All Chapters of 名も無き星たちは今日も輝く: Chapter 111 - Chapter 120

「一体何事です？　そなたらはそのような愚昧な者の物言いを何ゆえそうやすやすと信じるのです？」　やや神経質な女帝の声にある者は視線をそらし、またある者はおびえたような表情を浮かべる。　しかし、イディオットは臆することなく怒りをはらんだ女帝の視線を受け止めた。「……陛下におかれましては、私のことを覚えていてくださいましたか。光栄です」　刹那、メアリの青緑色の瞳に閃光が走る。　そして、眼光同様の鋭い口調で言い放った。「忘れるはずないでしょう？　ルウツ皇家の面汚しが！　多少なりとも同じ血が流れていると思うと、ぞっとします！」　心底自分を忌み嫌っていることを隠そうともしないメアリに、イディオットは苦笑を浮かべる。　そして、つとめて冷静に語り始めた。「では、そんな愚かな私を哀れと思って、ささやかな願いを聞き届けてはいただけませんか？」　思いもかけない言葉に、けれど下手に出られて自尊心をくすぐられたのだろうか、メアリの顔に微笑が浮かぶ。　メアリがくい、とあごを上げ話すよう促すのを確認して、イディオットはおもむろに切り出した。「今までの陛下のご心労、察するに余りあります。ここは一つその位を退き、いずれかの離宮でお心安らかに過ごされてはいかがですか？」　その言葉を受けて、メアリの頬は怒りのあまり紅潮し、次いで目に見えて蒼白となった。　これまで以上に鋭くイディオットをにらみつけ、両の拳を振り下ろす。「無礼な……たとえ従兄とは言え、そなたは皇帝たるわたくしの一介の臣下にすぎないでしょう！　不可侵の皇帝に対しその物言い、許されると思っているのですか？」　だが、その怒りを受け止めるイディオットは、冷静を通り越して冷ややかな目でメアリを見つめている。　周囲からの言い難い視線を一身に受けて、彼は冷淡と言っても良い口調でこう告げた。「そもそも貴女は、正当な皇帝ではないでしょう。違いま

「さっきも言った通り、殿下とロンダート卿二人の許可が降りなければ、俺一人で強行するつもりはさらさら無い。けれど、このままにらみ合いを続けていたんじゃどうあがいても戦況は好転しない」　夜が明けるたびに小競り合いを起こしていても、じわじわと数を削り取られていくだけだ。　かと言って正攻法で正面からぶつかっても、これだけの兵力差では到底勝ち目はない。　下手に抵抗して敵の逆鱗に触れるよりは、戦うふりをしつつ退くのが一番利口なのかもしれない。　シエルは面白くなさそうに頬杖をつきながらそううそぶく。　確かにシエルの言うとおりだった。　だがユノーは寂しげに首を横に振る。「それでは、殿下をお守りすることはできません。皇都にどうにか戻れたとしても、結局敗戦の責任を負わされて……」　言いさして、ユノーは口をつぐむ。　そして、おもむろに立ち上がると、一同に向かい深々と頭を下げる。「本当に、申し訳ありません。小官にそのすべてを負えるだけの家柄なり戦歴があれば、自分一人の首で済んだものを、殿下まで巻き込んでしまって……」　だが、ミレダはわずかに目を伏せ頭を揺らした。「ロンダート卿のせいじゃない。宰相と姉上の狙いは、最初から私の命だ。巻き込んだのはむしろ私の方だ」「ですが……」　更に何か言おうとするユノーを、ミレダは軽く手を上げてさえぎり無言で座るよううながした。　納得が行かない様子のユノーは、だがその命に従い吐息と共に腰を下ろす。　それを確認してから、改めてミレダは全幅の信頼を寄せている神官騎士に向き直ると、こう問うた。「お前がことを成すまで、だいたいどのくらいの時間がかかる？」　その言葉に、ただ一人を除いてその場の人々は一様に驚きの表情を浮かべる。　同時に、天幕の中には言い難い空気が流れる。　一方で問われた側は、つまらなそうな面持ちで頬杖を付いたまま

　戦況は一向に変わらない。 　蒼の隊はまったく動く気配はなく、こちらも攻めあぐねている。 　変わりばえのしない前線からの報告を受けるたび、ロンドベルトはいら立ちを募らせる。 　不安げにその様子をうかがうヘラを気にかける余裕も無いようだった。 　卓の上に広げられた地図に手をかざし、幾度となくその場を『見よう』とするのだが、千里眼と称されたその視界は開けることは無かった。 　不意にロンドベルトは卓に両手を付き立ち上がる。 　その顔には、珍しく怒りの表情が浮かんでいた。 「閣下、いかがなさいました？」 　表情そのままの不安げな声で尋ねるヘラに、ロンドベルトは光を映さぬ瞳を向ける。 　そして、内心の怒りをかみ殺すように言った。 「……馬を。本隊全てを投入して、敵を殲滅する」 「何をおっしゃられるんですか、閣下？　それでは……」 「私が受けた命令は、敵を討ち果たし勝利することだ。いかにあの御仁が罠を張ろうとも、それは言い訳にならない」 「いけません！　それでは……」 　ヘラの言葉は、突然の叫び声で遮られた。 　何事かと両者は顔を見合わせる。 　程なくして、負傷した兵士が一人、転がるように駆け込んできた。 「何事だ⁉」 　ロンドベルトの怒号に、兵士はその場に思わずひれ伏す。 　そして、顔を上げることなく震える声で告げた。 「て……敵襲！　すでに最終防衛線まで突破されています！」 　色を失うヘラ。 　ロンドベルトはそんな副官を守るようにその前に立ち、更に兵士に問う。 「敵は何人だ？　どこから攻めてきた？」 「部隊後方から突如攻撃してきました！　その数は……」 　その時だった。 　ごく至近から鬨の声が上がる。 　剣のぶつかる音が響く。 　やがて、断末魔の悲鳴と共に、人間が大地に崩れ落ちる音が聞こえてくる。 　遂に来たか。 　ロンドベルトは自らの剣に手をかける。

