All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 211 - Chapter 220

　岩肌に苔が張りつき、風は音を持たずに吹き抜ける。　場所はフェルミナ・アーク──霧が薄く流れるエクレシア領域の外縁。　そこに沈黙を裂くように、二つの影が現れた。　先頭を歩くのは、グリモア村の村長・グレタ。　年齢を感じさせない、重心のぶれない歩み。　その姿は、風景の一部のように揺るぎないものだった。　グレタの隣には、大型の剣を背負った女戦士が並ぶ。　剣の柄には、見慣れぬ印が刻まれていた。それは、かつて禁足地の奥に封じられた紋章に似ていたが、誰もその意味を語る者はいない。　その二人の後方に三人の黒い影。　フェルミナ・アークに踏み入った瞬間から、グレタは違和感を覚えていた。　足元を流れる水路は、かつて灰の巡礼者たちが使ったとされる古い導線だ。岩の裂け目を縫うように続くその道は、記録にも地図にも載っていない。　アークセリアから誰にも気づかれることなく侵入できる唯一の道──　この道を通れば、禁足地の境界を越えても誰にも気づかれずに済むはずだった。　だが、今、誰かに尾行されている。「気づかれたようですね」　女性戦士カリスは剣の柄に指を添えた。　感情の揺らぎは見えず、次の瞬間に備えている。　何かを測るように、何かを待つように。　そこに恐れはない。冷徹な警戒だった。　距離があり、姿は見えない。だが、確かに“そこ”にいる。　霧の向こうに三人の気配──　彼らの動きは、追跡者のそれだった。　音もなく、気配もない。それでも確実に近づいてくる。「侵入時、誰にも目撃されなかった。記録には残っていないはずじゃ。水路の入口も封じた。気付かれるはずはないんじゃがな……」　グレタは思考を巡らせた。　誰かが情報を漏らしたのか。　それとも、彼らがこの道を知っていたのか。「彼らはゾディア・ノヴァですか」　セリカ＝ノクトゥムの残党──より凶悪性を増した集団と聞く。「恐らくな。しかし襲い掛かってくる気配がない。我らの動きに合わせて動いている。こちらの目的を見極めようとしているのかもしれんな」「どうしますか？　このままエクレシアに近づきますか？」　グレタは意識を集中した。　霧の中に黒のマントに身を包む三人の姿を捉えた。　彼らの動きは機械のように揃っている。顔も姿も判然としない。影が地を這っているようであり、重さを持たずに進んでいる。　その目は何

　霧の奥へと踏み入った瞬間、空気が変わった。　それは温度でも匂いでもない。何かがこちらを見ているような感覚──　記録されぬ記憶の地──エクレシアが近づいている。　岩肌の裂け目を越え、二人は慎重に歩を進めた。　地面は乾いているのに、足元には湿り気がまとわりつく。　忘れられた記憶が地中から蒸気となって立ち上ってくるかのように、目に見えぬものが地中から立ち昇っている。「妙ですね」　カリスが短く言い、周囲に目を配る。「エクレシアに入るのが目的なら、あの黒衣の三人が仕掛けてくるには早すぎます。それにグレタ様を襲うには、あまりに力が足りない。意図が読めません」　グレタは答えず、しばらく霧の流れを見つめていた。　その目は何かを探しているようで、何かを思い出しているようでもあった。　カリスが見守っていると、やがて、グレタは口を開いた。「各地を回って、名家の者たちには伝えたつもりじゃった。この地の封印が揺らいでいること、ノヴァの残党が動き出していることをな。それでも、どこかの誰かが刺客を送り込んできたのかもしれん。争う暇などないというのに……」　カリスは眉をひそめた。「では、あれは私たちに対する警告ですか？」「ああ、牽制か。若しくは、わしらが何を探しているのか、見極めようとしているのかもしれんな。今後は、あの程度では済まない。それだけのものがエクレシアにあるということじゃ」　霧が再び流れ、二人の背を押すように動く。　その奥に、かすかに構造物の影が見えた。　崩れかけた石の門。　柱の片方は根に飲まれ、もう片方は風化した紋章をかろうじて残している。それは、かつて神々が通ったとされる記録されぬ入口──だが、今はただの廃墟にしか見えなかった。　グレタは門の前で立ち止まり、杖の先で地を軽く叩いた。音は返ってこない。空気が吸い込まれるように沈黙する。　次にグレタは石片を取り出して、門の紋章にかざしてみた。だが、何も起きない。霧は流れ続け、門は沈黙を保ったままだ。「……違うか」　グレタが呟く。「この門が入口であることは間違いない。だが開かぬ。何かが足りん」　グレタが一歩近づき、門を見上げた。「この沈黙……門が我らを拒んでいるのか、それともまだ試しているのか」「何かが、この門を封じているのでは。意志のようなものを感じます。」　カリスが門に触れ

