Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 981 - Bab 990

이육진은 미간을 살짝 찌푸리더니 품 속에서 작은 약병을 하나 꺼냈다.“이 의원에게 받은 약이다. 보혈에 좋고 기운을 돋운다 하더구나. 너에게 도움이 되길 바란다.”그는 약병을 작은 받침대에 조용히 내려두었다.용강한은 고개를 깊이 숙이며 정중히 감사를 표했다.“폐하 감사합니다. 깊이 감사드립니다.”이육진은 자리에서 일어나며 말을 이었다.“부디 이번 혈충의 화가 하루속히 거두어지기를 바란다. 그리되면 이 빙섬충과 형화충은 몸에 지니고 다니도록 하거라.”용강한이 무언가 더 말하려 했으나, 이육진이 먼저 입을 열었다.“도술보다 중요한 것은 네 목숨이다. 살아 있는 것, 그 자체가 귀하다. 너도 알고 있겠지. 나와 황후가 바라는 건 단 하나, 네가 무사하다는 것뿐이다.”그 목소리는 따뜻했으나, 황제로서의 현실과 무게가 실려 있었다.한 사람을 아끼면서도, 결국은 그를 나라를 위해 써야만 하는 처지를 누가 이해할 수 있으랴.“만일 지금 네가 모든 것을 내려놓는다 해도, 나는 너를 탓하지 않을 것이다.”이육진은 단단한 눈빛으로 용강한을 바라보며 말했다.용강한도 시선을 피하지 않았다.“폐하, 신이 해온 모든 일은 신 스스로 선택한 길입니다.”“그것이 황후 마마를 위한 것이든, 폐하를 위한 것이든, 백성들을 위한 것이든… 신은 그저, 기꺼이 감당했을 뿐입니다.”그는 담담히 입꼬리를 올렸다.“그러니 폐하께서 신을 향해 빚이라 생각하시진 마시옵소서. 신은 한 번도 그렇게 여긴 적 없습니다.”이육진은 한동안 말이 없더니, 조용히 말을 이었다.“그렇다 해도, 네 말만 믿고 수년 간의 정을 가볍게 넘길 순 없다.”“너는 나에게, 연아에게 그저 신하가 아니다. 오래도록 함께해온 소중한 벗이다.”용강한은 눈을 떨구며 낮게 말했다.“신이… 쓸데없는 걱정을 했던 것 같습니다.”이육진은 단호히 고개를 끄덕였다.“그래, 지나치게 마음을 썼구나. 나도, 연아도, 너의 충심 때문만이 아니라, 너라는 사람 그 자체를 염려하는 것이다.”“연아는 진심으로 너를

“그런 말 마라. 그럴 리가 없어.”우옥명은 살며시 웃으며 심초운의 등을 토닥였다.그 모습을 지켜보던 정연이 입꼬리를 올렸다.“정말 아니라 생각되시면, 제가 맥 한번 짚어드릴까요?”“제가 초운이를 낳고 몸을 많이 다쳐서요. 아이는 더 못 가질 거예요.”정연은 나긋하게 말했다.“그건 맥을 짚어보면 알 수 있답니다.”우옥명이 망설이자, 정연은 조용히 다가가 조심스럽게 손을 건넸다.이쯤 되었으면 거절할 수 없었다. 결국 우옥명은 조용히 손을 내밀었다.이영과 심초운은 그 곁에서 숨죽인 채 바라보았고, 함향은 궁녀들과 함께 젖은 수건을 가져와 아이들의 손을 정갈히 닦아주었다.정연이 맥을 짚던 손끝이 살짝 멈췄다.그녀의 눈이 커졌다.“정말로 태기가 느껴져요.”놀란 정연은 얼른 소우연을 돌아봤다.“마마, 한 번만 봐주시겠어요?”“그래.”소우연은 조용히 다가와 맥을 짚었다. 얼마 지나지 않아, 그녀의 입꼬리가 부드럽게 올라갔다.“그래, 맥을 보니 확실히 태기가 느껴지는구나. 쌍둥이일 가능성도 있겠어. 초운이 말대로라면, 남매일지도 모르지.”“제가 아이를 가졌다고요…?”우옥명은 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다.소우연은 따뜻하게 웃으며 말했다.“정말 잘된 일이구나.”우옥명의 눈가가 붉어졌다.“사실 부군한테 늘 미안했거든요. 그 집안도 아이가 드물어서…”“쌍둥이라니, 이보다 더 좋은 소식은 없지요.”정연이 기쁨에 찬 목소리로 덧붙였다.궁 안의 분위기는 어느새 한껏 환해진 듯했다.생각해보면 황가도 자식이 귀했다.마음같아선 소우연도 이육진에게 아이 둘은 더 안겨주고 싶었다.하지만 정작 이육진이 원하지 않으니, 어쩔 수 없는 일이었다.“마마! 음식을 드시면 안됩니다! 황후 마마…!”멀리서 간석의 다급한 외침이 들려왔다.젓가락을 들고 있던 소우연이 고개를 돌리며 물었다.“무슨 일이냐?”정연이 귀를 기울이다가 고개를 저었다.“뭐라고 하는지 잘 못 들었습니다.”모두 젓가락을 들지 않은 채 그대로 기다렸다. 잠시 후, 간석이 숨을