　周囲を一望できる、かつて城壁だったであろう石垣の上にシエルは立っていた。　そう、敵の精鋭部隊に襲われているミレダ達と再会した場所だ。　足元にはあの時彼自身やユノーが斬り伏せた死体が、今なお転がっている。　眼下の両軍が激しくぶつかっていた平原には、敵ばかりでなく味方の遺骸が手付かずのまま何体も放置されていた。　それらに視線をめぐらせると、シエルは目を閉じ中空に両の手をかざし、静かに祈りの言葉を唱え始める。　独特の旋律を持つ祈りを、唄うように。　そして、最後の一句を唱え終えた時、そこかしこから無数の光の玉が生まれ、天に向かって昇っていく。　それを見送ったシエルは、後方に倒れ込むように腰をつき、そのまま両膝に顔をうずめ、力無くうずくまっていた。　しかし……。「祈りを捧げる貴方の顔には、憐れみの表情は浮かんでいませんでしたよ」　どこからか、皮肉混じりの声が聞こえてくる。　いつの間にかシエルの背後には、黒衣の死神がたたずんでいた。　けれど、シエルは顔も上げずに言い返す。「……のぞき見か。死神殿は本当に立派な趣味をお持ちだな」　シエルの精一杯の反撃にもだがロンドベルトは痛手を受けたようでもなく、いつもの斜に構えた笑みを浮かべる。　そのまま歩を進めシエルの横に立ち、おもむろに口を開いた。「私は見えざるものを信じていません。が、配下の者がそれにすがろうという気持ちは、今多少なりともわかったような気がします」　もっとも私自身は未だ信じるには至りませんが、と笑うロンドベルト。　その時、ようやくシエルは顔を上げた。「それより、こんな所まで何の用で？」　まさか無駄話をするためだけに来た訳ではないだろう。　そう言うように向けられてくる藍色の瞳に、ロンドベルトは声を立てずに笑った。「少々おうかがいしたいことがありまして」「…&h

　長らく続いたエドナとの争いがひとまず終結したことに、皇都エル・フェイムの人々は喜びに沸いている。 　いつ終わるともわからない争いが終わったのだ。当然と言えば当然のことだろう。 　そんな中帰還した蒼の隊の面々はミレダも含めて、等しく街の賑やかさ、そして街を行き交う人々の表情の明るさに目を見張った。 　それほどまでに戦争というものは、人々の上に重くのしかかっていたのだろう。 　やがて、人々の歓喜の渦の中皇宮に入った彼らを迎えたのは、規則正しく整列して敬意を表す武官や文官達と、今回の和平の立役者であるフリッツ公イディオットだった。 　出迎えの列の最前にその姿を認めたミレダは、馬を飛び降りるなりそちらに駆け寄り、開口一番こう言った。 「これは一体どういうことだ、従兄殿？　事のあらましは道すがら書状で読んだが、どんな魔法を使ったんだ？　それで姉上は……。いや、それ以前にあの停戦命令書はどうやって……」 　矢継ぎ早に問われたフリッツ公は、心底済まなそうな表情を浮かべながらもひざまずき、ミレダに向かい深々と一礼する。 「この度の政変は、国の行く末を思っての事とはいえ、あくまでも臣の独断によるものでございます。臣に従った者達には何とぞ寛大な処置をいただけますよう、切にお願い申し上げます」 　そして、ミレダに向かい布に包まれたあるものを恭しく差し出す。 　他でもない、先帝から先のフリッツ公の手を経て彼の手に渡った、ルウツ皇帝の紋章を刻んだ玉璽の指輪である。 　いわばルウツ皇帝の象徴とも言えるそれを認め、さすがのミレダも思わず後ずさった。 「ま、待ってくれ。帰ったらまず聞こうと思っていたんだけれど、どうして従兄殿がこれを持っているんだ？　いや、それ以前に何で私にこれが回って来るんだ？」 　ルウツの象徴を目の前にして、緊張のあまりしどろもどろになるミレダ。 　だが、イディオットは落ち着き払った口調で続ける。 「メアリ殿が正気を失われた今、ルウツの正嫡は殿下をおいて他におりません。この国の民のためにも、殿下におかれましては次期皇帝としてどうぞこちらをお取りいただきたく……」