Lahat ng Kabanata ng 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Kabanata 971 - Kabanata 978

원진은 상록의 심장이 더는 뛰지 않는 걸 보고서야, 그녀가 진짜로 죽었다는 걸 깨달았다.피비린내 나는 현장은 수없이 겪어왔지만, 오늘처럼 섬뜩한 광경은 처음이었다.사방은 짙은 비린내로 가득했고, 어디선가 흐느끼는 소리가 희미하게 울려 퍼지고 있었다.고개를 푹 숙인 그는 금성에게 두들겨 맞아 멍투성이가 된 자기 몸을 내려다보다가, 시야 한편에서 이미 숨이 끊어진 상록의 배가 마치 시체가 되살아나는 듯 격하게 꿈틀거리는 걸 보고 얼어붙었다.그리고 그 다음 순간, 그녀의 복부가 터져버렸다.마치 내장이 아닌, 끔찍한 무언가가 안에 가득 들어차 있던 것처럼 말이다.아까 그녀는 약을 먹고 출산을 했다. 하지만 상록은 달랐다.그녀의 배는 ‘출산’이 아니라, 그 자체가 마치 터지는 듯했다.터진 배 안에서 연분홍빛의 유충들이 쏟아져 나왔다.갓 태어난 듯 연약해 보이는 벌레들은 공기와 맞닿자마자 서서히 회색빛으로 바래며 죽어갔다.원진은 그 광경을 넋이 나간 듯 바라보다가, 그 유충들 틈에서 손가락 한마디의 선홍색 줄기 하나가 고개를 들고 나오는 걸 보았다.그건 혈충이었다.녀석은 머리를 높이 쳐들고는 주저 없이 원진 쪽으로 기어오기 시작했다.“안 돼… 안 돼, 안 돼…”원진은 숨을 몰아쉬며 뒤로 물러났지만, 벌레는 계속 다가왔다.그리고 마침내, 그의 다리에 남은 상처 자국을 비집고 파고들었다.“아아아아아아악!”뼛속까지 찢어지는 고통에 그는 비명을 터뜨렸다.몸은 덜덜 떨리고, 정신은 아득해졌다.그 와중에 입안 깊숙이선 상록이 귀에 달고 있던 귀걸이가 혀에 단단히 박혀 있었다.그 뾰족한 고리가 혀끝을 깊숙이 꿰뚫고 있었다.……한편, 경성 변두리의 인적 없는 장소.강원보는 금성과 마주 앉아 차를 마시고 있었다.얼굴에는 아직도 지워지지 않는 불안이 남아 있었고, 손끝은 자꾸만 떨렸다.금성은 조용히 찻잔을 내려놓으며 입을 열었다.“강도령은 저와 같이 피도 나누고 죽음도 함께할 만큼의 사이 아닙니까.”“다른 놈들이 다 죽는다 해도, 강도령과

아직까지 소식이 없다면, 결론은 하나뿐이었다. 들켰거나, 잡혔거나.“정중, 그 자도 염 술사의 사람입니까?”강원보가 물었다.금성은 고개를 천천히 끄덕였다.“그렇습니다. 다만 지금까지 연락이 없는 거라면, 이미 잡혔을지도 모르겠군요.”“그럼… 이제 어쩌란 말입니까?”강원보는 벌떡 자리에서 일어나며 목소리를 높였다.금성은 손을 들어 그를 제지했다.“진정하십시오. 정중에게는 이미 고충을 심어두었습니다. 그 자와 나 사이의 약속은 입이 있어도 단 한 마디도 내뱉지 못할 겁니다.”“그렇게까지… 확실합니까?”강원보의 눈빛엔 본능적인 경계심이 번뜩였다.그러자 금성은 싱긋 웃었다.“강도령과 저는 다르지 않습니다. 우리 부자의 모든 비밀은 수부에 있죠. 우리가 강 도령이나 수총관을 배신할 이유가 어디 있겠습니까?”“저흰 한배를 탄 것이나 다름없습니다. 공생하는 것과 다름이 없지요.”강원보는 그 말에 살짝 고개를 숙였다.“도령과 수총관이 아니었다면… 우린 진작 들켰을지도 모릅니다.”잠시 침묵이 흘렀다가, 강원보가 다시 말을 이었다.“사부님께선… 그저 제가 염술사에게서 금단을 받아, 남성 기능을 회복하려 한다는 것만 알고 계십니다.”“지하 병사 같은 건, 전혀 모르시죠.”금성은 의미심장하게 고개를 끄덕였다.“그래도 괜찮습니다.” “저는 강 도령만 믿고 있습니다. 강 도령네 스승은… 황제에게 너무 충성스러우니 말입니다.”그 말에 강원보는 씁쓸하게 웃었다.선제 때부터 그랬다.궁을 떠난 뒤에도, 그는 이육진을 주군으로 섬겼다.그토록 곁을 지켜왔건만… 자신을 위해 단 한 번 나서주지 않았다.형제로 맺어졌다고 말했건만, 궁 안 자리는커녕 얼굴 한번 내비치지 않았다.생각할수록 가슴에 서늘한 기운이 퍼졌다.그런 강원보를 바라보던 금성이 자리에서 일어섰다.“강 도령과 저는… 처음 봤을 때부터 마음이 통했지 않습니까. 차라리 이번 기회에, 형제로 맺는 건 어떻겠습니까?”“복이 오면 함께 나누고, 환난이 닥치면 함께 견디며… 그렇게 살아가는 거

