All Chapters of 名も無き星たちは今日も輝く: Chapter 121 - Chapter 130

　その時、頃合いをはかったようにフリッツ公がすい、と前に出、大司祭とジョセに向かい完璧な所作で一礼する。「大司祭猊下、初めてお目もじつかまつります。ジョセ卿、その節は大変失礼いたしました」　戸惑う大司祭に、ジョセがこの人は何人（なんびと）であるかを耳打ちする。　公爵の容姿もあいまって納得のいった大司祭は、一つうなずくと常のごとく穏やかな表情で続きを促した。「この度は、戦闘においても和議においても、アルトール殿はルウツにとってなくてはならない方でした。何卒その点もご配慮いただきたく……」　そして、自分からも謹んで罪を減免する旨の陳情書を加えさてていただきたい、と付け加えると、再び深々と一礼する。　そして、驚いたように見つめてくるシエルに向かい、人好きのする笑顔を浮かべて見せた。「貴方が何と思おうと、これは私達の偽らざる気持ちです。どうか受け取ってください」「そんな……俺は……」　突然の申し出に困惑の表情を浮かべ、シエルは返答に窮し、こちらを見つめてくる一同の視線を受け止めかねて、思わず顔を伏せた。「俺は、ルウツに仇なしたエドナの間者の子で……生まれながらの罪人だ。しかも、差し向けられた討伐隊を皆殺しにして……。そんな俺に、皆の気持ちを受け取る資格なんてあるはずがない」　本人の口から語られるその生い立ちに、一同は一様に押し黙る。　特にその事実を初めて知ったシグマは、本当なのか、と隣に立つユノーに問いただす。　そんな中で、シエルの苦しげな独白は、尚も続いた。「皆が思うようなルウツに忠誠を誓った救国の勇者なんかじゃない。命を救って下さった殿下や猊下へのご恩返しと、自分の罪をあがなうために剣を取ってたんだ。だから……」「それでも結果として、僕らは貴方に助けられました。その事実は変わりません」

　皇女として産まれた私は、その瞬間からありとあらゆる物を手にしているはずだった。 　けれど、実際にはそうではなかった。 　まず、私は健康というものから見放されていた。 　幼い頃から私は、高熱を出し寝込んでばかりの虚弱体質だった。 　庶民だったら、恐らくは一年と保たないうちに死んでいただろう。 　そんな私に、父母はそれこそ無償の愛を注いでくれた。 　けれど、無尽蔵と思われた愛情は、ある日突然奪われた。 　世継ぎがこのように病弱では国の行く末が危うい、そんな声が高まったのだ。 　結果、私が二歳になろうかというときに妹が産まれた。 　今まで私に一身に注がれていた父母からの愛情は、妹と二分されるように、あるいは妹により多く向けられるようになった。 　悔しかった。 　私から父母を奪った妹を憎らしいと思った。 　そんな私の内心をよそに、妹はなぜか私に懐いてきた。 　体調を崩して伏せっていると、必ずといってよいほど見舞いに来た。 　そして、大きな目に涙を浮かべこう言った。 ──早く良くなってください。姉上様は必ず私がお守りしますから── 　帰り際には決まって、庭園で摘んだと思しき色とりどりの花を置いていった。 　忌々しいと思っていた妹がなぜこんなことを言うのか、まったくわからなかった。 　しかし、妹は裏表のない性格である。 　心底そう思っているのは間違いないだろう。 　そして、表面上だけでも妹と仲良くしていると、父母のみならず侍女たちも私を褒めそやすことに気がついた。 　私は、この時妹を妹として見るのをやめた。 　忠実な臣下として、せいぜい利用してやろう、そう決めた。 　　　　　※ 　二人目の臣下を得たのは、十歳になるかならないかの頃だった。 　妹と共に講師から政（まつりごと）に関する教えを受けているところへ、陛下（父上）が宰相を伴ってやって来た。 　講師からの質問に対して、私は理路整然と答える。 　その回答に対して、妹は感情的に反論する。 　妹の言うことは、確かに人

　周囲の不安をよそに、私の治世は五年を迎えようとしていた。 　その間幾度となく隣国との戦いはあったが、雌雄を決するには至らなかった。 　父親を突然の病で失った従兄は、成年後その地位を継いだ。 　皇帝に連なる血統の有力貴族なのだから、当然彼は議会に出席する権利と発言権を持っている。 　けれど彼は父親同様それを行使しようとはしなかった。 　初めて私と謁見するため皇宮にやって来た従兄は、控えの間に飾られていた絵画を食い入るように見つめていたという。 　以後、彼は美術にとりつかれたようだった。 　二代続けての愚昧な公爵家当主、こちらとしては好都合だった。 　一方で身近にいる邪魔者の妹は、なかなか消えてはくれなかった。 　そして、妹が私から奪ったあの子は武人となっていたが、何度出陣を命じても戻ってきた。 　正直、私はあせっていた。 　私が即位すれば、すぐにでも戦に大勝利し、大陸の覇権を再び手にできると思って疑わなかった。 　けれど、理想と現実はかけ離れていた。 　闘いは長引き、収まる気配はない。 　そればかりではなく、明らかな負け戦を戦略的撤退と説明されることすらあった。 　舐められている、そう思った私は、臣下の心根を叩き直す良い方策を考えついた。 　妹を私の名代として出陣させるのだ。 　そうすれば私の戦への向き合い方を示すことができるし、あわよくば邪魔者を始末することもできる。 　妹は私を信じきっているから、命じれば背くことはない。 　案の定、議会でこの発案をしたら、妹は反論することなく受け入れる意思を示した。 　ろくな準備もないままに、妹は出陣した。 　勝てる見込みのない戦だ。 　これでまず間違いなく、戦場で死んでくれるだろう。 　万一生きて帰ってきたとしても、敗戦の責任を負わせて自死に追いやれば良い。 　そして、もう一人の気に食わない邪魔者……あの間者の子の方は、国家転覆をはかった大罪人という濡れ衣を着せて、手配書を全土にばらまいた。 　程なくして、意外なところから情報が入った。 　なんと、敵国に潜り込んでい

