Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 961 - Bab 970

“조금 전에 간 내관에게 물어봤는데 진우가 전하께 다 얘기했다고 하더구나.”소우연의 말에 정연이 대꾸했다.“전 아무래도 느낌이 이상해서 그럽니다. 정말 누군가가 상연 그자를 찾아간 걸까요? 그런데 상연 그자는 안정적인 생활을 마다하고 왜 그런 위험한 일을 하려는 걸까요? 아령이 얼마나 위험한 사람인지 잘 알고 있을 텐데 말입니다. 아니면 혹시 다른 목적이 있어서 그러는 걸까요?”정연의 말에 소우연은 4년 전, 상연 자매에게 부군을 골라줬던 일이 떠올랐다.“상연 그자는 예전에도 그리 단순한 사람은 아니었다.”소우연이 담담하게 말하자 정연이 고개를 끄덕였다.“그런 것 같습니다. 그럼 혹시 염만 그자가 나이 어린 시녀들을 전부 사들인 일도 알고 계신 겁니까?”정연의 물음에 소우연이 고개를 끄덕였다.“그래, 알고 있다.”잠시 생각에 잠겨 있던 소우연이 다시 말을 보탰다.“정연아, 그 혈충은 더할 나위 없이 위험한 물건이다. 그러니 넌 최대한 이 일에서 멀어져야 한다. 절대 끼어들어서는 안 된다.”정연이 고개를 끄덕였다.“마마, 걱정해주셔서 감사합니다.”그녀는 입술을 살짝 오므리다가 결국 다시 말을 이어갔다.“마마께서도 조심하셔야 합니다. 혈충은 너무도 무서운 상대입니다. 혹시라도 잘못되면 되돌릴 수 없는 결과를 불러올 수 있으니 진우 등 사람들에게 맡기는 게 나을 것 같습니다.”소우연도 고개를 끄덕였다. 그녀는 자신을 걱정스럽게 쳐다보던 이육진과 용강한의 눈빛이 생각났다.소우연도 이 일을 최대한 관여하지 않을 생각이었다.이때, 정연이 한숨을 푹 내쉬며 말했다.“전 어젯밤 한숨도 못 잤습니다. 날이 밝으면 바로 궁에 찾아와 마마께 이 사실을 전하려고 했는데 나중에 저도 모르게 잠이 들어서 조금 늦었습니다.”이에 소우연이 웃으며 대꾸했다.“그래서 오늘 안색이 평소보다 안 좋아 보이는 것이구나.”그렇게 간단한 담소를 나누던 중, 함향이 화차를 들고 방에 들어왔다.정연은 화차를 보자마자 미간을 살짝 찌푸렸다.“난 화차 말고 따듯한 물

”연아, 그날 정중 그자가 준 차를 정말 한 모금도 마시지 않은 게 확실하지?”이육진이 조심스럽게 묻자 소우연이 미소를 지으며 대답했다.“네, 전하. 전 한 모금도 마시지 않았습니다.”이육진은 그제야 마음이 조금 놓였다.한편, 곁에 있던 정연도 미간을 살짝 찌푸린 채 가슴을 부여잡았다.“저도 그때 당시 너무 놀랐습니다. 그러고보니 이제 물이든 뭐든 반드시 팔팔 끓여서 마시는 게 안전할 것 같습니다.”“맞는 말이다. 하지만 용 대감이 한 말이 있었다. 혈충도 결코 흔하게 구할 수 있는 물건이 아니기 때문에 그자들은 함부로 여기저기 낭비하려고 하지 않을 것이다. 그래도 만사 조심하는 게 좋으니 이제부터 먹는 음식에 더더욱 신경을 써야 한다.”“명심하겠습니다, 전하.”정연이 고개를 끄덕였다. 그리고는 소우연에게 인사를 하고 이만 궁을 떠나려고 할 때, 창밖에 나타난 진우를 보게 되었다.진우는 이내 방 안으로 들어왔다.눈치 빠른 정연이 자리를 피해주려고 하자 이육진이 손을 내두르며 말했다.“진우에게서 들었는데 정연이 네가 상연 그자의 수상한 점을 발견하고 염만이 어린 소녀들을 사들인 사실까지 알아냈다고 하더구나. 그리 비밀스러운 나랏일은 아니니 정연이 네가 곁에서 들어도 무방하다.”“감사합니다, 전하.”허리를 숙여 인사를 올린 정연은 다시 자리에 앉았다.이때, 진우가 고개를 살짝 숙이고는 보고를 올렸다.“전하, 소신이 오광충 저택에 찾아갔는데 상란은 언니 상연이 어젯밤부터 집에 돌아오지 않았다고 하였습니다. 지금까지도 그자를 찾지 못했다고 합니다. 그리고 원진도 마찬가지입니다. 정연이 원진에게 상연을 따라가보라고 했는데 그 뒤로 원진은 돌아오지 못했습니다. 심지어 단서도 전혀 찾을 수 없습니다.”말을 하던 진우가 정연을 힐끔 쳐다보자 잔뜩 긴장한 정연은 옷자락을 꽉 잡고는 황제와 황후를 조심스럽게 쳐다보았다.이육진과 소우연은 미간을 찌푸리고 있었다.“사람을 더 시켜서 샅샅이 찾아보거라. 그리고 성내의 순찰도 강화해야 한다. 반드시 백성