　セラ、アリシア、ヴィクターの三人がこれまで起きたことをカデルに伝えた。「そうか。グレタの奴はフェルミナ・アークに入ったリノアとエレナの情報を、ヴィクターから訊き出すために接触したのかもしれないな」　カデルは壁際に立ち、視線をヴィクターに向けた。「これが役に立つか分からないけど」　ヴィクターが一枚の紙片を取り出して、机の上に置いた。　それは、かつてグレタがヴェルディア家から受け取った石片を写し取ったものだった。「あいつらはエクレシアに侵入しようと試みている。これがその証拠だ」　カデルはヴィクターから紙片を受けり、じっと見つめた。　その紙片に刻まれた模様は、かつてカデルが調べたヴェルディア家が持つ”記憶の紋章”と一致していた。　記憶の紋章は、エクレシアを外部から守るために設けられた封印の鍵──　誰もが踏み入れられぬよう、エクレシアの境界には記憶の結界が張られている。その結界を破るには、紋章に刻まれた記憶の構造を正しく読み解き、それに対応する“通過の証”を持たねばならない。　ゾディア・ノヴァの前身であるセリカ＝ノクトゥムは、かつて、その証を信頼できる国に託した。それがヴェルディア国を統治するヴェルディア家だった。　紋章と入国する資格を持つ者だけが、エクレシアの深奥へと足を踏み入れることが許される。　カデルは紙片を見つめながら、思い出していた。「ヴェルディア家か。セリカ＝ノクトゥムから信用を得たほどの国……。これは面倒なことになったな。セリカ＝ノクトゥムが弱体化し、代わりに現れたのが残党のゾディア・ノヴァ。そいつらだけでも厄介だというのに」　この“記憶の紋章”が表に現れたということは、境界が揺らぎ始めている証だ。　近い将来、誰かがその先へ踏み込む。　それは偶然ではなく、意図された侵入。「……もう、ここまで迫っているのか」　カデルは紙片を見つめたまま、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。背もたれに体を預けながらも視線だけは鋭さを残している。「奴らがエクレシアに向かう理由は定かではない。記憶を奪うか、封印を解くか──あるいは、あの地に眠る何かを手に入れ、権力を手中に収めようとしているか……。ろくな目的じゃないことだけは確かだ」　カデルの言葉の端に火種のようなものが潜んでいる。「我々も、そして記録されぬ者たちまでもが記録の地に向かおうとし

