All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 191 - Chapter 200

　焚き火の炎がパチパチと音を立て、夜の森に揺らめく光を投げかけている。　その光が枝葉の影を揺らす中、ふと、背後でかすかな衣擦れの音が聞こえた。　リノアが振り返ると、木の根元で眠っていた少女が身を起こしていた。まだ意識が曖昧なのか、ぼんやりと宙を見ている。　焚き火の爆ぜる小さな音や、火の暖かさが、眠りの深さをほどいてしまったのだろう。　少女の瞳は、まず揺れる炎に引き寄せられ、それからゆっくりとリノアの姿を捉えた。そのまなざしは、どこか遠くを見ているようで、まだ夢の中といった感じだ。　やがて、少女の瞳がゆっくりと焦点を結び始め、リノアに気付くと、突然、少女の目つきが変わった。　眉がわずかに寄り、唇が引き結ばれる。　瞳の奥に灯るもの──それは明らかな敵意だった。　リノアを睨みつけている。「……お前」　少女が唸るような声を発した。「お前が……私を！」　瞬間、少女の視線が鋭く周囲を走った。同時に、反射的に腰へと手を伸ばす。だが、武器が奪われていることに気づいた途端、動きはぴたりと止められた。　リノアはその反応に一瞬、息を呑んだ。　少女の動きが訓練を積んだ者特有のものだったからだ。　狩りの為の訓練じゃない。人間を想定した訓練だ。「落ち着いて。あなたを傷つけるつもりはない。もう戦いは終わったの。森で倒れたから、ここで休ませてただけ。置いていくわけにはいかなかったから」　リノアは穏やかに答えた。　この状況で警戒するのは当然だ。少女は縛られてもいる。刺激しないようにしなければ。　リノアは焚き火に枝を追加し、冷静をよそおった。　戦闘も、少女の動きは未熟だったとは言え、訓練された戦士のものだった。鋭く無駄のない攻撃──　武器をすべて取り上げたとはいえ、油断しない方がよいだろう。　それに少女が何者なのか、なぜ襲ってきたのかなど、分からないことだらけだ。「お前らは何を企んでいる？　私を捕まえてどうするつもりだ」　依然として少女は警戒心を解かない。「別に何もしない」　リノアは焚き火の炎を見つめながら、ぼそりと呟く。「ふん、仲間はどこだ？　もう一人、いたはずだ」　そう言って、少女は視線を周囲に素早く走らせた。「狩りに行っただけ。食事をしなきゃいけないからね。すぐ戻ってくる」　リノアは肩をすくめて言った。「お前たちが私を眠らせたんだろ

「あんたたち……本当に旅人？」　少女は焚き火の炎を見つめたまま、声を落とした。　リノアは少女の目に迷いを感じ取った。　少女の問いは疑いというより、確かめたいという気持ちに近い。組織の教えと、今ここにある静けさの間で、少女の心が揺れている。　それを悟られまいとするように、少女は表情を硬く保っているのだ。　この子にとって、私のような存在は、きっと初めてだったのだろう。敵意も命令もない言葉に、どう応じれば良いのか分からないのかもしれない。　そう思えるほどに、少女の反応は過剰で痛々しい。　少女にとって敵意のない言葉は遠いもの。信頼すら訓練の中で否定されてきたのだろう。　一体、少女が所属している組織とはどのようなものなのか。　人を疑うことが、生き延びるための常識になっているだなんて……。どれほど冷たく疑念に満ちた組織なのか。　リノアが、その想像に胸を締めつけられている時──　静けさを破るように、ぱきり、と枝を踏む音がした。　リノアが振り返るより早く、焚き火の向こうにエレナの姿が現れた。肩に獲物を担ぎ、額には汗が光っている。「鹿じゃなかったけど、まあまあのウサギが三匹。悪くないでしょ、見たことのない動物もいたけど、あれはちょっとね。食べて良いか分かんないし」　エレナは軽く笑いながら、獲物を地面に下ろし、少女にちらりと目をやった。「良かった。起きなかったら、どうしようかと思った」　エレナが安堵の表情を浮かべた。「……私に何をした？」　少女の目がエレナに真っすぐに向けられ、やや呼吸が浅くなっている。　威圧的というより、どちらかと言えば怯え──「何って、この風語の鈴を使っただけよ。これを使ったら相手を眠らせることができると聞いて、試しに使ってみたの」　そう言って、エレナは鈴を掲げて見せた。　少女は反応をせず、焚き火の炎を見つめたまま黙り込んでいる。先ほどまでの敵意は見られない。複雑な表情を浮かべている。　リノアは少女の沈黙の意味を読み取ろうとした。──眠らせた理由。それが心の中で引っかかっているのではないか。　なぜ、殺さずに眠らせたのか。　なぜ、敵としてではなく、保護するような行動を取ったのか。　この子にとって、敵意のない行動は理解しがたいものだ。それほどまでに少女の世界は疑念と命令に支配されている。　エレナは手際よくナイフを

