บททั้งหมดของ 優しさを君の、傍に置く: บทที่ 61 - บทที่ 70

【神崎慎】「ほんと、何か変っすよ」陽介さんが、心配そうに僕に向かって手を伸ばす。その手に過剰反応して、思わずびくんと身体が跳ねた。「すみません、つい」驚いて手を引っ込めた陽介さんは、それでも尚、僕の心配をしてくれているのはひしひしと伝わってくる。確かに、僕は今、おかしい。原因の大半は、陽介さんが店に戻ってくるまでの間、佑さんと二人の時に起きた出来事にある。陽介さんたちが店を出てから、暫くして他のお客も居なくなり、普段より早めに店じまいをすることになった。有線で流れていた音楽を止めると、佑さんが何かにやにやと唇を歪ませながら僕を見た。「お前さ、なんか間違ってねえ？」「は？　なにが」「気になって仕方ないからって、何女の方を悩殺しようとしてんだよ」くつくつと可笑しそうに肩を揺らす。佑さんに指摘されたことは十分に身に覚えがあって、僕はいっそわかりやすいくらいに狼狽えた。「そ……そんなことない。いつも通りだ」「まあ、お前にしかできない妨害かもしんないけどさー、妨害にしちゃ消極的だ。どうせやるなら結婚詐欺くらいの勢いで落としにかかんねえと」「別にそんなんじゃないってしつこいな！」確かにいつもより若干、女の子が喜びそうな接客をしたかもしれないが。それは、アカリちゃんが僕から見ても可愛らしかったからで。僕は、元々可愛い女の子を見るのは好きだし、ほら、言わばマリちゃんに対して見せるのと同じような。と、脳内で勝手に慌てて誰に対してかわからない言い訳を並べ立てていた。だけど本当は自覚している。合コンという名目で、浩平さんが陽介さんにあてがおうとしているアカリちゃんを見た時、僕は軽くないショックを受けた。陽介さんの隣に並んで店に入って来たのは、小柄で華奢で、清楚な長い黒髪をハーフアップにした、可愛らしい女の子だった。僕とは全く、正反対の。男というのは、一般的にああいう子が好みだろうなと見ていて思った。だけど陽介さんは、僕を好きだと言う。信じてくれと、真摯な言葉で訴えてくれたことを忘れたわけじゃない。その言葉に、僕はまだ一度も応えていないというのに、ショックを受けた自分も嫌だ。独占欲ばかり一人前に成長して、僕は一体何がしたいんだろう。テーブル席とカウンターテーブルをダスターで綺麗に拭いて、カウンターに戻ってくると、流し台に汚れた

閉店までに戻ると言ったのだから、きっと慌てているには違いないが。戻ってくることは、間違いない。そうわかってるのに、佑さんに無理やり脳内で空想させられた映像が再生されて、どうにも落ち着かない気分で時間をやり過ごす。洗い物でもして気を逸らそうとしたけれど、上手くいかない。あの子の陽介さんを見る目は、とてもわかりやすかった。彼が好きなんだと、目が語っていた。いくら僕が彼女に丁寧に接客しようと、きゃあきゃあとミーハーなはしゃぎ方をするのは表面上のことで、その場のノリだ。もう一人の友人とのテンションに合わせただけに過ぎない。そのことに多分、陽介さんは気付いてない。だから、きっとかなり無防備な状態だろうと思う。先ほどの脳内空想に、簡単に持ち込まれるんじゃないだろうか。「……はぁ」出てしまった溜息は殆ど無意識で、だからといって気持ちが軽くなることもなくなお一層、重い。陽介さんが帰ってきたのは、気もそぞろに漸く最後のグラスを洗い、流し台の掃除をしていた時だった。「すんません、遅刻しました」扉を開けて入ってきたときには、なんとも言えず心の底から安堵する自分を知って、認めざるを得なくなった。僕は、この人を誰にも獲られたくないのだ。いつのまに絆されたのか絡め取られたのか。全開で気持ちをぶつけられた衝撃で少しずつ侵食されたのかもしれない。半分走って戻ってきたのだと聞いて、何もそこまでしなくてもとつい可愛くない言葉を返してしまった僕に、彼は笑った。「俺が会いたかったし」その言葉に、ぎゅうっと胸が締め付けられて、なぜだか無性に、泣きたくなった。本能だ。この、抱えたままにするには苦しい何かの感情を、落ち着かせるには近づいて体温を感じるしかないのだと、本能が知っていた。あの距離で体温を感じたいのは、佑さんではなくて。陽介さんに近づいた時、自分はどう感じるのか、確かめたい。結果、僕は自分から、陽介さんに近づいた。ちょっと手を伸ばされただけでびびって身体を揺らした僕に、彼は当然、弾かれたように手を止めた。「すみません、つい」引っ込みきれずに、宙で留まっている拳と陽介さんの顔とを交互に見る。深呼吸をした。お構いなしに突っ込んでくるこの男のせいで、もう少し近づくこともあったはずだ。バッティングセンターではべったり背中に張り付かれたし、その時

