All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 201 - Chapter 210

　リュカの表情がわずかに揺れたのを、二人は見逃さなかった。　リノアとエレナは思わず視線を交わす。　鳥は遠くの枝に止まり、夜の闇に紛れるように身を丸めている。　鳥が発した言葉は誰のものだったのか。　リノアとエレナは息を呑み、視線をリュカに向けた。「今、“リュカ、早く戻って来い”って……」　リノアが呟いた。　だが、リュカは何も言わない。まぶたの奥に何かを押し込むようにして目を閉じている。　焚き火の光がリュカの横顔に揺れる影を落とす。「リュカ……今のは誰の声？」　リノアが問いかける。「あの声は、あの女のもの。私が……殺そうとした……」　その言葉は夜気よりも冷たい。「その鳥、偽りの言葉を話すんだよね」　リュカが頷く。「じゃあ……本当は、“戻ってくるな”ってこと？」「そういうことだと思う」　あの鳥は真実を逆さに語る。“戻って来い”と鳴いたなら、“戻ってくるな”即ち“追いかけてくるな“という意味になる。　これ以上、関わらないでくれという意思表示……　リノアは沈黙の中でその意味を噛みしめた。　鳥がもう一度鳴く。今度は、幼い声で。「おかあさん、こわいよ……」　リノアが眉を寄せた。「……こわくない？」　リュカの瞳が炎の奥に沈む。「あの女は私を恐れていなかった。それが、あの子どもの安心感に繋がっている。リノアとエレナ、二人は気づかなかったのかもしれないけど、あの女は相当な手練れ。私の幻術を遥かに上回る“影織”と呼ばれる術を使っていた」「影織？」「幻術みたいなもの。私はただ兵士など人や物を世に生み出し動かすことしかできない。だけど、あの女は相手の感覚にまで干渉する。あのようなことは、そう簡単にできることではない」　焚き火の炎が仄かに揺れる。　その光の中でエレナは言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。「私たち、フェルミナ・アークに入ってから、一度、影に囚われて過去を見せられてるの」　エレナの言葉が落ちると、空気がひときわ静まり返った。炎さえ、その意味を聞き取ろうとしているかのような静けさが辺りを包む。　エレナが続けた。「最初は夢かと思った。でも何か違う。夢にしてはやけに鮮明だったし……。実際にその場にいたような感覚がした」　リュカは焚き火の奥を見つめたまま、微かに眉を動かした。　炎の揺らぎがリュカの頬を撫でる。「それ

「今の音……」　セラが反射的に椅子の背から身を離した。　風ではない。それは、何かがこちらを探るように、意図を持って触れた気配──　鋭く、冷たく、皮膚のすぐ外側を撫でていくような……　イオが窓辺に歩み寄り、カーテンの隙間から外を覗き込む。　路地裏に一つの影──「……どうやら見張られているようだ。まさかゾディア・ノヴァ……。しばらく姿を見せなかったが、ついに動き出したか……」　そう言い終えると、イオは窓から視線を外し、ゆっくりとカーテンを閉じた。　イオの瞳が過去の影をなぞるように冷たく光っている。「ひょっとしたら、ヴィクターを餌にしていたのかも」　アリシアが口を開いた。「ヴィクターさんが？　どういうこと？」　セラが問う。「たぶん、私たちがヴィクターの潜伏場所に足を運んだ時点で、既に見張られていたんだと思う」「あの噴水の？」　セラの問いに、アリシアが頷く。　尾行されたとすれば、おそらく、あの場所からのはずだ。　ナディアとエリオが逃れたはずの手が、今度は自分たちに向かって伸びてきている。その事実が背筋を冷やす。「ここ最近、私は目立った動きをしなかった。だから奴らも大人しくしていたが……。きっと君たちの行動が不穏な動きに見えたんだろう」　イオが窓辺から離れ、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。　深く身を背もたれに預けることなく、前傾姿勢のまま、指先を組んで沈黙する。　その沈黙は何を言うべきか迷っているというよりも、今起きていることを頭の中で整理しているようだった。「ここ最近、私は目立った動きをしなかった。だから奴らも大人しくしていたが……」　イオは視線を落とし、言葉を絞り出すように続けた。「きっと君たちの行動が不穏な動きに見えたんだろう」　その声には苛立ちも焦りもない。ただ、長く潜んできた者だけが持つ、状況を見極める冷ややかな重みがあった。「どうして、あの人たちは見張っているんですか？　私たちには何の価値もないはず」　アリシアがイオの顔を見つめた。「ゾディア・ノヴァの前身──セリカ＝ノクトゥムは、表向きには崩壊したことになっている。だが、実際には組織の核が残り、今もゾディア・ノヴァとして息を潜めている。より危険な存在になってね……。崩壊した理由は内部崩壊だ。信頼が瓦解し、疑心が組織を食い破った。だからこそ、奴らは異常なまでに

