Semua Bab 水鏡の星詠: Bab 221 - Bab 230

　クローヴ村に到着した頃には、陽はすでに傾き始めていた。空は淡い橙に染まり、木々の影が長く伸びている。　街道の修繕を終えたクラウディアたちは、村の広場へと歩を進めた。　村の広場には数人の村人が集まっている。干し草を束ねる者、井戸の水を汲む者、子どもを抱えて家路を急ぐ者。どこか落ち着いた空気が漂っているが、クラウディアはその静けさの奥に僅かながら違和感を感じ取った。「何か、おかしなことは？」　クラウディアが声をかけると、見張り役の男はすぐに反応した。まるで言葉を待っていたかのように、素早く顔を向ける。「異常は一件。夜半、森の方で物音。枝を踏むような重い足音です。誰かが通ったものと思われます。確認はできませんでした」　彼の言葉は簡潔で、訓練されたような調子だった。　クラウディアはクローヴ村を囲った境界線を想像した。急いで編まれた簡易的な境界線。あの程度のものならすぐに突破できるはずだ。それを踏まえると、最初から村への襲撃は考えていなかったと見るのが普通だ。　簡易的なものとは言え、作ったのには理由がある。あれは音を鳴らすためだけのもの。誰かが縄に触れれば鈴が鳴る。たった、それだけの仕掛け。　わずかな警告。ほんのわずかな時間稼ぎ。それだけでも、少しは村人たちを安心させることができる。それは欺瞞かもしれない。だが欺瞞もまた時には必要だ。恐怖に飲まれぬためには、形だけでも秩序を保たなければならない。　クラウディアは、あの結び目を編んだ夜を思い出した。　誰もが黙り込み、震える手で縄を編む音だけが村の広場に響いていた。　あれは防壁というよりは祈りに近い。信じるための線──　この場所に、まだ希望が残っていると誰もが思えるように。そんな願いが、ひとつひとつの結び目に込められている。「今夜は、もう少し見張りを増やしましょう」　クラウディアは見張り役の男に告げた。　今、クローヴ村には戦える者がほとんど残っていない。戦乱後、多くの兵士は行方知れずとなり、その後の平穏な日々で兵士は育っていないのだ。　残った兵士は僅か。しかし、かつて森を駆け回った兵士も今となっては年老いた。武器を手に取り戦うことは、もはや不可能だろう。守る意志があったとしても力が及ばない。“重い足音”を深追いしなかったのは正解だった。　とにかく今は情報を集めること。相手の動きを見極めること

　村人たちの喧騒をよそに、クラウディアは自宅へと向かった。　扉を閉める音が、外のざわめきからクラウディアを切り離す。　日が暮れかかり、家の中は薄暗い。クラウディアは窓辺に置かれたランタンに火を灯すと、懐に入れていた、もう一通の手紙を取り出した。　イオから手紙が来るとは珍しい。　イオはフェルミナ・アークの研究者として知られる人物だ。きっと何かあるに違いない。　封を切る手が自ずと慎重になる。　急いで書いたのか、感情が高ぶっているのか、イオの筆跡は、いつも通り整ってはいても、どことなく足早な印象が感じられた。　文の流れが妙に早く、文面に、いつもの余白がない。何かに追い立てられているような調子だ。グレタがエクレシアへ向かおうとしている。何を話したか不明だが、グレタとゾディア・ノヴァの接触があった。そしてゾディア・ノヴァの元兵士であるエリオ。この人物は現在、フェルミナ・アークを離れ、今は郊外で生活している。彼にも手紙を送っておいた。じきアークセリアに来るだろう。合流した後は私の娘であるセラ、クローヴ村のアリシアとヴィクター、エリオ、その恋人ナディア。彼らと共にエクレシアへ向かう予定だ。恐らくゾディア・ノヴァは勢力を拡大しようと目論んでいる。何としてでも阻止すべきだ。リノアとエレナがフェルミナ・アークに乗り込んでいる。今こそ叩くべき時──イオ・マルヴェルより　クラウディアは目を細め、文面を何度も読み返した。　ゾディア・ノヴァ──その言葉が、かつての戦火の記憶を呼び起こす。　クラウディアは手紙を膝の上に置き、しばらく動かなかった。　外では風が戸を揺らしている。　その音が遠くの戦の足音のように聞こえた。──リノアとエレナがフェルミナ・アークに足を踏み入れた……か。やはり、あの二人は何かに導かれている。　驚くべきなのは、アリシアとヴィクターの動向だ。　戦う術を持たないはずのアリシアとヴィクターが、危険を承知の上で禁足地へ向かおうとしている……　驚きと共にクラウディアの胸にひとつの問いが浮かんだ。なぜ、彼らは行かねばならないのか。　リノアとエレナだけに背負わせたくはない。その想いがあるのは分かる。そして、それぞれが何を背負い、何を失ったか。それもよく分かっているつもりだ。　しかし、それだけでは説明がつかない。──何かが彼らを引き寄せて

