All Chapters of 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Chapter 941 - Chapter 950

천옥 안.용강한은 일찌감치 현장을 살피고 있었다.그런데 이아령 아니, 이제는 숙주라 불러야 할 여인이 검은 염소와 다정히 마주하고 있었다. 마치 짐승처럼 아무렇지 않게 어울리고 있는 모습을 보고는 눈살을 살짝 찌푸렸다.‘이 혈충이란 것… 정말로 사람의 피에만 반응하는 건가?’곁에 서 있던 위진규가 낮은 목소리로 말했다.“용 대인, 저 여인은 우리가 앞서 상대했던 숙주들과는 사뭇 다릅니다. 공격성도 기세도, 완전히 사라졌습니다.”이제 이들은 더는 그녀를 이아령이라 부르지 않았다.그저 그녀는 혈충에 먹힌 숙주에 불과했다.용강한은 조용히 웃으며, 방 안 사방에 붙은 부적들을 손끝으로 가리켰다.“혹시 믿기 어려우시다면 저 부적들을 떼 보거라. 그때가 되어야, 진정한 모습이 드러날 테니.”위진규는 순간 주위를 천천히 둘러보았다.부적으로 억눌러진 감옥.단지 그 공간에 서 있는 것만으로도 등골이 오싹해졌다.“저 여인은 아직 의식이 있습니까?”“조금 전, 이 태의께서 다시 진맥하셨다. 심장은 멎은 지 오래라 하셨지.”“그래, 죽은 몸이나 마찬가지란 소리다.”용강한은 말끝을 씹듯 흘리며, 씁쓸한 웃음을 흘렸다.저 여인은 감히 소우연을 밤새 잠 못 들게 만들었다.그 죗값을 단순한 죽음으로 끝내게 둘 리가 있겠는가.그 혼은 지금 이 순간에도 깊은 나락에 갇혀, 자신의 육신이 벌레에 잠식당하는 것을 생생히 느끼고 있겠지.마치 수천 마리의 개미가 심장을 갉아먹고, 살점을 도려내는 고통. 그것은 생지옥이나 다름없었다.쾅, 쾅, 쾅!문을 두드리는 소리가 울렸다.위진규가 문을 열자, 절룩이며 옥졸이 들어섰다.“무슨 일인가.”“황후마마께서 사람을 보내셨습니다. 용 대인께선 곧장 용부로 돌아오시라 하셨습니다. 마마께서 이미 친히 용부로 향하셨다고 합니다.”그 말에 용강한의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.요즘 소우연은 자주 함께 천옥에 왔었다. 대체 무슨 이유로 갑자기 용부에 간 걸까?위진규가 조용히 말했다.“용 대인께선 다녀오시지요. 이곳은 제가

“숙주라니, 대체 무슨 괴물입니까.”소우연은 짧은 숨을 내쉰 뒤 고개를 끄덕였다.“좋습니다.”그리고 본채 문 앞을 지키고 있던 함향에게 고요히 명했다.“장 대인을 이리 들이거라.”“예, 마마.”얼마 지나지 않아 장우주가 본채 안으로 들었다.그는 눈앞에 펼쳐진 광경에 걸음을 멈췄다.정중이 용강한의 발아래 꿇려 있었다.말라붙은 학사처럼 병약해 보이던 그 용 대감이, 어찌 이리도 손쉽게 정중을 제압했단 말인가.정중이라면 흠천감에서도 촉망받던 감정 아닌가.나이는 겨우 이십 남짓, 아직 젊지만 능력만큼은 결코 가볍지 않았는데…지금은 신음조차 못 내고 바닥에 내리찍힌 모양새였다.“이 자를 천옥으로 끌고 가 이아령과 같은 방에 가두거라.”용강한은 담담한 어조로 말했다.그리고 조용히 발을 거두었다.정중은 그 틈을 타 도술을 펼치려 했다.하지만 용강한은 이미 그것조차 예측한 듯, 손끝으로 정중의 경혈을 정확히 짚었다.“큭!”순식간에 내공이 풀린 정중은 바닥에 힘없이 쓰러졌다.장우주는 그의 양팔을 결박하며 고개를 숙였다.“신은 그럼 밖에서 마마를 기다리겠습니다.”소우연은 조용히 고개를 끄덕였다.정중이 끌려나간 후, 그녀는 안도의 숨도 쉬지 못한 채 그대로 의자에 주저앉았다.“생각지도 못했습니다. 정중이 저리 될 줄이야…”“그 자는 금전에 흔들릴 인물이 아닙니다. 매수당한 게 아니라면, 목적이 따로 있었을 것입니다.”“무슨 뜻이십니까?”그녀의 시선이 그를 향했다.용강한은 창백해진 그녀의 얼굴을 바라보다 조용히 입을 열었다.“이리 오시지요. 기력이 상한 듯 합니다. 제가 맥을 좀 짚어드리겠습니다.”소우연은 망설임 없이 손을 내밀었다.그의 손끝이 맥 위에 닿자, 그녀의 눈동자가 놀라움에 살짝 흔들렸다.침착히 맥을 짚던 용강한은 곧 고개를 끄덕이며 말했다.“다행히 기맥은 안정되어 있습니다. 아무 이상도 없으니, 마음을 편히 가지셔도 될 듯합니다.”소우연은 그를 올려다보았다.놀라움과 의문이 섞인 시선이었다.그리고 이내 용강

