All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 231 - Chapter 240

　エレナはリノアの額に額を寄せ、震える唇で囁いた。　呼吸は浅く、胸の奥から押し出されるように言葉が漏れる。「お願い……戻ってきて、リノア」　エレナの声は、張り詰めた感情の糸が今にも途切れてしまいそうなほどに震えていた。焦りと願いが込められた言葉が、ひとつずつ吐息に混じってこぼれていく。　喉の奥で震える声は、まるで過去と現在を繋ぎ止めようとする細い橋のようだった。　エレナの目はリノアを捉えたまま離さない。その瞳には、祈りにも似た切実さが宿っている。　指先に力が入り、握った手がわずかに汗ばんでいく。──届いてほしい。　ただ、それだけを願った。　その時、リノアの胸に沈んでいた一枚の羽根が砕け、粉のように散った。　リノアの瞳が揺れ、涙が一筋、頬を伝う。　それは閉ざされていた心がようやく動き出した証だった。──リノアが目を覚まし始めている。　リノアの指がわずかに動き、エレナの手を握り返した。　リノアの瞳の奥に、微かな光が灯る。それは術の闇に覆われながらも、消えずに残っていたリノア自身の意志だった。　リノアが何かを話そうとするが、言葉にならない。けれど、その動きには意味があった。　リノアは戻ろうとしているのだ。自分自身の力で、闇の底から。　エレナはその手を離さず、リノアを見つめて、ゆっくりと頷いた。　もう呼びかける必要はない。　リノアの瞳が、確かにエレナを捉えていた。　その奥に、かつての温もりが、ゆっくりと戻ってきているのが分かる。「エレナ……」　その声は細く、風に消えそうなほどだった。だけど、その響きには確かな重みが感じられる。　術に囚われていた時間のすべてを、言葉の一滴に込めたような──そんな声だった。　紛れもなく、リノアの声──誰にも操られてはいない。　エレナは返事をしなかった。ただ、リノアの手を握りしめたまま、目を伏せて息を整える。　胸の奥に溜まっていたものが、少しずつほどけていく感覚──　風が場の空気を一新するように流れた。　　羽の軌道が乱れ、残された数枚が宙に留まり、沈むことなく揺れている。まるで次の命令を失ったかのように。　リノアの瞳が、ゆっくりと焦点を結び始める。　その奥に、まだ痛みは残っている。けれど沈黙だけではない。何かが、リノアの中で動き出している。「……ここは……」　リノアが掠れた声で問いか

　イオから手紙が届いてから数日後、クラウディアは村の集会所の奥で荷物をまとめていた。　早朝の霧が村を包む中、クラウディアはアークセリアへ向かう準備を進めていた。　地図、薬草、古い記録書など──アークセリアへ向かうために必要なもの、そしてエクレシアに入るために必要なものは整えてある。　決断は、すでにその身に根を張っていた。迷いはない。　扉が軋む音が響き、クラウディアは手を止めた。振り返ると、村人の一人、老いたハーヴェイが息を切らせて立っていた。　ハーヴェイは見張り役の一人だ。いつもはトランとミラなど若い人が見張り役をしている。しかし状況が状況だけに、村人たちも協力をしなければならない。そこでハーヴェイが自ら見張り役を買って出たのだ。「それくらいなら、わしにもできる」と言って。「村長、村の外から二人の旅人が来ています。エリオ、そしてナディアと名乗る者たちです。集会所で待つように伝えましたが、お会いになりますか？」　ハーヴェイの報告を聞いた瞬間、クラウディアの胸の奥にイオの手紙の一節が蘇った。　そこに記されていた名──エリオとナディア。その二人のことだ。　エリオ──その名に遠い記憶がざわめく。　ゾディア・ノヴァの前身であるセリカ＝ノクトゥム時代、幼かった少年の一人にエリオがいた。その姿が脳裏に浮かぶ。　時の流れは速く、今となっては姿も声も変わっているはずだ。それでも、その名を聞いた瞬間、胸の奥に懐かしさが疼いた。　あのエリオが、どうしてここに？　　イオの手紙には、彼らの名が“来るべき者たち”として名を連ねていた。だが、そこには詳しい事情は書かれていなかった。ただ、急ぎ会うべきだと──それだけが強調されていた。　ゾディア・ノヴァから逃れることは通常あり得ない。私は戦乱後の混乱に乗じて組織から離れることができたが、エリオは違うはずだ。　ゾディア・ノヴァは一度標的を定めた者を決して逃さない。その名を記録に刻んだ瞬間から追跡が始まる。　逃亡は許されず、忘却も存在しない。彼らの網は広く、静かに、確実に迫ってくる。標的がどこに潜もうと、どれほど時が経とうと──組織は必ず追い詰める。　それがゾディア・ノヴァのやり方だ。　それを知っているクラウディアにとって、エリオの存在は懐かしさと同時に説明のつかない違和感を伴っていた。　エリオはどうやってここまで