　エリオは深く息を吸い込み、便箋の端を持ち直すと、ゆっくりと折り目をほどいていった。　カデルらしい筆跡だ。鋭く、どこか癖のある線。伝えたい情報だけが端的に記されてある。「リノアとエレナという人物がフェルミナ・アークに向かっているらしい」　読み進めるにつれ、エリオの表情が徐々に変わっていく。「ノクティス家……」　その名に至ったとき、エリオは一度手紙から目を離した。　遠くを見るように視線を泳がせ、何かを探すように空を仰ぎ見る。「エリオ、どうしたの？」　ナディアが問う。「そのリノアという人が、どうやらノクティス家の血を引いているようなんだ……」　どうして、そのような人間がフェルミナ・アークに行く必要があるのだろうか。深刻な理由でもあるとでもいうのか。　エリオは再び便箋に目を戻し、残りの文を読み進めていった。　その瞳には、かつて戦場で情報を読み解いていた者の鋭さが見て取れる。「ノクティス家って何？」　ナディアが首を傾げる。「ゾディア・ノヴァにとっては、脅威になり得る存在。だけど見方を変えれば、利用価値の高い血筋とも言える。この名家の者には代々受け継がれる特殊な力があるからね。それは戦術にも、政治にも、信仰にも影響を及ぼすほどのものなんだ。その血筋の者が動き始めたということは、ただ事ではないってことは確かだ」　ナディアが息を呑む。　エリオは少しだけ間を置いてから、さらに続けた。「ノクティス家の者だけじゃない。クローヴ村のクラウディアとグリモア村のグレタも動いている。均衡が崩れ始めているようだ。平穏はもう、形だけのものと言って良い」　風が苗の葉をそっと揺らし、遠くで鳥がひと声だけ鳴いた。空気が何かを告げようとしている。「また戦いが始まるってこと？」　ナディアが心配そうにエリオを見つめた。「分からない。何が起きているのか、何を目的に彼らが動いているのか、この手紙だけでは……」「また私たち、どこか遠くへ逃げなきゃならないのね」　ナディアがエリオを見つめ、そして続けた。「一体いつまで、こんな生活を続けなければ……」　そう言って、ナディアは目を伏せた。　雲がゆっくりと流れ、井戸の水面がわずかに波打つ。　エリオは読み終えると、便箋を丁寧に折り直し、ナディアの方へ向き直った。「確かに、いつまでもこんな生活はできないよな」　エリオ

