水鏡の星詠의 모든 챕터: 챕터 261 - 챕터 270

　アリシアは、ふと空を見上げた。──風の向きが変わった？　心なしか気温も下がった気がする。　それは突如としてではなく、じわじわと空気の層がずれ込むように始まった。広場を吹き抜けていた風が、まるで何かに引き寄せられるように方向を変えていく。　瓦礫の隙間を抜け、地面に倒れている町民の髪を揺らす。喰い花の茎を撫でながら、すべての流れが紋様の中心へと吸い込まれていった。　空気は渦を巻き、見えない螺旋を描いている。その中心に浮かぶのは、白仮面が刻んだ青白い紋様──。　光は脈打ち、一定の間隔で明滅している。──あの人たち、何をしているのだろう。今の状況で毒が撒かれたら、この場に居る人たちは……　町民たちは状況を理解できず、その場に立ち尽くしている。　逃げる術も、判断する余地もない。しかし、白仮面たちは周囲にいる人々のことを気にも留めなかった。誰一人として言葉を発することなく、紋様の完成を冷酷に見届けている。　やがて、一人が足を踏み出した。それに続くように、他の仮面たちも動き始める。隊列を組むわけでもなく、ばらばらに。しかし、奇妙な統一感をもって──　彼らの歩みには目的地へ向かおうとする意志が感じられない。ただ空間を移動するという無機質な行為だけがそこにある。　遠目に眺めていると、町民の一人がよろめきながら白仮面たちの進路を塞ぐのが見えた。しかし、白仮面たちはその存在を意にも介さず、足で蹴り上げ、無造作に押しのけた。　その足取りには、感情も、ためらいも、一切の人間性もない。一人の人間が地面に倒れ、呻き声を漏らしても、白仮面はただ冷たく見下ろすだけだった。　その光景をアリシアは瓦礫の陰から見つめることしかできなかった。胸の奥に絡みつく怒りと恐怖に息が詰まる。　助けたい──そうは思う。　だけど、足が動かない。　あの白仮面たちに近づけば、きっと自分も蹴り飛ばされてしまうだろう。いや、それだけでは済まないかもしれない。　その想いがアリシアをその場に縛りつけた。　逃げたいのか、抗いたいのか──自分でも分からない。　瓦礫の陰に身を潜めたまま、アリシアは胸元の襟を握りしめた。布地が指の間でよじれ、爪が肌に食い込む。　動こうとする意志と、動けない現実が、身体の内側でぶつかり合っている。アリシアの視線は自然と地面に落ちた。　すると、その視線の先で、砂粒がわ

　テオとミリアは崩れ落ちた建物の屋根に立っていた。瓦礫の山が不安定に傾きながらも、そこは広場全体を見渡せる唯一の高所だった。　少し前、白仮面たちが広場の空気を裂くように浮かび上がり、音もなく外縁へと滑っていくのを二人は目撃していた。「あいつら風を見て動いてたな。毒の流れを見極めてる」　白仮面たちは風の流れを読むように動き、毒の濃度が薄い地点へ移動したのだとテオは推測した。　テオとミリアは広場の中心に刻まれた紋様へと視線を向けた。地面に浮かぶ青白い紋様が脈打つように明滅を繰り返している。　その光は風の流れに呼応するように揺れ、広場の空気を静かに巻き込んでいた。「あの紋様……何の意味があるんだろ」　ミリアは瓦礫の上に膝をつき、指先で砂を払った。「たぶん、この紋だと思うけど……」　ミリアが崩れた屋根の破片に細い線で紋様を描いていく。　瓦の表面に刻まれた紋様に風が触れた瞬間──紋が震え、地脈の流れが淡く浮かび上がった。「風を吸ってるだけじゃない。流れを……編み直してる」　ミリアは目を細め、紋様の中心を見据えた。「どういうことだ？」　テオが眉を寄せる。「これは風の結界。毒を沈めるための器みたいなものよ」　ミリアは風の揺らぎに重なるように静かに答えた。「あの場所に毒を集めるってことか……」　テオは視線を紋様から外し、崩れ落ちた街並みに目を向けた。建物は軒並み崩れ、壁は裂け、屋根は風に晒されている。瓦礫の隙間から、不規則な風が吹き抜けていた。　空気は乾いていて、地面の温度が異様に低い。──やはり、そういうことだったか。　テオは再び紋様に視線を戻した。「あの紋様……周囲の温度まで下げてるのか」「そう。温度を下げることで、空気の密度を高めてる。重くなった空気が毒を沈めてるってこと」　ミリアは広場の空気の揺らぎに目を凝らしながら答えた。「ここだけ地表が冷えている理由はこれだったのか……」　テオは瓦礫の縁に立ち、広場の外側へと視線を投げた。　白仮面たちが風の裂け目を選ぶように外へ向かっていった光景が脳裏に蘇る。　飛び立つ直前、彼らは確かにこちらを見た。しかし目もくれず、風に乗って去っていった。二人の存在に気付いたはずなのに……「あいつら俺たちを相手にする気はないってことみたいだな」　テオが呟くように言った。　白仮面たちの目的は