「それは大変だったね。よく、ここまで来た」　そう言って、クラウディアはエリオの顔を見つめた。　エリオという名に、過去の一場面が水面下からゆっくりと浮かび上がってくる。　やはりそうだ。このエリオは私の知るエリオで間違いない。「君は……サフィアの子どもじゃないか。あなたの親は薬草の仕分け場で働いていたはず。どおりで……聞き覚えのある名前だと思ったよ」　クラウディアは目を細めて、少しだけ息を吐いた。「実はね、私もゾディア・ノヴァから離れた者の一人なんだよ」　それは過去を語るというより、エリオの言葉に応えるような語りだった。「戦乱のあと、この村に身を置くようになった。頼まれてね──この地を守る役目を」　エリオが顔を上げる。　クラウディアは椅子の背にもたれたまま、窓の外に目を向けた。「最初は戸惑ったけどね。でも、ここでなら少しは静かに生きられると思った。当時の監視の目は今ほど厳しくはなかったから、それが可能だったのよ」　霧がまだ残っている。その向こうに、かつての戦場も、組織の影も、すべてが沈んでいるように見える。「さっき、“逃げて来た”と言ったね。でも、それは違う。あなたは生きるために、その道を選んだ。それは逃げじゃない。正しい選択だ」　クラウディアはそう言って、今度はナディアに目を向けた。「その子のことが、大事なんだろ？」　エリオが頷く。「一緒に歩いていく。あなたは、そう決めたんだね」　クラウディアは目を細めた。　言葉にしない想いが、クラウディアの表情の奥に沈んでいる。それは、かつて誰かを守ろうとした者だけが持つ、痛みを知る者の想いだった。「誰かと道を共に歩むってのは、ただ隣に立つってことじゃない。その人の痛みを背負う覚悟があるかどうか──それが試されるんだよ。まして、あなたたちのように、追われる身であればなおさらだ。だけど──それでも共に歩むと決めたなら、それは強さと言える」　クラウディアの言葉が部屋に落ちた後、しばらくの間、誰も口を開かなかった。　言葉の重みが、二人の胸に深く沈んでいく。「はい。僕たちは共に歩いていきます。どんなことがあっても」　エリオとナディアは、ゆっくりと息を吸って前を見据えた。　その声に迷いはない。だからこそ、二人は今、ここにいるのだ。　クラウディアが深く頷く。「あなたたちは、もう逃亡者じゃない