‘어째서 그게 쓸데없는 걱정이란 말씀이신지…’소우연은 잠시 생각에 잠겼다. 자신이 괜히 걱정했던 건 맞지만, 어쨌든 이곳까지 온 이상 그냥 돌아갈 순 없었다.그래서 결국 발걸음을 옮겼다.어전 안은 이미 여러 신하들로 가득 차 있었다.조정 내 중신이라 불릴 만한 인물들이 모두 모여 있었다.그 기세에 소우연도 마음이 다소 흔들렸다.하지만 이육진은 그녀와 용강한이 들어오는 것을 보자마자 자리에서 벌떡 일어나, 성큼 다가와 그녀의 손을 덥석 잡았다.“황후 마마를 뵙습니다.”신하들이 일제히 고개를 숙이며 인사를 올렸다.간석도 재빨리 의자를 가져와 소우연의 옆에 놓았다.소우연은 급히 손을 들어 말했다.“모두 고개를 드시오.”“감사합니다, 황후 마마.”우렁찬 합창처럼 울려 퍼지는 목소리에 소우연은 문득, 이육진이 황제에 즉위하고 자신이 후궁으로 책봉되던 날이 떠올랐다.이육진은 그녀를 곁에 앉힌 뒤 곧장 용강한을 향해 물었다.“용 대인, 그 자가 입을 열었느냐?”용강한은 고개를 끄덕였다.“예, 드디어 실토했습니다.”그 자는 이미 주술에 걸려 있었고, 고충과 관련된 일이라면 입을 열지 못했다.하지만 '염가'에 대한 질문을 하자, 말은 안 했지만 얼굴에 드러난 반응이 가장 명확한 대답이 되었다.“이번 일은 염가와 관련이 있습니다. 염가가 이렇게 짧은 시간에 경성에 뿌리를 내릴 수 있었던 것도, 선황 폐하의 옛날 지지가 있었을 뿐만 아니라 지금도 누군가가 몰래 힘을 보태고 있기 때문일 것입니다.”용강한은 말을 마치며 방 안을 천천히 둘러보았다.과연 이 말에 누가 동요하는지 살피려는 눈빛이었다.신하들은 서로 눈빛을 주고받으며 웅성댔다.그중 한 명이 물었다.“용 대인 말씀은, 조정 내 누군가가 염가를 비호하고 있다는 뜻입니까? 허면, 염가는 어찌하여 황후 마마와 공주마마께 독을 먹이려 한 것입니까?”“독이 아니라 고충이었습니다.”용강한의 단호한 말에 어전 안은 다시 한 번 술렁였다.최근 주진우, 위진규, 임세안이 함께 아이들 실종 사

