All Chapters of 名も無き星たちは今日も輝く: Chapter 131 - Chapter 134

「……だからって、どうしてウチにつれてくるんだよ？」 　言いながらロー・シグマは卓の上に手際よく料理と酒を並べる。 　それが済むとユノーの隣にどっかりと腰を下ろし、目の前の杯に酒を注ぐと断りもなく飲み干した。 　そんなシグマに、ユノーは申し訳なさそうに頭を下げる。 「すみません……。他に心当たりが無かったので……」 「そうじゃなくてさあ。泣く子も黙る朱の隊隊員が、エドナ駐在武官殿を接待するのに、こんな場末の酒場ってのはどうかと思うぜ？」 　杯を卓に戻すなり、シグマはもっともなことを言う。 　ここは、シグマが退役し始めた店……いわゆる大衆向けの酒場だった。 　店主が言うとおり、異国の使者の接待にふさわしいかと言えば、はなはだ疑問である。 　一方両者のやり取りを向かいの席で『見て』いたロンドベルトは、さも楽しくて仕方がないとでも言うように笑った。 「そうお気になさらず。堅苦しいのは苦手ですので」 　その言葉を受けて、ユノーはロンドベルトに向き直ると、改めて頭を下げた。 「本当に申し訳ありません。お恥ずかしながら、父が他界してからずっとぎりぎりの生活だったので……」 　言いながらユノーはロンドベルトの杯に酒を注ぐ。 　真紅の液体に満たされたそれを口許に運んでから、ロンドベルトはおもむろに切り出した。 「失礼ですが、ロンダート卿のお父上は武人……騎士だったのでしょう？　でしたらそれなりの恩給が出るのではありませんか？」 　その言葉を受けて、ユノーは目を伏せ首を左右に振ると、ややためらった後で幼い頃に自分の家に起きたことをかいつまんで説明する。 　神妙な面持ちで聞いていたロンドベルトは、その目をわずかに細め驚いたように告げた。 「では、貴方のお父上も『あの場所』におられたのですか。それは、何とも奇遇ですね」 　その言葉に引っかかりを感じたユノーは思わず首をかしげ、おずおずと尋ねた。 「すみませんが、『あの場所』とおっしゃいましたが、一体……」 　まるでそ

　篭の鳥の立場から脱したメアリではあったが、次第に宮殿とは比べ物にならない質素で不自由な生活に苛立ちを隠さぬようになっていった。 　屋敷内を自由に歩けるようになったものの、外出することはかなわない。 　用意される食事や衣類はそれなりに上質なものなのだが、やはり今までと比べるとかなり見劣りする。 　自分に対して絶対の忠誠を誓ったゲッセン伯は、あれ以来目立った動きをしている様子は見られない。 　このままでは、いつになったら皇帝の座へ返り咲けるのかわからない。 　焦りにも似た感情は、日々大きくなっていく。 　そんなある日、メアリは晩餐の席でゲッセン伯に向かいこう切り出した。 「そなたの私に対する変わらぬ忠義、嬉しく思っています。ですが……」 　一度言葉を切って、メアリは伯爵をじっとみつめる。 　その視線にやや怒りにも似た感情が含まれているのを見て取って、ゲッセン伯は緊張した面持ちで姿勢を正した。 　それを確認して、メアリは意地の悪い微笑を浮かべつつ言葉を継いだ。 「一体、いつ私を然るべき場所へ戻してくれるのです？」 　然るべき場所とは言うまでもなく玉座であり、皇宮である。 　それを理解して、ゲッセン伯は色を失った額に浮き上がる冷や汗を拭いながらしどろもどろになって答えた。 「……ただ今、志を同じくする者と計画を進めているところでございます。ですが、事は慎重に進めねばなりませんので、同志の選定が……」 　確かに見極めは大切であるから、この言には一理ある。 　寝返られ計画が頓挫したら、元も子もない。 　しかし……。 「それにしても、随分と時間がかかっているのではなくて？」 　私はあとどれくらい待てばいいのです？　そう問うメアリに、ゲッセン伯はしばし沈黙した後口を開いた。 「……実は、小賢しいことに両者共に身辺の警護を固めております。そればかりか、追手を差し向ける動きもあります。我らに対する警戒が緩むまで、今しばらく……」 　あまりにも無策で平凡な返答に、メアリはわずかに形の良い眉根を寄せる。 　目を閉じ息をつくと、諦めたような口調でつぶやいた。 「……わかりました。そなたがそう言うのでしたら、しばし待ちましょう。ですが……」 　一転してメアリは無垢な少女のような笑みを浮かべてみせる