「……外に誰かいるのか？」　くぐもった声が扉越しに漏れてくる。　ヴィクターだ。　低く抑えられた音程。言葉の間に耳を澄ませるような間がある。この状況で、敵と味方を見誤れば命取りになる。ヴィクターは、それを痛いほど理解していた。　テオがすぐに扉へと歩み寄り、声を投げかけた。「外から来た者だ。君たちを助け出すために動いてる。扉、そっちから動かせそうか？」　一拍の沈黙が流れる。　やがて、内側から再びヴィクターの声が返ってきた。「歪んでる。内側からも壊してるが、なかなか割れない」　その声にミリアの視線が扉へと吸い寄せられる。耳がその名を拾った瞬間、胸の奥に何かが触れた。「……ヴィクター？」　ミリアは扉の前に立ち、身を傾けた。中の気配を探るように耳を澄ませて、再び名を呼んだ。「ヴィクターでしょ？　聞こえる？　私、ミリアだけど」「ミリアか……。どうしてここに？」　ヴィクターの言葉に再会の親しみは感じられない。　過去を断ち切るには浅く、寄り添うには遠い。ミリアとの再会を喜ぶには、まだ距離がある。かつてグレタたちと行動を共にした者の一人にミリアがいたのだ。　グレタたちの目的は今も不明瞭だが、少なくともリノアの情報を引き出そうとしていた節があった。その経緯を思えば、全面的に信用するわけにはいかない。「ミリア、話は後だ。今はそれどころじゃない。あいつらが俺らを閉じ込めようとしている」　テオは言い終えるや、すぐに足元の瓦礫に目を走らせた。扉の下部に食い込んでいた破片を見つけ、膝をついて手を伸ばす。それを引き抜くと、扉が軋みながらわずかに動いた。　ミリアもすぐに反応する。「ヴィクター、そっちから壊してるんだよね？　こっちは塞いでる瓦礫を取り除いてる。合わせて扉を動かそう」　ミリアはヴィクターとは異なり、ヴィクターに対しては、行動の妨げとなる私的な感情を持ち合わせていない。だが、ヴィクターが自分たちを快く思っていないことには気づいていた。　それでも、今は協力が必要だ。「分かった。そっちの動きに合わせる」　ヴィクターの返事は短く、実務的だった。事情を挟むべきではない──ヴィクターもそう判断したのだろう。　テオが瓦礫を引き抜き、ミリアが扉の縁を押さえる。　扉の向こうで、ヴィクターが何かを蹴る音がした。内側から力を加えているようだ。　木材が軋み、