純白にレースをあしらったそれは、ウェディングドレスを思い起こさせる。開いて、新婦の名前が自分の友人ではなかったことに安堵した。金の文字で「Wedding」と書かれたそれを、くしゃりと握りつぶすのはさすがにバツが悪く大人げない気がしてしなかったけれど。僕はそれを、ゴミ箱に捨てた。どうせ返事をしなくても、家族ぐるみの付き合いで両親同士仲が良い。僕の出席は既に決まり事のように話されているに違いない。あの男もだから仕方なく、招待状を出したに過ぎないだろうから。―――――――――――――――――――この頃のbarプレジスは、どうも僕にとって居心地が悪い。元より多い女性客がこの頃増えたから……というのは正しくは理由にはならない。僕は女性客の方がやりやすい。ただ増えた女性客が、陽介さんに思いを寄せていたアカリちゃんというところが、問題なのだ。友人と一緒だったりすることも多いアカリちゃんだが、今日は一人だった。そして、少し前から来店していたマリちゃんをカウンターに見つけ、今は二人でカクテルを楽しんでいる。仲良くなるのは、いい。まったく構わないが……この二人のセットが、近頃の僕の居場所を穢していた。「陽介くん、今日はまだ来ないんですか？」「どうかな、もうすぐ来るかもしれないけど」嫌な方へ話が進みそうだと思ったけれど、尋ねられて答えないわけにはいかない。曖昧に答えると、アカリちゃんはウキウキとした表情で頬杖をついた。「もう、陽介くんのキラッキラした慎さんへの目が、見ててほんとに可笑しいんですよね」「冗談じゃないわ。それならそれで、相手はもっとカッコイイ大人の男でないと……」アカリちゃんの言葉にマリちゃんが不満の声を上げた。ある日ふとした会話で意気投合した二人は、それ以降店で居合わせると躊躇いなく隣に座る。そして話題はいつも、僕と陽介さんの話だ。この二人の間ですっかり僕と陽介さんは、ゲイカップルとして認知されてしまったのだ。最早反論する気力も沸かず、乾いた笑いを漏らした僕に、アカリちゃんが言った。「大丈夫です！　私、二人の邪魔をする気はないですから、すっぱり諦めます！」「いや……はは」笑うしかない。アカリちゃんは、好きな男がゲイだったという本来ならドン引きするような出来事を、随分とあっさり受け入れていた。それが本音なのかど

