Lahat ng Kabanata ng 名も無き星たちは今日も輝く: Kabanata 91 - Kabanata 100

　騒動があった翌々日に、ロンドベルトが副官のヘラをはじめとするわずかな側近と共に、アレンタの主府へ向けて出立することが決まった。 　つかの間の平和が訪れる、と言いたいところだったが、アルバートの心中は穏やかではなかった。 　ロンドベルトが主府へおもむくということは、なにがしかの命令を携えて戻ってくるということを暗に示しており、その命令は十中八九出兵であることは明らかだったからだ。 　そして何より、あのときのやり取りが頭の中にこびりついてはなれない。 ──お客人は、ルウツの大司祭猊下の養い子のようです── 　墓地を前にしてのロンドベルトの言葉が、幾度となく脳裏によみがえる。 　真実であれば、これまでの違和感にすべて説明がつく。 　一方で、心のどこかで信じたくないという思いがある。 　考えがまとまらず、アルバートは頭をかき回す。 　その時だった。 「師団長殿、夜分に失礼いたします。よろしいですか？」 　扉の外から聞こえてきた声が、アルバートを現実へと引き戻した。 　どうぞと応じると開いた扉の向こうには、見知った顔の黒衣の兵士が立っていた。 「お休みのところ、申し訳ありません。本日宿直を拝命した者が、お客人の様子がおかしいと申しておりまして。来ていただけるとありがたいのですが」 「ご様子が？」 　昼間の強引な尋問が、あの人に何やら影響をおよぼしたのだろうか。 　不安を抱えつつも、アルバートは平服の上からマントを羽織ると、ランプを手に取り軍司令部の建物へと向かった。 　　　　　※ 　暗い夜だった。 　漆黒の闇に溶け込む黒衣の兵士を見失わないよう、細心の注意を払って進むことしばし。 　ようやくたどり着いたその部屋の前で、アルバートは大きく息をつく。 　扉の向こうからは、うめき声とも泣き声ともつかないものが、途切れ途切れに聞こえてきた。 「先刻は叫び声が。中をうかがったのですが、特に変わったことは何も」 　そうですか、と見張りの兵にうなずいて見せてから、アルバ

　皇国の実権を一手に握り、思い通りにならぬことは何一つないと周囲から目されていた宰相マリス侯は、このところ少し迷っていた。 　いや、迷うと言うよりは悩んでいた。 　彼を不穏な思いにさせていたのは、他ならぬルウツ皇帝のメアリである。 　病弱ではあるものの極めて優秀で、物事を判断するには常に理性と論理が先に立つ少女、それが彼が初めてメアリに拝謁した時に抱いた印象だった。 　考えるよりも先に行動を起こし、理論よりも感情が先に立つきらいのある妹姫のミレダよりも、理知的なメアリの方が一国を支える皇帝にふさわしい。 　そう判断したからこそ、マリス侯はメアリに忠誠を誓うことを決め、結果メアリは皇帝に即位し、自身は現在の地位を手にしたのだ。 　だが、宰相の予想に反してメアリはその内面に恐るべき秘密を孕んだ人間だったのである。 　打てば響くような聡明さは、その恐ろしい本性を覆い隠す仮面に過ぎなかった。 　その仮面の下には、幼い子どもが持つ独特の残酷さが巧妙に隠されていたのだ。 　成長と共にそれは収まるどころか増大し、今では細い一本の糸で理性を保っているようにも見受けられた。 　悪いことに、女帝の心に淀（よど）むどす黒い闇は、このところ更にその深さを増しているように宰相には思えた。 　女帝の中で沸き上がる負の感情は、近いうち彼女自身を飲み込むやもしれん。 　そんなことになれば、この国の先行きは危うい。 　おぼろげながらにそう感じたのは、先の御前議会の時だった。 　絶対的な司令官不在のため、まともに動けるかどうかも怪しいにもかかわらず、自らの私怨から蒼の隊の出兵をごり押しし、あまつさえ総大将に妹姫を指名するなどと……。 　その時の様子を思い出して、宰相は深々とため息をつく。 　言うまでもなく、皇帝には今のところ伴侶はおらず、当然その血を受け継ぐ者はいない。 　先帝崩御の後、皇位を脅かすであろう人物に血の粛清が下った今、皇家に連なる血を持つ人物は、妹姫ミレダと、暗愚と噂される皇帝姉妹の従兄フリッツ公イディオットのみであるにも関わらず、だ。しかも、フリッツ公は臣籍であるため、継承権を有していない。 　皇帝に万