　不穏な雰囲気にアリシアは一瞬ためらったが、イオの視線に押されるようにして椅子へと腰を下ろした。　ヴィクターも無言のまま隣に座る。セラは少し遅れて、二人の間に身を滑り込ませた。　沈黙が落ち、窓の外の葉が擦れる音が耳の奥にそっと触れる。　イオは机の上の万年筆に触れ、指先で転がした。その動作はイオの思考の迷いを物語っているように見える。「フェルミナ・アーク……」　イオの視線が宙を彷徨う。　誰かの記録を思い出しているのか、それとも、まだ言葉にならない何かを探しているのか。　イオは机の上の万年筆に触れた指が止めて、視線を上げた。「私が行ったわけじゃない。行けるほどの腕がなく、許可は取れないだろうからな。それでも聞くか？」　誰も返事をしなかった。だが、沈黙が肯定に傾いたのをイオは感じ取り、語り始めた。「フェルミナ・アークの記録は断片的で、真偽も曖昧だ。なにせ足を踏み入れた者たちから聞いた証言だからな。そこではアークセリアや周辺の村では起こりえない不可思議な現象が起きる。突然、視界が切り替わり、見知らぬ場所が目の前に現れ、存在するはずのない生物が何の前触れもなく姿を見せるといったようにな。時間も、空間も、そして記憶すらも──この世界の理とは異なる法則で動いている。そう語った者がいた」　一通り語りが終わると、再び部屋に短い沈黙が落ちた。　セラは目を伏せ、アリシアは腕を組み、ヴィクターは椅子の背にもたれて天井を見上げている。　イオは三人の反応を確認し、言葉を継いだ。「先ほど、真偽が不明だと言ったが──それには理由がある。彼らが語る内容は、確かに一致している部分もある。だが、本人が気付いているのか定かではないが、精神が……何と言うべきか……こちらの世界の感覚で言うと、壊れているんだ。中には精神を保っている人もいた。だが、その人の発言も、やはりどこかおかしかった」　セラが顔を上げた。　その瞳に映っていたのは恐れではなかった。理解しようと努めながらも、なお掴みきれないといった複雑な表情をしている。「……そんな場所でも、行く人たちがいる。戻ってこれる保証はないのにな。あの飽くなき探求心は見上げたものだよ」　やや哀しげな表情を浮かべて、イオは深く頷いた。　沈黙が一瞬だけ場を包んだ後、アリシアが口を開いた。「あの……“枯れない葉”について訊いても良いで

