝 깊은 생각에 잠기자, 함향이 급히 해명했다.“마마, 오해하지 마십시오. 예전에도 당 총관이 영화궁을 관리할 때, 정연 상궁님과 당 총관, 간 총관이 함께 일을

소우연이 제안했다.“영아, 초운이를 데리고 어화원에 가거라. 듣자하니 국화가 만개했다는구나.”지금도 어화원에는 제법 볼 만한 국화가 만발해 있었다.“좋아요. 어마마마 말씀대로 어화원에 가볼게요!”이영은 환히 웃으며 말하고는, 심초운과 함께 손을 흔들며 어화원으로 향했다.어화원에 도착하자마자 이영은 새장 문을 열었다.소우연은 깜짝 놀랐다. 도망이라도 치면 울며 따라가 붙잡아 오라고 할 텐데, 그럼 어쩌란 말인가.우옥명 역시 다소 불안한 표정이었다. 그러나 누가 알았겠는가.통통한 회색 쥐는 새장에서 나오자 곧장 이영이 건네는 율무떡을 받아 먹으며, 꼼짝 않고 한 걸음씩 천천히 움직일 뿐이었다. 도망갈 기미는 전혀 보이지 않았다.소우연은 옆에 선 우옥명을 바라보았다.“처음엔 공주가 왜 동물을 애완으로 기르려 하는지 이해가 되지 않았다. 이런 것들은 길들여지지 않을 거라고만 생각했지.”우옥명이 조심스럽게 말했다.“공주마마께서 활달하고 따뜻하시니, 이 쥐도 공주마마께서 자신을 아껴주신다는 걸 아는 듯합니다. 그래서 떠날 생각조차 하지 않는 게지요.”말을 하던 우옥명은 갑자기 가슴이 철렁했다.아들 심초운도, 저 쥐와 다르지 않다는 생각이 들었기 때문이다. 겨우 며칠 되었을 뿐인데, 자신이 보러 왔다는 사실은 아랑곳하지 않고 오직 공주와 노는 데만 정신이 팔려 있었다.하지만 또 생각해보면, 아이가 경성으로 돌아온 후에도 부부와 함께 자지 않고 점점 혼자 자는 것에 익숙해지고 있었다.그 적응력이라니, 기특하면서도 왠지 섭섭한 마음이 들었다.저녁 식사 전, 우옥명은 황후에게 작별 인사를 드리려 했다.소우연이 물었다.“부인이 궁에 머무른다면, 심 장군은 개의치 않는가?”우옥명은 무슨 뜻인지 이해하지 못한 눈치였다.그러자 소우연이 말을 이었다.“같은 어미로서, 아이와 헤어지는 그 마음을 모를 리 없다. 하물며 근래 아이들 실종 사건도 아직 해결되지 않아, 궁 밖은 늘 불안하지.”“초운이는 이곳에서 지내게 하마. 부인이 원한다면 궁에 머물