　皇宮を取り囲む木々の中を、公爵は迷うことなく歩を進める。 　一体どこへ向かっているのか見当もつかぬまま、ジョセはその後を追う。 　やがて、急に視界が開けた。 　かすかに聞こえる水音の方に目をやると、白い石で設えた噴水が忘れられたように飛沫を上げている。 「……ここは？」 　宮中にこんなところがあったとは。 　何故公爵は、自分も知らないこんな場所を知っているのか。 　驚いたように周囲を見回すジョセに、公爵はにっこりと笑って答えた。 「さしずめ、秘密基地と言ったところでしょうか」 　子どもの頃、殿下に呼び出されて良くここに来たものです。 　言いながら公爵は、懐から小さな包みを取り出し、ジョセに差し出す。 「これは？」 　いぶかしげな表情を浮かべつつも、ジョセはそれを受け取る。 　注意深く包みを開くと、中から出てきたのは銀の指輪だった。 「……お探しのものは、おそらくこれでしょう？」 　そう言う公爵の顔からは、既に笑みは消えている。 　だが、ジョセにはまだ意味がわからない。 　失礼、と断りを入れてから、指輪を手に取る。 　そして、あることに気がついた。 「これは……」 　ジョセは思わず言葉を失う。 　なぜなら、指環には紛れもなくルウツ皇帝の紋章が刻まれていたからだ。 　そう、本来これは、皇帝だけが持つことを許される物、つまりは印璽である。 　それを何故、血縁者とはいえ一介の公爵が持っているのだろう。 　疑問を抱きつつ、ジョセは公爵を見やる。 　と、その顔には今まで見たことがない鋭利な表情が浮かんでいた。 「先代……父から死の間際に託された物です。残された唯一の証拠だ、と」 「それは、一体……」 　ジョセの問いに、見ればわかりますよ、と公爵は答える。 　その言葉に従い、ジョセはさらに指環を注意深く見つめる。 　常ならば穏やかな光をたたえている灰色の瞳は、ある一点を凝視し

　誰もいなくなった部屋で、アルバートは何をするでもなく立ち尽くしていた。 　この部屋に幽閉されていた人は、自分の目の前で突然やって来たルウツからの使者によって連行されていった。 　一切抵抗することなく引き立てられていくそのさまは、自らの運命をすべて受け入れるかのようだった。 　思わず呼び止めたその時、その人はこちらを向きただ一言、アルバートにこう告げた。 　机の上に置いてある短剣を聖地が見える丘に埋め、自分の墓を作って欲しい、と。 　そう言うその人の顔には、今までに見たことがないほど穏やかな微笑を浮かんでいた。 　けれど、アルバートはその依頼に明確な答えを返すでもなく、かと言って助けに入ることもできなかった。 　そんなアルバートに今までの謝意を告げようとしていたあの人は、有無を言わさずに枷に繋がれ鎖を架けられていく。 　そして、抵抗することなく罪人のように引き立てられていくあの人を、アルバートは何をするでもなくただ見送ることしかできなかった。 　人を助けるために神官になったにもかかわらず、だ。「──……！」 　 　不甲斐ない自分自身に覚えた怒りに任せ、アルバートは壁を力任せに殴りつけていた。 　当然のことながら壁はびくともせず、その拳から、わずかに血がにじむ。 　自然と涙がこぼれるのは、拳の痛みからなのかそれとも何もできなかった悔しさからなのか、アルバート本人にもわからなかった。 「師団長殿……？　いかがなさいました？」 　前触れもなく聞こえてきた背後からの声に、声もなく泣いていたアルバートは驚いて身体ごと振り返った。 　部屋の戸口にはいつの間にか、驚いたような表情を浮かべるヘラの姿がある。 　あわててアルバートは涙を拭い、わずかに上気する頬を隠すように視線をそらす。　 　そして、つとめて冷静な声で答えた。「……申し訳ありません。お見苦しいところを……。一体どうしてこちらに？」 　 　謝罪の言葉に、首を左右に振るヘラ。 　そして、何事も無かったかのように一通の書状をアルバートに向かい差し出し

　もう三刻ほど馬を走らせただろうか。 　周囲はすでに漆黒の闇に包まれており、アルバートの持つカンテラの灯だけが淡く辺りを照らしている。 　運が良ければそろそろ追いつける頃合いだ。 　しかし、先方の歩みが早くルウツ領オトラベスに入ってしまったらお手上げだ。 　そうなったら、夕闇をついてオトラベスに潜り込むか。 　どちらにしても自分らしくはないな、とアルバートが馬上でため息をついた時、前方に何かが見える。 　どうにか追いつけたのだろうか。 　ほっと胸をなでおろしたのもつかの間、アルバートは違和感を覚えた。 　前方に浮かび上がったそれは、先程から止まったきりで全く動いてはいない。 　貴族と呼ばれる人でも野営などするのだろうかと疑問に思いながら馬を進めると、果たしてそれらは目前に現れた。 　同時に馬が突如いなないて、その脚を止める。 　注意深く見回すと、草むらの上に倒れ伏す人々の姿がカンテラの光の中に浮かび上がった。 　あわててアルバートは馬を降り、そのうちの一人に歩み寄る。 　灯で照らすと、その首筋には吹き矢とおぼしき針が刺さっており、すでに事切れていた。 　視線を動かすと、少し先に護送車と馬車が止まっている。 　立ち上がりカンテラを掲げると、身分が高いとおぼしき人と、武人らしき人が数人やはり草むらに倒れていた。 　アルバートが追ってきた人が乗せられていたであろう護送車は空っぽで、生きた人の気配は周囲からは全く感じることはできない。 　けれど、必要以上に荒らされた形跡も無く、野盗の類に襲われたにしては不自然だ。 　一体何があったのだろうか。 　訳もわからず注意深く護送車に近寄ろうとした時、アルバートは首筋に冷たい感触を覚えた。 　同時に、背後から低い声がする。 「……何者だ？　エドナの刺客か？」 　首筋に当てられているのが鋭利な刃であると理解して、アルバートの背筋を冷たいものが流れ落ちる。 　とにかく誤解を解かなければ。 　弁明しようとした瞬間、足元に妙なものが触れた。 　恐る恐る視線を落とすと、黒い何か