All Chapters of キミはまぼろしの婚約者: Chapter 31 - Chapter 40

　夏休みに入り、適当に課題をやったり、たまに窪田たちと遊んだりと、だらだらした日々を過ごしていた。　小夜からの手紙はまだ見ていない。見たい気持ちよりも、目を逸らしていたい気持ちのほうが強くて……本当にどうしようもない。　明後日は彼女の誕生日だが、誰となにをして過ごすのだろう。　自分の部屋のベッドに横になってぼんやり考えていると、ドアがコンコンとノックされた。「はい？」「よぉ、律」　ガチャリとドアを開け笑顔で入ってきたのは、兄である越だ。俺の体調を心配して、社会人になった今も一緒に暮らしている。「あれ、今日仕事休み？」「代休になった。だからすっかり出無精になっちまった弟を誘い出してやろうかと思ってさ」　テーブルの上に置いたままのマンガを持ち上げ、越はいたずらっぽく口角を上げた。しかし、ベッドから動こうとしない俺に小さなため息をつく。「家にこもってると身体なまるぞ」「……外暑い」「夏なんだから当たり前だ」　呆れた調子で言い、越は脱力した。以前の俺なら、今の自分に向かって兄貴と同じことを言っているだろうな。　昔は暑かろうが寒かろうが、関係なく外で遊んでいたのに。今は運動する時間を決めているから、それ以外の時は引きこもりがちになってしまう。　重い身体をなんとか起こすと、越はクッションに腰を下ろし、意気揚々と提案してくる。「久々に釣りでもしに行くか？　今の時期、アジが釣れるんだよー。それかバーベキューするのもいいな」　子供を誘う父親か。と、心の中でツッコんでくすっと笑い、懐かしい記憶を蘇らせる。「昔、よくバーベキューやったよな。皆で集まって……」　小夜やキョウの家族も一緒にわいわいやっていたあの頃は、本当に楽しかった。　遠い日へと目線をさ迷わせる俺に、越は優しい口調で問いかける。「戻りたいか？　あの頃に」　……戻れるものなら戻りたい。大好きな仲間と、難しいことは考えず、ただただその時を目一杯楽しんでいた子供の頃に戻れるものなら。　そんな俺の心を見抜いたかのごとく、越は穏やかに微笑む。「いつでも戻れるんじゃないか？　変わらない仲間がいるんだから。あとは、お前が甘えることができれば」「甘える？」　その意味がいまいちわからず、首をかしげた。　俺と向き合った越は、少しだけ切なげな表情をする。「お前はなんでも我慢しすぎだ。我慢しなきゃいけないことのほうが多いだろうけど、甘えたほうがい

　家に帰り、俺はすぐに机の引き出しにしまったドット柄の封筒を取り出した。　小夜が書いたという、出せなかった手紙。　ベッドに腰かけて、一度軽く深呼吸してからゆっくり封を開けた。　＊　＊　＊　逢坂 律さま　久しぶり。元気？　毎日暑いけど、体調崩してませんか？　夏になると、よく律の家でえっちゃんにかき氷を作ってもらったよね。ブルーハワイのシロップで舌を真っ青にして、キョウも一緒に大笑いしたっけ。　秋は集めた落ち葉を投げ合ったりして。今思えば、くだらないことが楽しかった。　冬は雪で遊んでかじかんだ手を、律が握って温めようとしてくれた。律の手だって同じくらい冷たかったのに、私にはあったかく感じたんだよ。不思議だね。　ねえ、律。やっぱりダメだよ。　えっちゃんに〝律のことは忘れてほしい〟って言われたけど、こんなにたくさんの思い出をくれた律を、 忘れることなんてできないよ。　私たちは、人生の半分以上一緒にいたんだから。　他に好きな人ができた？　私のこと、嫌いになった？　もしそうなら、はっきり言って。どんな理由でもちゃんと受け止める。律を思い出にできるように頑張るから。　お願いだから、ひとりで終わりにしないで。　ひとりで、離れていかないで。　＊　＊　＊　手紙の後半の文字は、点々と落ちた水のようなもので所々滲んでいる。その最後の一文を見た途端、俺の瞳からも熱いものが溢れた。　彼女はすがるような気持ちで書いたのかもしれない。でも今の俺には、逃げてばかりいる自分を引き留めてくれる言葉のようにも思える。　彼女の一言一句が、胸の奥深くまで届いた。「小夜……」　ぽたりと落ちた雫が、また新たな染みを作って文字を滲ませる。彼女も泣きながら想いを書き綴ったのかもしれないと思うと、胸が痛くて切り裂かれそうだ。　小夜はずっと、俺に手を伸ばしてくれていた。どんな理由も受け止める覚悟で。　でも俺はそれを拒み続けて、結局彼女を傷つけていたんだ。　バカだ。バカすぎる。今頃になって気づくなんて……。『お前が考える小夜の幸せと、あいつが考える幸せとでは、きっとズレてんだと思うよ。そこを一緒にするのが最良なんじゃねーかな』　ふいにキョウの言葉が蘇り、うなだれた頭を持ち上げた。　今からでも遅くないだろうか。俺の事情のすべてを、隠していた本当の想いを伝えたい──。