　カザル・シェルドが再び、鳴いた。　今度の声は笑い声に似ているどころではなかった──それは誰かが耳元で嗤ったような、明確な嘲笑──　カザル・シェルドは枝の上で羽を震わせたかと思うと、次の瞬間、闇を裂くように飛び去って行った。　向かった先は北西の空。　リノアとエレナ、そしてリュカはその軌道を目で追った。「空白地帯に向かってる」　リノアがぽつりと呟く。　地図に描かれない空白地帯──そこには一体、何があるというのか。　あの鳥は“追いかけて来ないで欲しい”と意思表示をした。それは誰に向けた声だったのだろう。　リュカか、それとも……私だろうか。　リュカではない気がする。　リュカは女性の方が遥かに実力があると言っていた。私たちが助けなくても、おそらく無傷でいられたはずだ。そのような人が、わざわざカザル・シェルドを寄越したりするだろうか。　だが、私だとしても……いまいち腑に落ちないものがある。あの振り返った時の、私を見る女性の目──あの目は拒絶の目ではなかった。　あの女性が本当に私の母であるなら尚更だ。　振り返った時──　最初は、ただ確認するような冷静な目だった。だけど私の顔を認識した瞬間。その目が柔らいだ。　あの眼差しは、幼い頃に母が私に向けていたものと同じだった。　見間違いだとは思えない……「それにしても不気味な笑い声だったね。まだ耳に残ってる」　エレナが言う。「うん、そうだね」　リノアはそう呟くと、空を見上げた。　風が北西の空へ流れていく。　カザル・シェルドの姿はもう見えない。だけど胸の中にはまだ、あの嗤い声が残っている。　それは嘲笑だったのか。それとも、別れの合図だったのか。　今は、まだ分からない。「ねえ、ここの動物って、もっと危険だと聞いてたけど、今のところは、そうでもないよね」　エレナが肩の力を抜き、息を吐いた。「狩りをする時も、そう感じたし。もちろん狙われた動物は殺気立ってたけど、それ以外は攻撃的な姿勢を示してくるものはいなかった。警戒すらしていないというか」　エレナは木々の奥を見つめた。「いや凶悪だ。ここの動物というか生物はね。ここに来るまで森を刺激しなかっただけでは？」　リュカは薪の爆ぜる音にも目を向けず、火越しに周囲を伺っている。焚火の炎がリュカの頬に不規則な影を落とす。警戒心は消えていない。「