“내가 즉위한 이래 천지에 큰 재변도 없었고, 백성들 또한 대체로 편안하였다.”이육진은 창밖을 바라보다가, 마치 스스로에게 되뇌듯 말하였다.소우연은 그의 말뜻을 곧장 알아차렸다.겉으론 태평성대라 하나, 실상은 사소한 일들이 꼬리에 꼬리를 물고 이어졌던 지난 몇 해였다.이아령과 관련된 일이 막락한 듯싶더니, 이제 와서는 염만과 혈충이라니.소우연은 가볍게 고개를 저으며 말했다.“염만, 그 자는 대체 무슨 꿍꿍이를 품고 있는 것입니까? 폐하와 저에게 원한이 있을 리도 없는데.”“없다.”이육진은 단정하게 고개를 저었다.“심 장군 말로는 염만은 야랑국에서 나고 자란 자라 하더구나. 스무 해 넘도록 그곳의 국사 자리에 앉아 있었으며, 중원과의 인연은커녕 발길조차 닿은 적 없다 하였지.”그는 작게 웃음을 흘리며 말을 이었다.“너도, 용 대인도 그렇고… 우리 셋과 그 자 사이에 얽힌 원한은 없다.”용강한도 조용히 고개를 끄덕였다.“폐하의 말씀이 옳습니다. 염만의 속내는 반드시 파헤쳐야 합니다.”소우연이 무언가 말을 잇고자 입술을 열었지만, 이내 곧 이육진의 음성이 단호하게 끊고 들이쳤다.“연아.” “이 일에 너는 나서지 말거라. 이 일은 나와 용 대인, 진우와 위 장군에게 맡기면 된다.”그의 눈빛은 냉철하고 흔들림이 없었다.“다시 말하지만, 이 일은 네가 발을 들일 자리가 아니다.”소우연은 입을 다문 채 조용히 고개를 끄덕였다.곁의 용강한도 깊이 고개를 숙이며 뜻을 같이하였다.소우연은 끝내 작게 숨을 내쉬며 고개를 들었다.“알겠습니다. 무모한 행동은 하지 않겠습니다.”그제야 이육진은 가볍게 미소 지었다.“그리해야 한다. 진우와 위 장군조차 혈충인을 상대하다 거의 목숨을 잃을 뻔하지 않았더냐.”소우연도 고개를 끄덕이며 조용히 말했다.“그것의 실체를 저도 직접 봤었죠. 차마 눈 뜨고 보기 힘들 만큼 흉측했습니다.”이육진은 말을 잇지 않고 잠시 골똘히 생각에 잠겼다.그리고 이내 낮은 음성으로 중얼이듯 말했다.“야랑국… 그곳에 이