천옥에 갇힌 혈충인 이아령은 바닥에 널브러져 있었다. 생기라곤 하나도 없었다.누군가 다가오면, 고개를 들어 입을 벌린 채, 당장이라도 사람을 물어뜯을 듯 으르렁댔다.소우연이 도착했을 때, 용강한은 이미 한참 전부터 그곳에서 그녀를 기다리고 있었다.그는 뜨거운 돼지 피와 양 피까지 준비해 아령의 입가에 갖다 댔지만, 그녀는 단 한 입도 대지 않았다. 그저 생기 잃은 눈, 마치 죽은 물고기 같은 눈동자로 용강한을 가만히 응시할 뿐이었다.소우연이 말했다.“오라버니, 더는 시험하지 마세요. 저 아이는 사람 피밖에 먹지 않는 것 같아요.”용강한은 고개를 끄덕였다.그러곤 몸을 돌려 찻잔을 하나 집어 들고, 손가락을 그어 피를 흘려 잔에 담았다.“오라버니, 대체 뭘 하시는 거예요?”소우연은 잔 안의 피를 보고 등골이 서늘해졌다. 함향은 눈조차 제대로 뜨지 못하고 고개를 돌렸다. 속이 울렁이는 기색이 역력했다.“저것에게 먹이려고 합니다.”용강한이 말을 마치자, 찻잔 가득한 생피가 이아령의 입가에 닿았다. 이아령은 혓바닥을 날름 내밀더니 순식간에 피를 핥아 마셨다.피를 들이킨 뒤, 이아령의 눈빛은 확연히 달라졌다. 숨결이 안정되고 기운도 차오른 듯, 쇠사슬을 잡아당기려는 힘까지 되살아났다.소우연은 반사적으로 용강한을 끌어 자기 뒤로 숨겼다.용강한은 미소를 머금고 말했다.“마마, 저것은 저를 해치진 못합니다. 그러니 너무 긴장 마세요.”“긴장 말라니요? 제가 앞에 섰으면 오라버니께선 과연 긴장하지 않았을까요?”“긴장했겠지요.”“그러니까요. 저도 걱정돼서 그런 거예요. 저건… 너무 사람 같지 않잖아요.”사람 같지 않다, 그렇게 말은 했지만… 그것은 사람의 육신을 지배하고, 의지를 꺾고, 심지어 탈취까지 해낼 수 있는 존재였다. 말처럼 쉬운 상대가 아니었다.용강한은 그녀를 바라보며 부드럽게 웃었다.지금 생에는 인연이 없지만, 그녀는 그에게 있어 가족과 같은 벗이자, 누구보다 소중한 사람이었다.소우연은 그제야 손을 놓으며 주위를 둘러보았다. 천

“마마, 과찬이십니다.”“오라버니라면 당연히 그러실 자격이 있으시지요.”소우연의 말에, 용강한은 웃음을 지으며 말없이 받아넘겼다.그 모습을 지켜보던 임세안은 두 사람의 다정한 분위기에 저도 모르게 감탄이 새어 나왔다. 마치 친남매라도 되는 듯, 그 친밀함은 자연스러웠다.하긴 흠천감의 감정일 뿐 아니라, 누구나 고개 끄덕일 만한 국구였으니. 그때 소우연이 조용히 손수건 하나를 꺼내 건넸다.“오라버니, 이걸로 땀 좀 닦으세요.”용강한은 잠시 멈칫했다.그의 품 안에도 손수건 하나가 있었다.태자부에 변란이 일어났던 날, 그녀가 직접 그의 상처를 닦아주었던 그 손수건이었다. 하지만 지금 이 자리에서 꺼낼 수는 없는 물건이었다.“괜찮습니다.”그는 부드럽게 사양했으나, 소우연은 다시 한 번 손수건을 내밀었다.“그저 손수건 하나일 뿐입니다.”그녀의 시선은 그의 이마를 타고 흐르는 땀방울을 좇고 있었다.그가 더 거절한다면, 직접 닦아줄 생각이라는 속뜻도 분명히 담겨 있었다.그 뜻을 눈치챈 용강한은 이내 손수건을 받아 들었다.“감사합니다, 마마.”한편, 곁에서 지켜보던 함향은 문득 정연의 당부를 떠올렸다.‘황후 마마와 용 대인의 우정을 세속의 잣대로 재단하지 말거라.’그래, 저 두 사람의 관계는 말 몇 마디로는 다 설명할 수 없는 것이었다.용강한은 천천히 얼굴의 땀을 닦았다.손수건에서는 묘하게 싸한 향이 은은히 풍겨왔다. 꽃향도, 풀내도 아니건만, 이 피비린내 가득한 방 안의 악취까지도 덮어버릴 듯한 기묘한 향이었다.그 모습을 물끄러미 바라보던 임세안은 이내 시선을 내리깔았다.그도 땀을 닦으려 팔을 들었는데 함향이 문득 급히 자기 손수건을 내밀었다.“장군님… 괜찮으시다면, 이걸 사용하세요.”임세안은 부드럽게 웃으며 고개를 끄덕였다.“고맙다, 마다할 이유가 없지.”조심스레 손수건을 받아 얼굴의 땀을 훔쳤다.방금 전 아령을 제압한 일은, 전장에서 적과 겨루는 것만큼이나 버거운 일이었다.“이젠 거의 움직이지 않습니다.”임세안이 시선