　夜の帳が深く降りる。　闇はただ暗いだけではなく、その底で何かが目を覚まそうとしていた。　空気の底を這う意志を持った冷たさ──　地面の奥に潜んでいた気配が、じわじわと輪郭を帯びていく。　土がわずかに盛り上がり、冷気がそこから漏れ出す。周囲の霧が何かに引き寄せられるように渦を巻いた。　中心には、黒い裂け目のような影──　エレナは指先に意識を集中させた。　矢の先に込めたのは、勝ちたいという欲ではなく、守るという意志だ。　背後から、リノアの微かな喘ぎが聞こえる。その呼吸は浅く、途切れがちで、まるで夢の中で何者かに囚われているようだった。　足元を這う冷気が空気の緩みを奪い、場を静かに凍らせていく。　エレナは一歩、足を前に踏み出した。　守るべきものは、すでに決まっている。　その瞬間が、ついに訪れた。　沈黙が限界を越え、闇が牙を剥く。　そこから現れたのは黒く染まった羽根──　一枚、また一枚と地面から舞い上がるように浮かび上がっていく。　それはしばらくエレナの周囲を旋回し続けた後、やがて目的を定めたかのように、ゆっくりとリノアの方へ降下していった。　エレナは目の前の光景に釘付けになり、矢を引き絞ったまま、動くことができなかった。　リノアの胸元に舞い降りる一枚の羽根──それは敵の術が生み出したものだ。　物理的な実体を持たず、精神の深淵から創り出した幻。射抜くことなど、できるはずがない。　その羽根がリノアの胸に触れた瞬間、リノアの荒々しい喘ぎがふっと途絶えた。　静寂が辺りを包み込む。　リノアが内なる何かを拒むように身体をうねらせている。　それは寒さでも、夢の残響でもない。内側へ侵入しようとする“何か”を拒む、無意識の抵抗。　抵抗も虚しく、水面に溶ける光のような柔らかさで、羽根がリノアの胸元へと沈んでいく。　リノアの背が弓なりに反り、そして再び喉から微かな喘ぎが漏れた。声にならない言葉が吐息と共に夜の冷気に漂う。　それは祈りか、呪いか、それとも届かぬ願いか──エレナには分からなかった。　矢を放ったところで羽には届かない。　ならば、私ができることはただ一つ、リノアの名を呼ぶことだ。その声がリノアをこの見えない鎖から解き放つ鍵になるかもしれない。「リノア」　エレナは囁くように、その名を呼んだ。　張り詰めた空気に、その声が染み込む

　リノアを奪おうと風が枝葉を揺らし、羽根が空中で軌道を描いている。　だが、エレナの足は止まらない。　感情が身体を突き動かす。　恐怖も、怒りも、愛も、すべてがエレナの背を押していた。「リノア！」　声が空気を裂く。　それは祈りでも命令でもない。ただ、届いてほしいという願いだけが込められていた。　リノアの瞳が、わずかに揺れる。　その奥に微かな光──　震える手でリノアの冷たい手を握りしめ、エレナはリノアの顔を覗き込んだ。「リノア、聞いて。覚えてる？　あの夜、森の湖畔で一緒に笑ったこと。あなたが私の手を握って、どんな闇も怖くないって言ったこと！」　エレナの声が抑えきれない感情の奔流となって溢れ出す。　胸の奥に刻まれた記憶──　その記憶が言葉となって、リノアの閉ざされた意識に楔を打ち込む。すると、リノアの指がわずかに動き、エレナの手を握り返すような微かな反応を見せた。　その感触にエレナは息を呑む。　胸の奥に熱が灯り、冷え切っていた感覚が溶け出していくのを感じた。先ほどよりも反応が良い。──リノアはまだ、完全には沈んでいない。こちらの世界に戻ろうとしている。　この微かな反応を闇に奪わせてはならない──　エレナはリノアの手を離さず、必死に祈るように見つめ続けた。　だが、黒い羽根は止まらない。空中を漂う羽が次々とリノアの胸に沈み込み、リノアの瞳から光を奪っていく。　どういうわけか、羽はエレナには刺さらなかった。エレナの身体を通り抜けてリノアへ向かって行く。　どうして私には刺さらないのだろう──　エレナはふと疑問に思った。　エレナはリノアの手を握ったまま、羽根がリノアの胸に沈む様子を見つめた。──術者はリノアだけを狙っている。風のように通り過ぎる羽は、私を見ていないかのようだ。　術はリノアの内側にある何かに共鳴しているのではないか──　リノアの心に反応している？　迷い、恐れ、後悔──そうした感情の揺らぎに反応しているのだとしたら……　この羽は心の隙間に入り込んでいる。　ならば、私に刺さらないのは……　それは、きっと私の心がもう、揺れていないからだ。　エレナの胸の内に、かつて自分が見せられた幻術の記憶が蘇る。　最愛の恋人──シオンの死。　その痛みは鋭く、深く、私の心を引き裂いた。　だけど私は、その喪失を現実として受け入