　おばさんは快く教えてくれて、『またいつでもお茶しに来てね』と言い、笑顔で見送ってくれた。 　今度の道のりは少し長い。歩き出したら、足の強張りをさっきよりも感じた。 　しかし、小夜への気持ちが俺を動かして、スマホのナビを手に一歩ずつ進んでいく。おばさんが小夜に連絡しておくと言っていたから、待っていてくれることを信じて。 　ところが、徐々に強張りは強くなり、五分ほど歩いたところで足が痛み出した。 　歩きすぎたか？　それとも、薬の効き目が切れてきた……？　いつもならこんな時間に薬が切れることはないのに。 　あれこれ考えていると、ついこの間薬の種類を変えたことが思い当たった。その量や服用のタイミングが、まだ身体に合っていないのかもしれない。 　不安が湧いてくるが、今ここで立ち止まってもどうしようもない。予備の薬は一応持ち歩いているものの、むやみに飲んでいいわけじゃないし。 　……まだ大丈夫。まだ歩ける。そう自分に言い聞かせて、重い足をなんとか動かした。 　今日は曇っていて、いつもより気温は高くない。それでも、暑さのせいではない汗が、額や背中を伝う。 　念のため持っていた、ペットボトルの水を飲む手も震え出した。それを落としそうになりながらも、大事なプレゼントだけはしっかりと持つ。 「はぁ……つら……」 　無意識に、弱音が口からこぼれた。熱中症なのか、病気のせいなのかわからないが、だんだんめまいまでしてくる。 　喫茶店まであと五分くらいのところに来た頃には、誰が見てもわかるくらい足を引きずって歩いていた。人通りの少ない細い抜け道を教えてもらったから、ほとんど人とすれ違うことはなかったけれど。 　目の前に迫ってきた、小さな踏切を越えて少し歩けば大通りに出る。そうしたら、喫茶店はすぐだ。 　あと少し。少しなのに、今の俺にとってはそれがものすごく遠い。 　……でもダメなんだ、諦めちゃ。動かなきゃ、俺はここまでの人間だって認めることになる。好きな人を、傷つけただけで終わってしまう。 　そんなことにはしたくない。彼女も、昔の約束も守れない上に、想いを伝えることさえできないなんて。 　肩で息をして、朦朧としながらも足を出す。しかし、震えと痛さでどうにも歩けず、膝に手をついて立ち止まった、その時。 　耳元で大きな音がした気がして、びくりと身体を揺らし

