水鏡の星詠의 모든 챕터: 챕터 241 - 챕터 250

「それじゃ、私は？」　アリシアの問いに、ヴィクターは少しだけ間を置いてから答えた。「風を読んでくれないか。毒が空気に乗るなら、どこへ向かってるかを探る必要がある。風脈が乱れている場所を見つけて、流れを遮る方法を考えてほしい」「風の流れ……」　アリシアがヴィクターの横に立ち、窓の外に目を向けた。　外は異様なほど静かだ。　日中だというのに石畳の広場には誰もいない。私たちのように街の人たちも不穏な空気を感じ取っているのだろうか。外出するのを避けているのかもしれない。　風が通るはずの道筋が、何か目に見えぬものに押し返されているかのように、風の流れが滞っている。　この空気の淀み──　それは舞手としてのアリシアにとって、身体の動きに風が応えてくれない拒絶感に似ていた。　風の通り道に見えない壁でもあるのだろうか。「風を読むか……」　アリシアが逡巡していた時、ふと記憶がよみがえった。「そう言えば……」　道具屋の主人との会話を思い出す──　自分の特性に適した鉱石を探していたとき、アリシアは何度も店の主人に質問を投げかけた。「私に合いそうな鉱石って、ありますか？」　主人は少し首を傾げてから、アリシアの顔を見つめた。「合いそうな鉱石？」　主人がアリシアに目を向けて問いかける。「はい、こういった物を使うのは初めてなんです。何を買って良いのか分からなくて……」　アリシアは少し肩をすぼめながら答えた。　主人は頷き、棚の奥を見ながら言った。「こういうのは自分の性格に合うものや、特性に合ったものを選ぶのが一番だよ」　主人が動きを止め、そしてアリシアに目を向けた。　アリシアは、どうしたのかと思い、主人を見つめる。「君は確か……、舞踏会に出ている人ではないか？　動きが滑らかで、風を巻くような……。あの人気の舞手……だったら、これなんかどうだい？」　そう言って、主人は棚の奥から小さな鉱石を取り出し、アリシアの掌の上に置いた。青灰色の結晶が柔らかく震えている。　振動というより、呼吸をしているような、それ自体に生命を帯びていると思わせるものだった。　たった今、目を覚まし、世界の気配に耳を澄ませているかのように、水晶は微細な揺らぎを繰り返している。　アリシアは思わず息を止めた。　この結晶の震え──　指先に染み込むように伝わってくる。それは皮膚

　礼拝堂の外壁を這う黒い茨の蔓は、意思を持った獣のごとくうねり、出入り口を這い回っていた。　蔓の先端が扉の隙間に食い込み、悲鳴のように音を立てて木材が軋む。　セラは心臓を締め付けられる恐怖に囚われ、思わず一歩後ずさった。　蔓の動きは執拗に獲物を追う捕食者そのもの。駆け寄ろうとするが、足がすくみ、動くことができない。セラは、ただ目を見開き、その場で立ち尽くすばかりだった。「あっ」　突然、目の前で呼吸するかのように扉が膨らみ、ゆっくりと閉ざされた。「閉じ込められた……」　光が遮られ、礼拝堂の中に薄闇が満ちていく。　ステンドグラスから差し込んでいた色彩も蔓の影に飲み込まれ、赤と青が濁った紫に変わった。　呆然と佇むセラ──「セラ、大丈夫か」　ヴィクターが声をかけた。　その声に我に返ったセラが扉に駆け寄る。蔓に覆われた隙間に指を差し入れ、わずかな空間から外を覗き込んだ。　扉の向こうにアリシアがいる──「アリシア！　聞こえる？　そこにいるの？」　セラの声は礼拝堂の高い天井に反響し、冷たい石壁に吸い込まれるように消えた。　必死に黒い茨の隙間から声を投げかけるが、アリシアからの返事はない。蔓が音を吸い込んでしまったかのように、外界との繋がりが目に見えない膜で断たれている。　セラは震える手で扉に触れ、隙間から目を凝らした。　霧の中で揺れる衣の裾が視界をかすめる。　アリシアだ──　だが、アリシアは地面に横たわり、動かない。力尽きたかのように身を投げ出している。　セラの胸に冷たい不安がじわりと広がった。　アリシアはまだ生きているのか、それともゾディア・ノヴァの魔術に飲み込まれたのだろうか。「アリシア……！」　セラは蔓を押しのけようとした。　だが、蔓は冷たく、硬く、意志を持つかのようにセラの手を拒む。指先に力を込めても、蔓はびくともしない。　焦りが胸を締めつけていく。　このままでは、アリシアが──「ヴィクター、何か方法は……！」　アリシアを、そして町の人たちを救い出すために早く動かなければならない。　ヴィクターの視線は礼拝堂の外に注がれている。「クラウディアさんたちが来るまで、持ちこたえようかと思っていたけど……これは……」　言葉が喉に引っかかり、息が漏れるように途切れた。　ヴィクターは声を失った。──街が破壊されている