あの夜を境目に、僕がおかしいのか彼がおかしいのかわからないが。とにかくなんだか少し、今までと空気も違う。「楽しいですよ絶対」「……それに、休みも合わないし」ぐずつく僕も気持ち悪い。以前なら「無理に決まってるでしょう」で瞬殺だったはずだ。わかってても、なんだか元の自分にどうしても戻らないのだ。「そこなんすよね」「別にいいぞ、一日くらい休みやっても」「は？」突然割り込んだ佑さんの声に驚いて、ずっと俯いていた顔を上げる。そこにはいつの間に帰ってきたのか、にやあぁっと嬉しそうな、厭らしい顔をした佑さんが立っていた。「まじすか、いつ?!」「明日は？」「えっ、ちょっ……いきなり明日?!　土曜だろ、店休むわけには」「いいって、別に。それに陽介の誕生日の祝いで、本人に仕事休ませるのはおかしいだろうがよ」「ってかどこから話聞いてたんだよ！」「プレゼントはキスでいいですってとこから」さっさと声かけろよこのエロオヤジが！「じゃ、じゃあ！ 明日まじで、いいですか！」「えっ、あっ、でも土曜は道場が」「んなもん、一日くらい休んだってかまわねーだろ。たかが習い事、そんな毎週真面目に行ってるやついんのか」「ぐっ」確かに。毎週きっちり来てるのは僕くらいかもしれないが。目の前で、陽介さんが目をキラッキラさせている。一日、一日中なんて、間が持つのか？僕に娯楽のスキルは皆無だぞ。加えて人の多いところは苦手だとか、扱いづらい性格なのは自覚がある。不安だしどうしても尻込みしてしまうが、尻尾をぶんぶん振り回してるわんころみたいな彼を目の前に、もう僕には「NO」と言うことは出来なかった。◇◆◇『どうしよう、どうしましょうか。デートと言えば待ち合わせ？』『あ、ああ、それでも構わないけど』『いや、やっぱ迎えに来ます！　一人で歩かせるわけにいかないし』『子供じゃあるまいし、別に一人で』『じゃあ朝に、いや昼前に迎えに来ます。あ、ご飯！　ご飯は一緒に』『わかったからちょっと落ち着け!!!!』テンション上がりまくった陽介さんは、僕に早めに寝る様にとまで指示を出し、本人もデートに備えるつもりなんだろう、それからすぐに帰ってしまった。仕事柄夜型の僕は、佑さんに早めに休ませてもらってもすぐには寝つけず、落ち着かないままベッドに入ったが、それでもなんだか

「えっ、ちょっ、慎さん？」「時間的に中途半端じゃないですか。なんだかんだですぐ夕食の時間だし。カフェで無駄にお金使うことはないです」「いや、でも」「ああ、散らかってて見られたくない、とかなら」「そうじゃないですけど」「僕に気を使ってるだけなら、おきになさらずに」男が男の部屋に入るのに、何が怖いことがある。あるとすれば、陽介さんの暴走だけだ……いや、それが一番マズいのだけど。「それに、貴方は僕の嫌がることはしないでしょう？」階段途中で、半分振り向いてそう言うと、陽介さんがこくんと息を飲むのがわかる。そしてビシッと背筋を伸ばした。「しません、絶対！」「はい、信用してます」「こっちです！」うむ、扱いが大分わかってきた。信頼していると、常に伝えればいいのだ。張り切った様子で僕を追い越し、部屋へと先導してくれる。大きな背中がやたら可愛らしく見えて、こっそりと苦笑した。「どうぞ、ここ！」「はい」促されて、二人掛けのソファに座る。然程広くはないリビングだけれど、寝室は別のようでそこは遠慮なく安心した。コーヒーいれますね、と陽介さんの様子はどこか慌しい。散らかっている、というほどではないけれど、雑誌が読みの途中でテーブルに伏せられていたりする。今朝方飲んだんだろうコーヒーのカップも置いてあったが、それはさっき陽介さんが慌てて下げていた。生活感がある、と言えば良く言い過ぎかな。だけどそう思っておいてあげることにしよう。「そういえば、慎さん。今日は何時ごろまで一緒に居られるんですか」「特に……何もないですけど……」コーヒーカップを二つ持ってキッチンから戻った陽介さんが、その一つを僕に差し出しながら尋ねる。「じゃあ、晩御飯は外に食べに行って、その後送ります」「丸一日って約束だったけど、いいんですか」「このテンションで深夜に二人だと俺の理性が持ちません」「なるほど。帰ります」じゃあ休憩がてら洋画でも観ますかと、陽介さんがつけてくれたのは映画館の前で僕がテレビ放送を見損ねたと話していたタイトルのものだった。「観ながらディスクにもコピーしときますね」「ありがとうございます、嬉しいです」ソファから降りてラグの敷かれた上に座ると、背中をソファの足元に預ける。「ソファ座っててくださいよ、俺が床に座りますから」「実はぺたん