　エレナの視線は、焚火の残り火が放つ微かな赤い光に吸い寄せられていた。　フェルミナ・アークの夜は深く、星々が冷たく瞬く空の下、虫の声だけが静寂を縫うように響いている。　エレナの背後では、リノアとリュカが互いに少し離れた位置で浅い寝息を立てていた。　リノアの顔には、戦いの疲れがまだ色濃く残っている。それでも、その寝顔にはどこか安らぎが漂っていた。森そのものがリノアを包み込んでいるかのように。　ゾディア・ノヴァの兵士・リュカは蔦の束縛から解かれたはずなのに、眠るその姿にはまだ何かが絡みついているようだった。　呼吸が浅く、まぶたの裏で何かを見ているのか、微かな震えがある。夢の中でも命令に従っているのだろうか。　エレナは焚火に小枝を投じ、火が小さく弾ける音に耳を傾けた。　シオンの幻影がまだ頭の片隅にちらつき、胸の奥で疼く感情を抑えることができない。だが、今は感傷に浸っている場合ではない。二人を休ませるために、きちんと見張っていなければ。　エレナは首を振って意識を引き戻し、周囲の闇に目を凝らした。　私が狩りをしたことで森を怒らせたというのに、獣は一向に襲ってくる気配はない。相変わらず不穏な気配を漂わせているだけ──　これは一体、どういうことなのだろう。森と通じるリノアの不思議な力がそうさせるのだろうか。　それでも、森の奥にはまだ何かが潜んでいる気がする。カザル・シェルドのような攻撃的ではない生物なら良いが……　この地に生息する生物は異質だ。何か別の力が働いている。　フェルミナ・アークには、アークセリアの住民であっても、おいそれと足を踏み入ることができない。入る時は危険を覚悟しなければならない土地だ。　ゾディア・ノヴァの存在もそうさせるのだろう。この地は影響が色濃く残る場所なのかもしれない。リュカがこの地に姿を現したのは偶然ではないはずだ。　ゾディア・ノヴァ──リュカとの会話の中で、その名を初めて耳にした。その名を思うだけで、なぜか背筋に冷たいものが走る。　リュカの鉱石を使わずに幻を見せる術といい、思想といい、常人には理解しがたいものがあった。　リュカとの戦いは短く、全容を推し量るものではなかったが、あの戦いでゾディア・ノヴァの片鱗が見えたように思える。きっと、まだ序章に過ぎない。　ゾディア・ノヴァの真なる力──その深淵は、まだ誰も見たことの

　当初、エレナはその言葉の意味を掴みかねていた。“逃亡者リュカは、命令に背いた”──それは、リュカ個人への追及だと思った。だが、“お前たち”という一言がすべてを変えた。　私も、リノアも、すでに記録に刻まれている……　この森に足を踏み入れた時点で、私たちはゾディア・ノヴァの排除対象となっていたのかもしれない。　焚火の光が揺れ、影が長く伸びる。　エレナは、リノアの異変に気付いた。──いつものリノアなら気配に気づいて起きるはず。リノアが何かに封じられているように動かない。　リノアはまだ眠ったままだ。その寝息が、あまりにも静かで、あまりにも脆く感じられた。　これは、一体、どういうことだろう。　エレナは思考を巡らせた。　“記録に含まれている”──あの言葉が脳裏をよぎる。　リノアはすでに、何らかの術式の中に組み込まれているのかもしれない。　エレナは弓を握り直した。　指先が冷え、呼吸が浅くなる。　だが、目の前の存在は微動だにしない。　黒いフードの奥にある瞳は、さながら記録を読み上げる機械のようだ。リュカの中にあった人間らしい葛藤は、この存在には微塵も感じられない。　まるで命令通りに動く執行者──。　エレナは目の前の執行者を見据えながら、リュカとの会話を思い出した。　リュカが私たちとの会話で見せた、あの揺らぎ──何かを言いかけて、言えなかった……　リュカはその沈黙の中に、まだ人間としての何かが残っている。　だが今、目の前にいるこの執行者は違う。命令を遂行するためだけに生まれた存在。おそらく、この執行者を操っている者も同様だろう。　“排除”──その言葉が、ただの脅しではないことをエレナは肌で感じた。　焚火の炎が一瞬、青白く揺れる。──仕掛けてくる　そう思った瞬間、目の前の闇が裂けた。　音もなく執行者の影が跳ねる。　冷たい刃が弧を描きながら、エレナの喉元へ滑り込んできた。　エレナの身体が瞬時に反応し、攻撃を躱す。身を翻したエレナは、まだ構えきらぬ手で矢を放った。　唸りを上げて闇を裂いていく一筋の矢──　狙いは定まっていない。だが、今はそれでいい。　執行者の動きは滑らかで、予測不可能。重力も空気も、執行者の前では意味を成さない。だが、一瞬でも動きを止めれば、それが命を繋ぐはずだ。　矢が無残にも空を切り裂いて行く、　やはり、