　セラは扉の隙間に目を凝らし、地面に横たわるアリシアを見つめた。微かに動くその姿に希望が灯る。「しかし驚いたな。毒の解析をするだけかと思ったが、毒の濃度を薄めてくれるなんて。取り込んだ分だけ、毒の効果が薄まったということなんだろうが」　ヴィクターには動揺も焦りも見られない。状況を冷静に見極めようとしている。「ところでセラ、アリシアは大丈夫そうか？」　ヴィクターには動揺も焦りも見られない。状況を冷静に見極めようとしている。 「毒にやられて苦しんでる。早く助けに行かないと！」　セラが緊張した面持ちで言った。「ああ、分かってる。それに毒の源を断たないと意味がないしな。喰い花は死んではいない。あいつは、また毒を撒き散らす」　そう言って、ヴィクターもセラのように外の様子を眺めた。　空気の流れに沿って《エアリス鉱》の光の粒子が弧を描きながら揺れている。その軌跡は礼拝堂の外へと伸び、広場の中心に向かって収束していた。「毒の根元は……広場の中心か」　ヴィクターは空気の歪みを見据えて言った。「ゾディア・ノヴァはアークセリアを自然の牢獄に変えようとしているみたいだ。このままじゃ、クラウディアさんたちが町へ入ることができなくなる。奴らの狙いは分断だろう。俺らを孤立させて切り離すつもりだ」　礼拝堂の外では赤い喰い花が咲き乱れ、黒い茨がアークセリアの街を貪るように絡みついている。　突然、礼拝堂の壁が軋み、黒い茨がさらに勢いを増して石壁を締め上げた。屋根の梁が悲鳴を上げ、薄闇に鈍い音を響かせる。崩れ落ちた破片が床に散らばった。　ヴィクターが目を細め、礼拝堂の構造を見極めるように視線を巡らせる。「この礼拝堂、茨に締め上げられて骨組みが歪んでる。このままでは崩壊するのは時間の問題だ」　ヴィクターの手が柱に触れている。恐らく意識的なものではない。木材の繊維を読み解くように梁や壁の微細なひび割れを捉えている。長年、木と向き合ってきた感覚がそうさせるのだ。木材の強度を確認するその仕草は木の魂と対話するようだった。「セラ、急ぐぞ。広場の毒の根を断つには、まずこの扉を開ける必要がある。準備はいいか？」　ヴィクターがセラに視線を移し、鋭く言い放った。その姿は冷静ではあるが、ゾディア・ノヴァへの怒りが漲っている。「セラ、アリシアを助ける準備を頼む。俺がこの扉を開ける」「