“연이 너만 내 곁에 있다면 난 그런 걸 전혀 개의치 않아.”소우연의 마음속에 이육진 한 사람만 있다는 걸 확신할 수만 있다면 이육진은 불안하거나 초조할 리가 없다.이육진도 남자로써 누군가가 자신이 사랑하는 여인을 마음에 품고 있다는 걸 알고 절대 용납할 수 없지만 용강한 그자는 용납할 수밖에 없다.만약 용강한이 없었다면 이육진은 소우연과 함께 할 수도 없었을 뿐만 아니라 연이가 전에 얘기했던 것처럼 그녀는 진작 소씨 가문 사람들 때문에 목숨을 잃었을 것이다.한편, 지하 밀실에서.차가운 물을 듬뿍 맞은 원진은 정신이 번쩍 들었다. 그는 자신이 기둥에 꽁꽁 묶여 꿈쩍도 할 수 없다는 것을 발견했다.주위를 쓱 살피다가 곁에 자신과 똑같이 기둥에 묶여 있는 상연을 보게 되었다.그리고 눈앞에는 안색이 창백하고 괴이한 기운을 뿜어내고 있는 한 남자가 서있었다.이 남자 곁에는 시체 마냥 서늘한 몰골을 한, 가면을 쓴 호위무사가 있었다. 밖에 드러난 호위무사의 두 눈은 초점을 잃은 채 회색빛을 띄고 있었고 마치 죽은 사람의 눈동자 같았다.이에 원진은 경악을 금치 못했다.‘이 사람들… 원홍이 형이 얘기했던 혈충에 지배된 사람들과 형태가 똑같아.’한편, 상연도 겁을 잔뜩 먹은 표정으로 몸을 덜덜 떨며 울부짖었다.“금성 씨! 금성 당신 날 당장 풀어줘요. 여기가 대체 어디예요?”상연도 조금 전에 혼절 상태에서 막 깨어난 것이다.이에 금성이 피식 웃으며 여유롭게 대꾸했다.“이곳은 인간 지옥이야.”“인, 인간 지옥…”상연은 도무지 믿을 수가 없었다. 그러다가 고개를 돌려 확인해보니 이곳에는 창문 하나도 보이지 않았다.피비린내와 악취가 진동하는 환경에 잔뜩 겁을 먹은 상연은 엉엉 울면서 애원했다.“제가 뭐든 하겠습니다. 제발 이곳에서 꺼내 주세요.”이에 금성은 담담하게 말했다.“네가 참 쓸데가 없어서 말이야. 옥에 찾아가서 새끼 고충을 내 아들에게 먹이라고 했는데 그것도 실패하고.”“당신 아들이요? 당신은 아령 그자에게 약을 먹이라고 했잖아요?