“귀 좀 내밀어 주시겠습니까, 폐하?”“……”소우연이 고개를 갸웃했다.“왜 저만 빼고 말씀하시나요? 어째서 두 분만 그렇게 비밀스럽게…”“제가 듣지 말아야 할 이유가 있나요?”이육진도 잠시 망설이는 듯했지만, 이내 용강한에게 홀린 듯 자리에서 일어나 용강한 곁에 놓인 의자에 앉았다.“말해보아라.”용강한은 고개를 살짝 돌려 이육진의 귀에 대고 조용히 속삭였다. 그가 말을 이어갈수록, 이육진의 안색은 점점 어두워졌고, 끝내는 잿빛이 되다 못해 철같이 굳어졌다.그 광경을 지켜보던 소우연은 호기심을 억누르기 힘들었다.‘오라버니는 늘 나를 생각해 주시는 분인데, 어쩐지 이번 일만은 나한테 숨기시네…’“역겹구나!”이육진이 탁자를 손바닥으로 탁 쳤다. 온몸에 소름이 돋는 듯, 몸을 약간 떨기도 했다.용강한은 차분하게 말했다.“그러니 모든 일을 겉모습만 보고 판단해서는 안 됩니다. 염금성, 그자가 바로 이 일의 핵심 열쇠입니다.”“오늘 일부러 정보를 흘린 것이니, 절대 빠져나가진 못할 것이다.”이육진이 굳은 어조로 말했다.용강한은 고개를 끄덕였다. 이미 이육진의 은위들이 이 일에 관해 자신에게 보고를 했기 때문이다. 지금쯤이면 임세안, 위진규, 주진우 셋이서 황실 수비군을 이끌고 염가를 완전히 포위하고 있을 터였다.“콜록, 콜록…”용강한이 기침을 몇 차례 더 터뜨렸다.소우연은 놀란 얼굴로 그를 바라보았다.“오라버니, 안색이 더 창백해지신 것 같아요. 예전에도 희긴 하셨지만, 요즘은 정말 그 은빛 머리카락처럼 빛이 날 정도예요.”“태자빈 마마의 걱정에 몸 둘 바를 모르겠습니다.”용강한은 조용히 웃으며 답했다.“요 며칠 몸이 좀 허해져서 그렇지, 크게 염려하실 정도는 아닙니다.”“추워진 날씨에 빙섬충과 형화충을 지니고 계시다 해도, 겉옷은 꼭 더 챙기셔야 합니다.”“명심하겠습니다.”용강한과 소우연의 이런 다정한 대화를 지켜보던 이육진은 말없이 질투를 삼켰다.그는 괜히 소우연의 손을 살짝 쥐며 마음의 위로를 얻고자 했다.반 시진이

용강한이 가볍게 고개를 숙인 후, 간석과 함께 물러났다.이육진은 책상에서 몸을 일으켜 소우연에게 다가오더니 다소 불만스러운 표정으로 말했다.“연아.”그녀의 허리를 감싸 안은 채, 고개를 숙여 턱을 그녀의 어깨에 기댔다.소우연이 고개를 돌리며 그를 바라봤다.“왜 그러십니까?”“너, 용강한에게 너무 잘해주는 것 아니냐.”그 말엔 질투가 엿보였다.소우연은 가볍게 웃었다.“폐하께는 더 잘하지 않습니까? 함께 아이도 낳았고, 오랜 세월 같은 이불을 덮고 지내지 않았습니까.”“연아…”이육진은 소우연의 말을 끊으며 입술을 굳혔다.“설마 그런 걸로 나를 안심시키려는 건 아니겠지? 아니면... 혹시 너도 그자를 마음에 두고 있는 것이냐?”“폐하, 무슨 말씀을 그렇게 하십니까!”소우연은 분노가 치밀어 손으로 그의 팔을 탁 때렸다.“지금이 어떤 때입니까? 그런 농담은 삼가셔야지요. 오라버니는 병중임에도 불구하고, 혈충 문제를 해결하느라 애쓰고 계시는데요.”“알았다, 알았어! 그만하마.”이육진은 급히 손을 들어 항복을 선언했다.소우연은 길게 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.“오라버니가 또 야위셨더군요. 폐하는 모르셨습니까?”어찌 모르겠는가.용강한은 고충이 도술을 억누르는 걸 막기 위해, 때로는 태극구도 몸에 지니지 않았다.하지만 그 태극구에 담긴 고충이 정말 그에게 해가 없을지는, 염만만이 알고 있을 것이다.소우연은 피로가 스며든 어조로 말했다.“요 며칠 많이 피곤하셨으니, 일찍 쉬시지요.”“흠, 그런데 말이다. 지금 둘만 있는데 왜 나를 ‘부군’이 아니라 ‘폐하’라 부르느냐.”이육진은 그녀가 순간적으로 존칭을 쓴 걸 놓치지 않았다.가슴 한편이 허전해진 듯, 그는 조용히 투정을 부리기 시작했다..“연아, 내게 화내지 마라. 그러면 내 마음이 얼마나 무너지는지 아느냐.”소우연은 다시 한숨을 쉬며 그의 손을 살며시 잡아당겼다.아까 그녀는 그를 폐하라 불렀다.이육진은 이 사실이 맘에 들지 않은 것이다.사실 생각해보면, 사람이란 그 순간마