　アリシアは首筋をかすめるような微かな違和感を覚え、手を止めた。　冷たい流れの中に異質な動き──滞っていた風が広場の縁でわずかに乱れる。　その異様な気配に気づいたアリシアが、そっと顔を上げた。　空気が引き裂かれるように、静寂の膜が揺れている。　その裂け目から現れた二つの影──　あの人たちは、先ほど広場から姿を消した人たちだ。また戻ってきたのか。　アリシアは息を殺し、倒れている人々をかばうように身を伏せた。どうやら、こちらの様子を探っているわけではなさそうだ。　アリシアは礼拝堂の方へ顔を向けた。 白仮面が現れた──この事実を、どうにかして伝えなければならない。　だが、動けば気づかれてしまう。声も出すことができない。　だから、ただ見つめた。強く、真っ直ぐに。　礼拝堂の入り口付近にいたセラが、最初にアリシアの異変に気づいた。　セラはアリシアを見据えたまま、次の瞬間にはヴィクターの腕を軽く引いた。「アリシアの様子が何か変……」　ヴィクターがアリシアの方へ目を向けた。　アリシアは身をかがめ、肩を強張らせたまま周囲を警戒するように目を凝らしている。その張りつめた動きと、鋭く一点を見つめる視線から、ただ事ではないことが伝わってきた。　ヴィクターが身体を少し前に傾け、足を踏み出そうとした瞬間──「待て」と、すかさずテオがその腕をつかんで制した。　ヴィクターの肩の力が抜け、代わりに鋭い視線がアリシアとその周囲の空気の揺らぎへ向けられる。ヴィクターの目はアリシアの動きだけでなく、その周囲の空気の揺らぎまでを捉えようとしていた。「動きが不自然だ。何かを警告してる」　テオもまた、アリシアの異変に気づいていた。戦略担当の斥候として培った感覚が、異常の兆しを見逃さなかった。　セラとミリアは落ち着かない様子で何度も視線を周囲に走らせている。二人はその場の状況を冷静に観察しながら、次にどのように動けば良いかを見極めていた。　外では白仮面たちが静かに障壁を作り、広場をじわじわと囲い込んでいた。　風の流れが変わり、木々が外縁を覆い始めると、セラもミリアも息を詰めて、その異様な光景を見つめた。「ついに動き出したか」　テオはアリシアが強く警戒している様子だけでなく、その周囲に漂う緊張感から、次第に状況の異常性に気づき始めた。　セラの指先が無意識に震えてい

「まずい！　悠長なことを言っていられなくなった。あいつらの行動は早すぎる。一体、何を急いでいるんだ」　テオは即座に状況の深刻さを悟り、ミリアに目配せをした。「これ以上、見ている時間はない。グレタ様に報告し、迎撃と支援の準備を急いでもらおう」　素早く周囲を見回しながら、テオはローブの内側から細長い発煙筒を取り出した。これは遠く離れた場所にいるグレタに緊急連絡を送るため、事前に用意したものだった。　テオは発煙筒に火をつけ、グレタがいる方向を正確に見定めると、腕を振り上げて全力で投げ放った。発煙筒が弧を描きながら空へと向かい、広場を囲む樹々の隙間をすり抜けていく。そして広場の上空に達すると、待ち構えていたかのように発煙筒は炸裂した。　眩いほどの黄色い煙が勢いよく噴き出し、煙は風に乗り、波のように揺れながらグレタのいるフェルミナ・アークの方向へと流れていった。「これでグレタ様が異変に気づいてくれるはずだ」　テオは言い終えると、しばらく視線を宙に留めた。　肩がわずかに沈み、胸の奥に残る焦りが見え隠れしている。　その言葉を聞きながら、アリシアは広場の空気に目を凝らしていた。　広場を囲う木々から生きた鎖のように伸びた蔦が、通路となる出入口をさらに深く、執拗に絡め取っている。その生い茂る緑の壁は、わずかな隙間すら許さず、退路を完璧に閉ざしていた。──次の波が来れば、もう逃げ場はない。このままでは広場に残された人々ごと、毒の底に沈められてしまう。一体、どうすれば……　その問いすら鉛のように重く、喉の奥で押し潰されて言葉にならない。　空気が張り詰め、誰もが次の瞬間を待っていた。 その沈黙の中で、ヴィクターがすばやくセラに目配せし、手短に指示を伝える。　喰い花が再び毒を撒き散らす──その可能性を見越しての判断だった。　セラはすぐに《エアリス鉱》を取り出した。昼の光の下でも、その表面に微かな光を閉じ込めている。それはセラにとっては希望の欠片でもある。　エアリス鉱は広範囲に対応することはできない。それに体内に入り込んでしまった毒に関しては、完全に取り除くことは不可能だ。だけど、少しでも毒の成分を取り除くことができれば……。このまま何もせず、黙ってやられるよりはましだ。「いよいよ仕掛けて来たな」　テオが声を押し殺すように言った。　テオの視線の先では、白い