　クラウディアは荷を背負い、エリオとナディアを従えてクローヴ村の集会所を後にした。　早朝の霧が村を深く包み込み、空気はいつもより重く、湿り気を帯びている。　村の広場には村人たちが見送りに集まっていた。　老いたハーヴェイが帽子を胸に抱き、その隣で、トランとミラはハーヴェイに倣うように背を伸ばして並んで立っていた。　二人ともまだ若い。しかし、未成年ながらも見送りの場に立つことを選んだ。　ミラは唇をきゅっと結び、視線を逸らさずにクラウディアを見つめている。だが、手袋の端を撫でる指先が、内に秘めた感情の揺れを無言で語っていた。　トランも腕を組んではいたが、その肩はわずかに震えている。　二人とも気丈に振る舞おうとしているのは明らかだった。　クラウディアは周囲を見渡した。しかし言葉を発する者はいない。誰もが不安なのだ。　クラウディアは一人一人に目を向け、短く頷く。 その仕草は別れの挨拶であると同時に、言葉にできない感情の受け止めでもあった。　彼らの沈黙は、恐れの証──　だが、それは当然のことだとクラウディアは思った。　森の向こうに何が待ち受けているのか誰にも分からない。言葉を交わすよりも、黙って立ち尽くすことの方が、今はずっと誠実に思える。　村人たちの姿に、クラウディアはかつての自分を重ねた。　視線を遠くに移す。　ゾディア・ノヴァにいた頃──　声を上げることが命取りになる世界だった。　疑問を口にすれば監視の目が向けられ、反論すれば、すぐに記録に残された。　命令は絶対で、感情は不要。　そこでは、誰もが自分の存在を曖昧にしながら、ただ「生存」のために動いていた。　何を見ても、何を思っても、それを言葉にすることは許されない。沈黙こそが安全であり、従順こそが生存の絶対条件だった。　だが、その沈黙の中で少しずつ自分を失っていくことになる。　何を望んでいるのか、何を恐れているのか──　それすらも分からなくなるほどに、命令に従うだけの日々が続いた。　エリオと同じように私も、ある瞬間に気づいたのだ。　このままでは、自分が誰だったのかも分からなくなると──　だからこそ、言葉を交わすことの危うさを誰よりも知っている。　言葉は時に、真実よりも先に恐れを呼び寄せる。　口にしてしまえば、たちまち、まだ見ぬ恐れが形を持ち、目の前に立ちはだかるのだ。

　アークセリアの古びた礼拝堂──　石壁に刻まれた祈りの痕跡は、もう誰の信仰にも応えてはいない。その静寂の中で、アリシア、セラ、ヴィクターが身を寄せ合いながら、クラウディアたちの到着を待っていた。　彼らは兵士ではない。　戦場での動き方はおろか。剣の重さも知らない。　それぞれに何かしらの能力があるとはいえ、エクレシアへ乗り込むには、あまりに心もとなかった。　クラウディアの経験と洞察、そして状況に応じた声かけ──　それがなければ、次の一歩を踏み出すことすらできない。　礼拝堂の空気は祈りよりも不安に満ちていた。外の世界が、静かに、そして確実に変わり始めている。　その兆しを彼らはまだ言葉にできずにいた。　アリシアが地図を広げて、セラが薬草を点検する中、ヴィクターが怪訝な表情を浮かべて窓の外を眺めていた。「何か……変だ」　ヴィクターの視線が霧の向こうを探る。　木と生きてきた者にしか分からぬ、空気の歪み──自然が何かを隠しているときの、あの微かな違和感が生じている。　ヴィクターは耳を澄ませた。　街の雑踏が、何層もの木肌を隔てて届くように、鈍くこもっている。　礼拝堂の周囲に音を遮るものはない。高い建物はなく、広場に面した石畳は音をよく響かせる。いつもなら、人の足音や馬の蹄が遠くからでも届いてくるはずだ。それなのに、今は空気が音を呑み込んでしまったかのように何も聞こえない。　いつもなら、風が通れば木は応える。　だが、今は何も語らない。まるで精気を失った樹木のように呼吸を止めている。「木が黙っている……」　ヴィクターは窓枠に手を添え、礼拝堂の横に立つ樹木を見つめた。　幹はしっかりと立ち、葉は枯れていない。枝の先に小さな芽も残っている。「生きているのに動かない。どうして……」　低く呟いた声は、礼拝堂の石壁に吸い込まれるように消えた。　風がないせいではない。　気温のせいでも、湿度のせいでもない。──木が自らの意思で沈黙している。　ヴィクターは窓辺に立ったまま、視線を樹々から離さずに思考を巡らせた。　自然というのは言葉を持たない代わりに、別の方法で情報をやり取りしているものだ。　風の流れ、根の振動、葉の揺らぎ──それだけではない。虫の羽音、土の湿り気、苔の色の変化にさえ意味がある。　木工職人として、誰よりも木を見てきたつもりだ。　木