　長年に渡り続いていたエドナとの争いが終結し、皇都エル・フェイムを包む空気は目に見えて明るくなった。 　日々警備のため街を回っているユノーは、肌でそれを感じ取っていた。 　ランスグレンの戦より帰還後、晴れてロンダート家が代々所属していた朱の隊への復帰を果たした彼は、朱の隊皇都警備部隊に編入された旧蒼の隊を引き続き率いる立場となっていた。 　ユノーには戦功により宮廷近衛への着任の話も出ていたのだが、彼自身がそれを固辞したのだ。 　そればかりではなく、対エドナ戦闘専門部隊というその役目を終え処遇が宙に浮いていた蒼の隊を、皇都の警備部隊に編入することに尽力した。 　そこまでユノーを突き動かしたのは他でもなく、『恩人』の戻るべき場所を守るためだった。 　元々が寄せ集めの傭兵部隊が市街地とはいえ皇都の警備にあたるなど、伝統と家柄を重んじるこの国では考えられないことだ。 　だが、誰よりもユノーの想いを理解した皇女ミレダとその従兄フリッツ公の意向もあって、無理は通ることとなった。 　無論、一部の朱の隊員からの反発はあった。 　ユノーは極力摩擦を無くすため、ひたすらに与えられた任務に忠実に邁進した。 　その生真面目すぎる働きぶりもあってか、次第に部隊内の風当たりは弱くなりつつあった。 　そんなこんなで順調にも見える正活を送っているかのようなユノーではあったが、対象的にその心は暗く沈んでいた。 　その原因は言うまでもなく、すべてのきっかけを作った人物にあった。 　幼い頃、彼の父親が所属する部隊を全滅させ、彼を不幸のどん底に突き落とした人物。 　かつ、幾度となく彼を戦場という死地から救ってくれた人物。 　かつて『無紋の勇者』と称えられたその人は、未だリンピアスの大司教府による処分が定まらず、司祭館の自室で謹慎生活を送っていた。 　ユノーは何度か差し入れを携えて司祭館にその人を訪ねたのだが、面会することはかなわなかった。 　　　　　※ 「……そうですか。貴方も会えなかったんですか。私もあれ以来、シエルとは会えていないんです」 　蒼の隊を除隊し、現在は司祭館で下働きをしてい

　あくまでもこれは伝聞ですから真偽の程は定かではなありませんが、と断ってからペドロは難しい表情を浮かべて腕を組む。 　そして、やや目を伏せながら続けた。 「殿下の来訪以降、シエルは食事もとらなくなったそうです。以前は食堂には出て来ていたそうなんですが、本当に部屋へ引きこもったきりだとか」 　このままでは、処分が下される前にシエルがどうにかなってしまうのではないか。 　そう心底心配そうに言うペドロ。 　ユノーはなるほど、とつぶやき同意を示した。 「正直、ロンダート卿なら会うと思っていたんですよ。ですが、ここまでシエルが頑固だったとは考えてもみませんでした」 「けれど、閣下は殿下のことを誰よりも大切に思っていたのではないですか？　それが、どうして……」 「思うに、この国の現状を鑑みてのことでしょう」 　ペドロの言うとおり、ルウツは今エドナとの和平にこぎつけたとはいえ、極めて不安定な情況にあった。 　なぜなら、この国の根幹とも言える皇帝の位が未だ空位のままだからである。 　皇位継承権を持つ唯一の人物であるミレダ、そしてその従兄で皇帝の証たる印璽を亡父から託されたフリッツ公。 　両者は共に至尊の冠を戴くことを固辞し、それを譲り合っていた。 　ミレダが先の出兵から戻れた暁には臣籍に下ると名言していたのを思い出し、ユノーは深々とため息をつく。 　ひと度ミレダがこうと決めたら、それを曲げるとは考えにくい。 　一方のフリッツ公の言い分はこうだ。 　自分は一応皇帝の血をひいてはいるが父親の代から臣下。 　正当な継承者がいる状況で自分がその位に就くのは、あまりにもおこがましい……。 　互いに即位を拒否する両者に共通するのは、この国を導く皇帝という存在には自分はふさわしくない、という強い信念だった。 　そして両者の周囲では、まことしやかに流れる希望論があった。 　すなわち、両者の共同統治という形……ミレダとフリッツ公の婚姻を推す声である。 　そんな世相もおそらくはシエルの耳に入っているのだろう。 　ミレダへの別離宣言は