늘 끝내 힘이 풀려 흐느적거리는 쪽은 그녀였다.늘 저항 한 번 제대로 못 하고 무너지는 쪽도 역시 그녀였다.그래서였을까.이육진이 완전히 이성을 잃기 전에 자신만 끝까지 버티면, 어쩌면 단 한 번쯤은 그에게서 주도권을 빼앗을 수 있지 않을까. 그리 생각하였다.어리석은 희망을 안은 채 깊은 생각에 빠져 있었을 때, 그의 목소리가 조용히 그녀의 귓가를 스쳤다.“무슨 생각을 그리 깊이 하느냐.”소우연은 고개를 젓고는 담담히 말했다.“아무것도 아닙니다.”자신의 몸을, 그녀 자신보다도 더 잘 아는 사람. 그가 바로 이육진이었다.그래서였다. 이길 수 없다는 걸 누구보다도 잘 알고 있었다.그는 아이를 원하지 않았고, 그녀는 아무리 애써도 그 뜻을 거스를 수 없었다.소우연은 조용히 눈을 감았다.나비의 날갯짓처럼 떨리는 속눈썹이 공기를 부드럽게 갈랐다.“잠시 눈을 붙이겠습니다.”“그래.”이육진은 짧게 대답하고, 품 안에서 잠들어가는 그녀를 조용히 내려다보았다.숨결이 닿을 듯한 거리에서 퍼지는 따스함에 가슴속이 은근히 벅차올랐다.궁에 당도했을 때도, 소우연은 여전히 깊은 잠에 빠져 있었다.이육진은 그녀를 조심스레 품에 안아, 용가마에 올랐다. 그런 뒤 곧장 영화궁 침전으로 발걸음을 옮겼다.그녀는 그의 목에 팔을 감은 채, 무언가를 꿈속에서 속삭이듯 중얼거렸다. 이내 다시 고개를 돌리고 곤히 잠들었다.이육진은 그 모습을 보며 슬며시 웃었다.이제는 황후가 아닌 ‘소우연’로서, 그의 품 안에 머리를 기대었다. 아무런 거리낌 없이 숨을 내쉬는 그녀. 그녀의 그런 모습이 그 어떤 말보다도 더 따뜻하고 아름다웠다.그는 이마에 가만히 입을 맞추고, 조용히 자리를 털고 일어나 침전을 나섰다.정전 안.간석이 들자마자, 이육진은 곧장 물었다.“심소균에게 전하라 하지 않았느냐. 왜 아직도 오지 않았느냐.”“폐하, 이미 서신을 보냈습니다. 지금쯤 오고 있는 길이라 들었습니다.”이육진은 자리로 돌아와 앉으며, 평소와 달리 눈빛에 묘한 조급함이 서려 있었다

“아버지, 무엇을 그리 웃고 계신가요?”이영은 몸을 떨며 웃고 있는 이육진을 발견했다.이육진이 말했다. “그래. 나도 어릴 때는 형제자매가 많은 집안을 부러워했었지. 하지만 황가에 태어난 자에게는 형제자매가 많다고 해서 좋은 일만은 아니란다. 특히 황족에게는 더욱 그렇지.”“좋은 일이 아니라고요?”이영은 문득 정태부가 그녀들에게 들려주었던 전조의 일들, 심지어 자신의 조상들 이야기까지 떠올렸다. 수많은 사람들이 피바다 속에서 살육을 벌이며 나온 것이었다.이 모든 것이 정태부의 말에 따르면, 모두 이육진이 지금 앉아 계신 그 자리, 용좌를 위한 것이었다.황궁 내에선 모든 이들이 자신의 친자식을 두고 있으면서, 서로 다른 이들의 자식을 배척하는 게 보편적인 일이었다.이렇게 생각해보니, 아버지가 곁에 어머니만 둔 것이 참으로 다행이었다. 그래야 아버지가 자신에게 주시는 그나마 적지 않은 사랑을 다른 이에게 나누어 주지 않으실 테니까.이육진은 작은 아이가 이렇게 진지하게 생각하는 것을 보고 솔직히 말했다. “난 네 어미와 함께 있으면 행복하단다. 이렇게 매일 난 네 어미만 생각하게 되는구나.”그녀는 너무 어려서 어렴풋이 알아들었다. “그러면 다른 사람을 좋아하지 않고, 후궁을 들이지 않으신다는 뜻인가요?”이육진이 고개를 끄덕이며 손가락으로 그녀의 코끝을 살짝 건드렸다. “그렇단다. 정답이로구나.”“좋아요.”이영은 그제서야 자신과 타협한 듯 고개를 끄덕였다. “어쨌든 어마마마께서 가장 사랑하시는 건 저라고 하셨으니, 아바마마께 양보해 드릴게요.”이육진이 빙긋 웃었다. 이영은 어릴 때는 자신과 꼭 닮았었다. 이제 눈썹과 눈가가 조금 자라면서 소우연과도 제법 닮은 구석이 있었다.이렇게 사랑스럽고 연약한 아이를 보니, 소우연도 어렸을 때 이렇게 사랑스러웠을지 모르겠다는 생각이 들었다.“하지만 아바마마, 저도 제 동생이 있었으면 좋겠어요. 초운이가 말하기를, 자신도 언젠가는 자기 집으로 돌아가야 한다고 했거든요.”이육진은 이 말을 통해 이