　森の奥へと進んでいると、リュカの声が風に運ばれてきた。「くそっ、離れろ！」　木々の間から剣戟の音がこだまし、森の奥からリュカとゾディア・ノヴァの術者が姿を現す。黒いローブに身を包んだ術者は仮面を覆っている。その手には意志を操る魔力を放つ杖が握られていた。「あれ……湖の向こうにいた人だ」　リノアの視線が吸い寄せられるように定まり、幻視の中で見た人影が現実の姿と重なった。　幸いなことにリュカは意識を飲まれてはいないようだった。しかし術者の魔力に抗い、剣を振るってはいるものの、その姿は限界が近づいているのは明らかだった。　額には汗が滲み、肩は上下に揺れ、呼吸は荒く、浅い。動きは鈍り、足元がふらつき、踏みしめる力が抜けかけていた。　長時間の戦闘が確実にリュカの体力を削っている。　剣を握る手にも力が入りきれておらず、鋭い技を切り出しても悉く空を切る。ようやく術者の身体に当たったかと思えた刃も、霧を裂くように虚しく、すり抜けていった。　目の前にある術者が本体なのであれば、実体はあるはず……。どうして斬ることができないのか。　風に揺れる衣の端も、足元の影も、どこか現実味が薄い。　まさか、これも術者による幻想……「リュカ、持ちこたえて！」　エレナの声が森に響く。その叫びは祈りにも似た切実さを帯びていた。　リュカとの戦いの最中にもかかわらず、術者の動きに焦りはない。むしろ余裕すら感じさせる。　唸りを上げるリュカの斬撃に対して、術者は舞うように身をかわし、次の瞬間には、背後へ移動している。リュカの必死さを楽しんでいるかのように……　リュカから距離を取った術者が杖を振り上げた。　よほどリュカとの戦いに余裕があるのだろう。ここにいる全ての人を敵にするつもりだ。　風が逆巻き、視界が滲む。──来る。また、あの幻だ。　風の流れが変わり、森に沈黙のような圧が満ちていく。意志を蝕む冷たい魔力がリノアに襲い掛かった。　しかし、もう恐れる必要はない。　リノアは目を閉じて、水鏡の湖の澄んだ水面を心に描いた。　揺れる水面──　周囲を飛び交う小鳥や蝶たち──　術者がリノアに見せようとする幻は、水面で乱反射する光に阻まれ、そこから先に進むことができずにいる。　四方八方に放たれた淡い光が、幻の光景を霧散していく……　その光景を穏やかな気持ちで見守っていると、

　仮面の破片が辺りに散らばっている。　その静寂の中、一人、佇むリュカ──　それにしても、少女の華奢な身体からは想像もつかない鋭さだった。この短時間のうちに、ここまで成長を果たすとは思えないが……。一体どうしたというのか。心境の変化がそうさせたのだろうか。「ゼファー……」　リュカが呟いた。　仮面が崩れ落ち、その奥から顔が露わになっている。　ゾディア・ノヴァに魂を売った男の疲れ果てた目が一瞬、リュカと交錯する。　リノアとエレナはリュカの横顔を見つめた。「この人は……私の師匠」　リュカは平坦な表情のまま、地面に横たわる男の姿をただ見下ろしている。だが、リノアはその静けさの奥に、剣よりも鋭い痛みが潜んでいることに気付いていた。　未だリュカの中に、ゾディア・ノヴァの無感情な精神が残っているというよりは、予め覚悟を決めていたと解釈した方が正しい。　リュカの瞳がわずかに揺れている。　きっとリュカは戦いの最中で気づいていたのだ。仮面の奥に潜むその顔に──。だからこそ、私たちとの戦いとは比べものにならないほど、動きに無駄がなかった。師匠なら何度も、その動きを見ていたはずだ。相手の動きを予見することは造作もなかったことだろう。「……お前は、もう戻ることはできない」　ゼファーが仰向けのまま口を開いた。　リュカは答えず、短剣を握る手をゆっくりと下ろした。「ゾディア・ノヴァは心の揺らぎを見逃さない。お前が敵に敗れたことより──心を許したことが問題なのだ。お前はゾディア・ノヴァの教えを破った」　ゼファーがリュカを見据えている。その瞳に鋭さはない。「それが襲い掛かってきた理由……」「そうだ。お前は穢れを持った。一度でも穢れを持った者は、もう組織に戻ることはできない。あの組織にとって感情は毒なのだ。その毒を、お前は抱いた」　二人の間に沈黙が落ちる。　風が木々を揺らし、破片が転がる音がした。「ゼファー……貴方は本気で戦っていなかった」　リュカが呟き、ゼファーから視線を逸らした。「そうじゃない。お前の腕が上がっただけだ」「嘘だ。貴方が本気を出せば、私なんて……」「まあ、どう思おうが、お前の勝手だがな」　そう言って、ゼファーはしばらく口を閉ざした。「……しかし、弟子に討たれるのも、悪くはないものだな」　ゼファーの声は弱々しい。だが、どこか安堵を帯