Lahat ng Kabanata ng 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Kabanata 451 - Kabanata 457

「先生、これは日興を丸ごと私に託すということですか？」「日興を新時代へ導きたいんだ」凌一は言った。「私はこの七年間、日興を率いてきた。七年の間、日興は黙々と貢献を続けてきたが、今の時代は以前とは違うと気づいた。私はスポットライトを浴びるのが得意ではない。だから日興をお前に任せたい。藤宮所長、頼む。日興の名を世に広め、より多くの研究者たちが注目され、脚光を浴びられるよう導いてほしい」春風が吹き抜けるように、夕月の湖水のような瞳に波紋が広がった。「先生のお考えと、私の思いが重なります」夕月は契約書を握りしめながら言った。「一般研究員の給与はどれくらいですか？」「年間約200万円、国からの補助金を含めると昨年の平均は360万円ほどだ」「楼座雅子の量子科学部門は新卒で月給60万円。オームテックからは年俸2千万円と、プロジェクト報奨金2千万円、それに利益配当の提示がありました。兄のフェニックス・テクノロジーでは技術者の平均月給が80万円です」凌一の表情が僅かに曇った。研究所の年間研究支出は2億円を超え、国からの助成金は日興の研究支出に比べれば焼け石に水だった。日興は十大研究所の一つだが、国内には何十万もの研究所が資金を渇望し、大量の経費支援を必要としていた。これまで凌一はビジネスで稼いだ資金で日興を補助してきた。彼は従業員に最高の福利厚生を提供し、日興に入れば食事と住居が保障され、病気になれば軍の病院で優先診療を受けられるようにした。「月給を2万円上げるだけでも、他の研究所は人材を失い、職員の心が揺らぐ。そうなれば業界全体のバランスが崩れてしまう」この点を考慮し、凌一は桜都の研究所の平均給与に合わせて従業員に支払うしかなかった。「先生がお望みなのは、日興研究センターの待遇改善だけではなく、国内研究業界全体の改革と変革をもたらすことなんですね。でも私は……」夕月の声は躊躇いを含んでいた。「挑戦してみてはどうだ、藤宮所長」凌一の声は谷間を吹き抜ける風のように澄んでいた。「この七年間、君は任務を立派にこなしてきた。皆、君の帰還を待っているんだ」夕月の胸が熱くなり、彼女の視線は凌一の両脚へと落ちた。「私は任務を上手くこなせていません。もっと早く……もっと早ければ、先生の足は……」声が掠れた。五

全身が冷え、周囲の音が聞こえなくなった。「手術中」のランプが点灯するのを見つめながら、彼女の心臓は見えない糸で宙吊りにされたようだった。凌一のアシスタントがエレベーターから出てくると、床に散らばった紙に目が留まった。「藤宮夕月」の文字が見えた瞬間、アシスタントはしゃがみこんで離婚協議書を拾い上げた。顔を上げると、手術室の前に立ち尽くす夕月の姿があった。「藤宮さん？」アシスタントは急いで彼女に近づいた。「帝王切開の手術をしたばかりでしょう。病室に戻って休まれたほうが……」夕月の瞳は虚ろで、漆黒の髪が肩に垂れ、血の気のない顔を際立たせていた。「教えてください、凌一先生に何があったの？あの足は……」夕月の青白い唇が震えた。凌一の脚があの状態になったことを思い出すたび、喉に何かが詰まる感覚がした。「半年前、日興の研究員数名が原因不明の体調不良を訴え始めました。原因究明ができない中、家族たちは研究所を責め、メディアに日興のことを暴露しました」アシスタントの声は重く沈んでいた。「先生はプレッシャーを感じていました。上層部も、日興を一時閉鎖するよう求めていたんです」「先週、先生は体調不良の研究員二名のお見舞いに行きました。その家に入ったきり、出てこなかったんです。警備担当は、先生が部屋で部下と機密事項について話し合っていると思っていました。おかしいと気づいて扉を破ったときには、先生も体調不良だった二名の職員も、姿を消していました」アシスタントの声が沈み込んだ。「私たちは地下室で先生を発見しましたが、あの二人の研究員の遺体は……」「誰が誘拐したの？」夕月が問いかけた。「おそらく外国勢力です。今、警察は桜都内の外国人を調査中です」「拷問されたの？七日間も行方不明で、どうしてあの足があんな……」夕月の追求は切実だった。アシスタントはひと言ひと言、絞り出すように言った。「先生の両脚には、菌類と虫の卵が……植え付けられていました」声が詰まり、これ以上言葉を続けられなくなったアシスタントは、両手で顔を覆った。震える肩が、その悲痛を物語っていた。夕月はその場に凍りついた。体から力が完全に抜け落ち、崩れるように床に膝をついた。膝をついたまま座り込むと、腹部の傷が開き、血が木綿の布地に染み、じわじわと溢れ出

「夢見がちね！橘家をあなたの思うまま出入りできる場所だと思ってるの？」雲珠の顔が一瞬で歪み、深遠は困惑した表情で尋ねた。「夕月、子供を産んだばかりなのに、どうして急に冬真と離婚なんて言い出すんだ？」夕月は目を細め、いつもの「悪役と調停者」の役回りを演じる二人を冷ややかに見据えた。何度も見た演技だった。「私が出産している時、冬真さんはどこにいたの？何通もメッセージを送って、何度も電話をしたのに、全て無視されたわ！」「あなた、なぜそんなに電話したの！」雲珠は声を張り上げ、夕月の無作法さを叱責した。「うちはあなたに良い物を食べさせ、良い場所に住まわせ、橘グループの病院で出産させてあげた。このVIP病室が一日いくらだと思っているの？看護師さんたちも含めたら、一日で20万円もかかるのよ！」雲珠は窓の外を指差した。「この景色を見なさい、この立地を。夕月、あなたはまだ何が不満なの？」深遠は完全に仲裁者のような態度で言った。「夕月、子供を産んだばかりで感情の起伏が激しいんだ。離婚を急がなくていい。心理カウンセラーを手配して、産後のケアをさせよう」雲珠は床に散らばった離婚協議書を冷たい目で睨みつけた。「子供を産んだばかりで離婚だなんて。この機会に橘家を手玉に取ろうっていうわけね！」雲珠が鞭を振るえば、深遠は飴を与える。まるで息の合った手品のようだった。「夕月、子供を産んだことで、お前は橘家の大恩人だよ。冬真は外で日々仕事に追われている。あなたは家で良き妻に徹するべきだ。彼は忙しいんだから、余計な連絡で邪魔せず、必要なものは私たちに言いなさい」深遠はベッドサイドテーブルにブラックカードを置いた。「この間、よく頑張ったね。このカードで好きなものを買いなさい」雲珠は嘲るように冷笑した。まるで夕月が離婚協議書を出したのは、このブラックカードを手に入れるための芝居だったと言わんばかりに。「彼女は精神状態が不安定よ。悠斗を先に連れて行きましょう」雲珠は深遠に提案した。ふわりとした声色に毒が混ざっていた。「医者による精神鑑定が終わってから、橘家の跡取りを彼女に育てさせるべきかどうか、考えましょう」深遠の目は冷ややかな森のように暗く沈んでいた。彼は弥勒菩薩のように穏やかな丸顔をしており、初対面の人は冬真との血縁を疑うほどだった。だが実際