　……しかし。お母さんからの連絡が来てからもう四十分は経つというのに、まだ律は姿を現さない。「遅いねぇ」　ありさが、壁にかけられたアンティーク調の時計を見上げて言った。飲み物のカップ以外はすべて片づけられたテーブルに肘をついて、海姫ちゃんが尋ねてくる。「小夜ちゃんの家からここまでってどれくらいなの？」「歩いて二十分くらいだけど……」「道に迷ったか？」　コーヒーを飲むキョウも眉をひそめる。家からここまでの道順は、そんなに難しくないから迷うことはなさそうだけれど……。「私、そのへん見てくる」　少し心配になって腰を上げると、ありさがにっこりと意味深に笑いかける。「これで会えたら、そのままデートしてきなよ。あたしたちのことは気にしなくていいからさ」「えぇ？」　戸惑う私に、皆は「いってらっしゃーい」とそろって手を振る。これで律にそんな気がなかったら、私ものすごくみじめなんですけど……。　口の端を引きつらせ、「とりあえず行ってきます」と言ってひとりお店を出た。　蒸し暑い外に出ると、曇り空から少しの晴れ間が覗いている。いつもより暑さは和らいでいる気がするけれど、それでも長時間外にはいたくない。「律、どうしたんだろ……」 　家からここまで来る道は二通りあり、お母さんが教えたのはたぶん近道のほうだろう。こんな暑い中、わざわざ遠回りさせないだろうし。　そう推測して、踏切があるほうへと向かう。もし会えなかったら、お店に戻ってキョウから連絡を取ってもらおうか。　……でも、なんだろう。なんだか、胸騒ぎがする。　言いようのないざわざわとしたものを感じて、自然と早足になっていた。　踏切の警告音が鳴り始めるのを聞きながらわき道に入る。すると、小さな踏切のあたりに人がいるのが見えた。その人以外、周りには誰もいない。「あっ」　律の姿を見つけて、ほっとしたのは一瞬。近づくにつれて、様子がおかしいことにすぐ気がついたから。　膝に両手をついて、今にも倒れそうに見える彼がいるのは、遮断機が下りていく踏切の中。線路の上で、一歩も動こうとしない。明らかに異常だ。「……律っ!?」　カンカンカンと恐ろしい音が鳴り響くそこに向かって、彼の名前を叫び駆け出した。　遮断機のバーを潜り、彼のもとに駆け寄る。「律！ 大丈夫!?」　身体を支えるように腕を回すと、彼は顔を上げて目を開いた。汗が流れて、ひどく顔色が悪い。「……な、ん

　電話で言った通り、十分足らずで来てくれたえっちゃんの車に乗り込むと、律は安心したのかすぐに眠ってしまった。　ほどなくして着いたのは、えっちゃんも一緒に暮らしているというマンション。彼は律を抱き抱えて一階の部屋に運び、私をリビングに上がらせてくれた。「悪かったね、迷惑かけて」「ううん、私は全然」「たまたま俺が休みでよかったよ」　苦笑するえっちゃんは、あまり動揺した様子はない。私はすごく心配したけれど、病院に連れていくほどでもないみたいだし……。　やっぱり、ちゃんと律の身体のことを知りたい。律が寝ている部屋のほうを眺めていると、キッチンに回ったえっちゃんが「なにか飲む？」と問いかけた。　お言葉に甘えて飲み物をもらうことにした私は、リビングのソファに座って彼を眺める。　その姿はすっかりカッコいい大人の男性だけれど、優しい雰囲気は昔のままでなんだか落ち着く。おかげで、四年ぶりだというのにまったく違和感なく話せる。「はい、おまたせ」「ありがとう。あの、おじさんたちは？」　琥珀色の液体の中で氷が揺れるグラスを受け取りながら聞くと、えっちゃんは私の向かい側のソファに座って説明してくれる。「引っ越してからは母さんと三人で暮らしてて、親父だけ仕事の関係で向こうに残ってる。律を診てくれる病院はこの街が一番よくて。俺もこっちで就職したから面倒見れるし」「そうだったんだね……」　ということは、おじさんだけ単身赴任している感じなんだ。律が病院に通いやすいように、この街に引っ越してきたということらしい。「今日は母さんも親父のとこに泊まりで行ってるから、小夜ちゃんも遠慮なくいてくれていいよ。律はまだ起きないだろうし」　穏やかに微笑んで、グラスに口をつける彼。私もアイスティーをひと口飲んで、気持ちを落ち着けてから口を開く。「……えっちゃん、律はどんな病気なの？」　核心を突くと、えっちゃんは少しだけ表情を曇らせて苦笑を漏らした。「律は隠したがってたけど、もう今日のことで小夜ちゃんも気づいたよね」　目線を上げた彼は、意を決したように真剣な表情でこう言った。「律は、身体を動かしにくくなったり震えたりして、運動がスムーズにできなくなる病気なんだ。今は進行を止める治療薬がなくて、難病に指定されてる」　難病……その重々しい単語を耳にして、ドクンと鈍い音が身体の奥で響いた。「高齢者に多い病気なんだけど、若くし