　リノアよりもずっと若い。十五歳くらいだろうか。　エレナは枝をくべながら、リュカに語りかけることのできない言葉を、心の中でそっと結んでいた。　もし、シオンが生きていたなら──この寝顔を見て、何を思っただろう。　エレナはその少女の姿に、幼き日の記憶を重ねた。　エレナの家族もまた、あの戦乱の渦中で引き裂かれている。　父は弓を携えて前線へと赴き、母は傷ついた兵を癒すために後方へと配属された。　それぞれが与えられた役割を果たすために、異なる場所で、異なる時間を生きた。　最後に二人の姿を見たのは、森の奥深く──　倒れた木々の間に、静かに横たわる二人の背中があった。　父が母を何かから庇うように覆いかぶさり、そのままピクリとも動かない。　すでに二人とも、息絶えていたのだ。　守ろうとした想いと、守られた命の重さ──　その姿は、どこか神々しく、安らぎを与えるものだった。　私の記憶の中で、あの夜の出来事は、いまも消えていない。　炎の色や崩れ落ちる樹々の音──それらよりも、母の口元に浮かんでいた微笑みの方が印象深かった。だからこそ、目の前で狼狽し、逃げ惑うリュカの姿が、あの時の自分に重なったのだ。　あの戦乱の後、私の住むクローヴ村では争いが無くなり、私は戦うことをせずに済んだ。しかし、この少女は……。今もなお、その渦中にいる。　これまでのリュカは、生まれてから、ずっと戦うことを義務付けられてきた。　そこにあるのは哀しみだけだというのに……　争いや、その先にある支配は何も生み出すことはない。　私にはシオンがいた。だけど、リュカには誰がいるのだろう。　エレナは横たわるリュカを眺めた。　それにしても、奇妙な術を使うものだ。　鉱石を使わずとも、あのような幻術が使えるのか──しかし、驚くべきものは、あの女性だ。　あの女性が私に観せた幻影は一体、何だったのか。　リュカは、それを影織と呼んでいた。　記憶に直接触れる術──影織。　その名残は、今も私の中で揺れている。　影に囚われた時、私は別の世界にいた。その場所には行ったことはない。だけど、過去に体験したことを追随しているような現実味のある世界だった。　それは決して、夢を覗き込むような感覚ではなかった。　気づいたら、陽だまりのような淡い光に包まれた空間が広がっていた。　森の奥の小さな食卓。片隅に

　崖崩れによって損壊した街道の修繕は、思った以上に早く終わった。　土砂を運び出し、崩れた街道の石を積み直し、仮設の橋を架けるまでに数週間を要した。　クローヴ村の若者たちと、近隣集落の職人たちが肩を並べて働いた。誰もが黙々と手を動かし、言葉よりも行動で互いを支えたのだ。　近年は各村や町、集落は個別で動くことが増え、近隣の人たちと協力することが少なくなっている。その為、今回の出来事は忘れかけていた“隣人”という言葉の重みを思い出させるものとなった。　土にまみれた手と手が交わり、道具を貸し合い、食事を分け合う中で、かつて当たり前だった助け合いの感覚が少しずつ蘇っていった。　クローヴ村の若者がノルヴェンの職人に道具の使い方を教わり、ノルヴェンの子どもたちが村の炊き出しに加わる。そんな些細な場面の積み重ねが、崩れた街道以上に、断たれていた心の道を繋ぎ直していった。　数週間にわたる作業の末、仮設の橋がついに完成した。　夕陽が傾きかけた空の下、クラウディアは橋のたもとに立ち、ノルヴェンの長・バルドと並んで人々を見渡した。　風が緩やかに吹き抜ける中、クラウディアは土のついた手袋を外し、ゆっくりと口を開く。「この道は今までのような、ただの通り道ではなくなった。命を運び、言葉を交わし、心を繋ぐ道です。崩れたのは崖だけじゃなかった。私たちの関係も少しずつ崩れていたのかもしれませんね」　バルドは黙って頷いた。その目には、遠くの山を見つめるような深い思索が宿っていた。「今後は様々なことで協力し合わなければならないでしょう。自然は私たちの都合を待ってはくれない。崖が崩れたのは偶然ではありません。森の奥では誰かが木々を枯らし、地を荒らしている。痕跡は確かに残っていました」　人々の間にざわめきが走る。　ノルヴェンの長・バルドが眉をひそめ、若者たちが互いに顔を見合わせた。　クラウディアはその反応を受け止め、言葉を続ける。「それに、不穏な連中の動きもある。フェルミナ・アークの方から、妙な噂が流れてきています。私たちのような小さな村や集落が巻き込まれる可能性があるということです。かつての戦乱のように」　クラウディアは言葉を切り、少しだけ息を吐いた。　そして、もう一度人々を見渡す。「私たちが分断されたままなら、彼らにとって、これ以上の都合の良いことはありません」　沈黙