이때, 강원보가 장난기 가득한 목소리로 말했다.“아무리 봐도 산파라도 한 명 모셔야 하는 거 아닙니까?”이에 금성이 호탕하게 웃으며 손가락으로 강원보를 가리켰다.“강 도령이 제일 나쁩니다.”“에이, 도령도 만만치 않습니다!”한편, 소녀의 고통스러운 비명이 미실 안을 가득 채웠고 이에 상연은 겁에 질린 채 온몸을 덜덜 떨고 있었다.원진도 미간을 확 찌푸렸다. 그는 이 일이 절대 단순한 일은 아니라고 판단했다. 아니나 다를까 소녀의 비명소리가 절정에 이르던 그때, 소녀의 몸에서 피가 줄줄 새어 나오기 시작했고 이내 동그란 살덩어리 하나가 소녀의 치맛자락 밑에서 툭 튀어나왔다.이 살덩어리는 한눈에 봐도 평범한 태아의 형태가 아니었다.이때, 가면을 쓴 호위무사가 청년의 피가 묻은 검으로 살덩어리를 확 터트렸다. 그 순간, 연한 분홍색을 띈 유충들이 쏟아져 나왔고 미친듯이 꿈틀거리는 그 광경은 소름이 돋을 정도였다.그러다가 회색빛으로 변하더니 꿈틀거리던 유충들이 활력을 잃은 채 움직임을 멈추었다.이 광경을 목격한 소녀는 너무 놀라서 그대로 숨이 멎은 채 죽어버렸다.소녀의 육체는 눈에 보일 정도로 빠르게 말라가더니 결국 뼈만 앙상하게 남은 시신이 되어버렸다.한편, 겁에 질린 상연은 심지어 소리조차 지르지 못한 채 핏기를 완전히 잃은 얼굴로 기절해 버렸다.의자에 앉아 이를 지켜보고 있던 강원보는 몸이 살짝 굳어버렸으며 안색도 마냥 편하지만은 않았다. 이런 광경을 처음 본 건 아니지만 여전히 충격적이었다.“염 도령, 혹시 저 여자 뱃속에 있는 유충들은 한 마리도 살아남지 못한 겁니까?”강원보의 물음에 금성이 웃으며 대답했다.“강 도령, 다시 한번 자세하게 보십시오.”금성이 가리키는 방향으로 고개를 돌려보니 새빨간 몸통 색깔을 지닌 한 혈충이 죽어버린 유충들 사이로 유유히 기어 나오고 있었다.머리카락만큼이나 가늘고 얇은 이 혈충은 새빨간 몸통 색깔이 아니었다면 쉽게 발견되지도 못했을 것이다.다음 순간, 이 혈충은 머리를 살짝 들더니 방향을

“살… 살려주세요…”겨우 정신을 차린 상연은 입에 물고 있던 걸레를 겨우 뱉으며 살려달라고 애원했다.밀실의 촛불이 거의 다 타들어가고 있었기에 밀실 안이 점점 어두워지고 있었다.원진은 상연을 쳐다보며 말했다.“살 수 없습니다. 저희는 이곳을 살아서 나갈 수 없습니다.”“안 돼요… 안 돼요…”상연은 잔뜩 갈라진 목소리로 중얼거리다가 원진을 쳐다보며 말했다.“당신은 방법이 있을 겁니다. 당신은 무조건 이곳을 살아서 도망칠 방법이 있을 겁니다.”원진도 아무런 방법이 없었다. 어제도 주 대인이 그를 찾지 못했는데 이제는 더더욱 그를 찾을 수 없을 것이다.가장 원통한 건, 원진이 이곳에 잡혀오면서 남긴 단서를 금성과 혈충에 지배된 자가 전부 지워버린 것이다.겁에 질려 얼굴이 창백한 상연을 보며 원진은 잠시 생각하다가 말했다.“가까이 와보십시오.”“네?”흠칫하던 상연은 몸을 꿈틀거렸지만 단단히 묶인 탓에 앞으로 이동할 수가 없었다.“머리라도 앞으로 내밀어 보십시오.”원진의 말에 상연은 일말의 희망이라도 잡는 심정으로 고분고분 머리를 내밀었다.원진도 상연을 향해 머리를 내밀다가 이내 상연 귀에 걸고 있던 옥 귀걸이를 확 물어뜯었다.이에 화들짝 놀란 상연이 큰소리로 외쳤다.“지, 지금 뭐 하시는 겁니까?”귀걸이를 입에 문 원진이 말했다.“저희는 절대 살아서 이곳을 떠날 수 없습니다.”“아, 아니에요! 그럴 리가 없습니다.”“조금 전에 직접 보고도 믿지 못하는 겁니까? 배가 불룩했던 소녀가 무엇을 출산했는지 보지 못했습니까? 그건 사람이 아니라 혈충입니다.”너무 놀라서 몸을 흠칫 떨던 상연은 더듬거리며 원진에게 물었다.“조, 조금 전에 분명 소녀의 뱃속에 그자의 아들이 있다고 했습니다.”원진은 담담하게 고개를 끄덕였다. 그는 죽더라도 상연의 귀걸이를 입안에 물고 죽을 각오가 되어 있었다. 그럼 나중에 시체가 발견되거나 결국 혈충에 지배된다고 해도 형이나 주 대인은 그가 물고 있는 귀걸이로 그가 죽기 전에 상연과 함께 있었다는 사실을