　イオは黙ってセラを見つめた。　その沈黙がセラに重くのし掛かる。──エリオが誰かに追われている。　友人のナディアから、そう聞かされた。　私はリセルの不安を取り除く為、その正体を暴こうと奔走したが、誰も危険な想いなどしたくはない。協力を申し出る者はおらず、些細な情報すら口を閉ざされた。　アークセリアを守るはずの警備隊でさえ…….「そのような人間は存在しない」「被害を受けていないじゃないか」「お前たちの気のせいだ」といったように……　彼らは様々なことを言っては、調査することを避けた。　冷たく、どこまでも無関心──　それは父であるイオも例外ではなかった。　当時の父は研究に明け暮れ、私に関心を寄せなかった。──私、一人ではどうすることもできない。　そう思った私は、焦燥するナディアを連れて、情報屋の元を訪ねた。「私は情報屋から、エリオを追う組織の名を確かに聞いた」　セラはイオを正面から見据えた。　情報屋の言葉にすがった、あの夜のことは今でも鮮明に思い出すことができる。街の灯が遠ざかるように感じられた、あの孤独な夜。「ああ、知ってる。だから……それが嘘なんだ」　イオはセラの視線を正面から受け止めることができず、セラから視線を逸らした。　私と情報屋とのトラブルは一つだけだと思っていた。──それは私から得たナディアの情報を他人に売り渡したこと。　これが原因でエリオだけではなく、ナディアの身の安全までもが脅かされ、二人は街を離れることになったのだ。　それなのに、私に告げた組織の名ですら嘘だったなんて……。「どうして、そんなことを……」「私が情報屋に頼んだんだ。セラには本当のことを話さないでくれと」　宙を彷徨っていたセラの視線が、ふと一点に定まる。「本当のこと？」「セラのことを想ってのことだ」──私が余計なことをしたばかりに、二人を追い詰めたのかもしれない。　その思いが、私をずっと苦しめてきた。　リセルの手を握ったときの温もり。そしてエリオが振り返ったときに見せた、あの冷たくも優しい眼差し。それらが脳裏に焼き付いて離れない。「もう隠す必要がないから言うが、エリオを追っていたのは、もっと深い闇──ゾディア・ノヴァだ」　その名を聞いた瞬間、セラの動きが止まった。　呼吸も、まばたきも、忘れたように。「……ゾディア・ノヴァです

「どう？」エレナが身を少し前に傾け、少女に微笑みかけた。「……美味しい」　少女は串を握ったまま、わずかに視線を落として言った。その声は焚き火の音に紛れるほど小さかったが、リノアとエレナの耳に確かに届いた。　温かな肉汁が少女の唇を濡らし、表情には安堵の表情が浮かんでいる。　リノアが薪をくべると、火花がぱちりと弾け、夜空に舞い上がった。　焚き火の光が三人を柔らかく包み、森の闇の中で穏やかな時間が流れる。「私はリノア」　リノアがぽつりと呟いた。声が夜気に溶けていく。　それは問いかけでも、名乗り合いの始まりでもない。ただ、そこにいた者として自分の名を置いただけだった。　焚き火の揺らめきがリノアの顔に柔らかな陰影を描き、その瞳には誰かを包み込むような深い慈しみが映っている。「そして、こっちがエレナ。こう見えても、狩りの腕は確かだよ」　エレナが小さく笑って、肩をすくめた。　言葉に添えられた笑みは、焚き火の揺らぎに溶けるように柔らかい。　少女は視線を落としたまま、唇を少しだけ動かした。　だが、言葉にはならなかった。　火の粉がひとつ、ふわりと宙を舞い、夜空へ吸い込まれていく。　リノアはその軌跡をゆっくり目で追った。「別に、無理に名乗らなくても良いよ」　エレナは焚き火の熱を確かめるように串を動かしながら言った。声は穏やかで、どこか遠慮がちだったが、冷たさは微塵も感じられない。　焚き火の炎がウサギの肉をじりじりと炙り、脂がほとばしるたびに香ばしい匂いが立ちのぼる。　その匂いに包まれながら、エレナはちらりと少女の横顔を見た。「色々、事情がありそうだしね」　串の先から滴る脂に目を留めながら、エレナが言った。　その仕草は何気ないようでいて、少女の沈黙を壊さないように配慮されたものだ。　炎の揺らめきが少女の心の揺れを映し出しているかのように揺らめいている。　少女の瞳は何かを見ているようでいて、何も見ていない。　過去の教えが鎖のように少女を縛りつけているのだろう。名を名乗るといった、その単純な行為が少女にとっては、果てしない一歩のように感じられている。　名は立場を与え、誰かに見つけられるための印でもある。　少女が何者なのかは分からない。だけど置かれる立場によっては、名乗るという行為は、時に自分を差し出すような感覚を伴うものだ。　それは過