All Chapters of 名も無き星たちは今日も輝く: Chapter 141 - Chapter 150

翌日、表面上は何事もなく日勤を終えたユノーが引き継ぎを済ませ帰宅しようとしていた時、声をかけられたような気がして振り向くと、柱の影にペドロがたたずんでいた。 「……シモーネ嬢から連絡がありました」 その言葉に、ユノーは自らの心臓が飛び跳ねるのを感じたが、つとめてそれを表情に出すまいと努力して言葉の続きを待つ。 「正式に公爵閣下のお許しが出たそうです。いつでも受け入れる準備ができた、と」 はやる気持ちをおさえて、ユノーは一つうなずく。 それから、緊張でややかすれた声でたずねる。 「では、決行はいつ？」 「できるだけ早い方が良いでしょう。幸い明後日の夜は常闇に当たるので、都合がいいかと」 そう言うペドロにユノーはもう一度うなずき、とある疑問を口にする。 「わかりました。ですが、シグマさんとトーループ閣下には……」 「シグマにはすでに伝えました。将軍閣下には配下の者をやり、つなぎはつけました」 もはや、後戻りはできない。 両の手を固く握りしめるユノーは淡々とした口調で続ける。 「日付が変わる頃合いで出立します。場所は、中央広場」 そう言い残すと、ペドロの姿はいつの間にか消えていた。 　　　　※ 中央広場から地下水路に潜り、足首まで水に浸かりながら闇の中をランプを頼りにどれくらい歩いただろう。 皇都の地下に張り巡らされている水路は、長身のロンドベルトでも余裕を持って歩けるほど天井が高い。 そのロンドベルトは、地図を見ることなく歩を進める。 万一その人がいなければ、迷路とも言える水路の中で確実に迷い、二度と光を見ることはできなくなるだろう。 そんなことをぼんやりと考えていたユノーを、シグマの声が現実に引き戻した。 「なあ坊ちゃん、斥候隊長は大丈夫かな？」 そう、ペドロは戻ってきたユノー達を拾いフリッツ公の屋敷へ送り届けるために中央広場に待機しているのだ。 当然の疑問ではあるが、ユノーは首を左右に振った。 「配下の方もいらっしゃるんですから、こちらより数倍安全ですよ」 そう言うユノーの声は、わずかに震えていた。 無理もない、万一敵に気付かれれば自らの手を血に染めなければならない状況に足を踏み入れたからだ。 けれど、恩人を救うためなら致し方ない。 そう決意を固め、ユノ

「どこへ行った？ 逃がすな！」 「まだ遠くへは行っていないはずだ！ 探せ！」 水路の壁や天井に反響して、追手の声が四方八方から聞こえてくる。 不安げなユノーとシグマをよそに、ロンドベルトはまったく表情を動かすことなく闇の中を走り続ける。 「将軍さん、どこへ行くつもりなんだ？」 シグマの言うとおり、ロンドベルトは無茶苦茶に走っているように思えた。 だが、それは考えあってのことだった。 「中央広場に戻るのは危険と判断しました。地上にはこちらの追手の数倍の部隊が展開しているでしょう」 そんな中に飛び込んでいっては、多勢に無勢で勝ち目はないのは明らかだ。 だとすると、残された方法は……。 「追手をまきながら進んでいるということは、わかりました。ですが……」 シエルを背負い、かつ甲冑をまとっているユノーの息は、早くも上がりかけている。 果たして自分の体力はどこまで持つのか不安げなユノーを安心させるように、ロンドベルトはわずかに振り返りながら言った。 「安心してください。目標は定めていますので」 私を信じてください。 そう告げるとロンドベルトはおもむろに剣を一閃させ、角から現れた二人の追手をあっという間に切り捨てた。 この闇の中でも、彼の瞳は確実にすべてをとらえているのだろう。 しかしそれにしても、ここまで地下水道が皇都の地下を網の目のように張り巡らされているとは知らなかった。 まだまだ自分は知らないことが多すぎる。 ユノーはなんとも言えない思いにとらわれて、思わず唇をかんだ。 そんなユノーを現実に引き戻したのは、ロンドベルトの何気ない問いかけだった。 「シグマ殿、後ろから来る気配はありますか？」 「聞かなくても将軍さんには見えてるんだろ？」 にやりと笑いながら答えるシグマに、ロンドベルトはいつもの斜に構えた笑みで返し、やや歩調を緩めた。 「どうやら敵は完全に我々を見失ってくれたようですね」 どうやら危機は脱したようである。 ユノーはわずかにずり落ちていたシエルを背負い直し、あわててその後を追う。 果たしてロンドベルトがどこを目指しているのか、まだ見当がつかなかった。 そしてふと、ある疑問が浮かび上がる。 「……ペドロさんは、大丈夫でしょうか」 その疑問が、不意に口をついて出

「どうしてこんなにひどいことを……」 力無く寝台に横たわるシエルを見つめるシモーネの目には、涙が光っている。 フリッツ公お抱えの薬師と医師は、運び込まれてきたシエルを見るなり、自らの範疇外であることを申し訳なさそうに告げた。 原因がケガや病気ではないのだから、もっともなことではある。 くれぐれもこのことは他言無用と強く言い含め両者を退出させると、シモーネは堰を切ったように泣き始めた。 そんなシモーネから寝台の上のシエルに視線を移したユノーは、とある疑問を口にした。 「けれど……どうして閣下は、その、こんなになるまで……。尊厳を守るために、自ら命を絶たれるという選択も……」 そんなユノーに、ペドロは重々しく告げる。 「シエルは武人である前に神官です。自害はもっとも重大な罪。ロンダート卿なら、ご存知でしょう」 そういえばそうだ。 ユノーの母は、自ら命を絶ったがため長らく正規の弔いをあげることができなかったのだ。 打ちひしがれるユノーに、ペドロはさらに続ける。 「……あと、聞いた話ですが、猊下はシエルが過去に囚われ不用意に命を絶たぬよう暗示をかけたそうです。ですので、どんなに絶望的な状況下に置かれても、シエルは自害することはできないんです」 「……そんな」 驚いて顔を上げるユノーの視界に飛び込んできたのは、苦渋の表情を浮かべるペドロだった。 両者のやり取りが聞こえているのかは定かではないが、ぴくりとも動かないシエルのかたわらでシモーネはいまだ泣きじゃくっている。 そんな三人に視線を向けるユノーの心のうちに、ふつふつと怒りの感情が湧き上がってきた。 握りしめる両の手の拳が、小刻みに震えている。 「……ロンダート卿？」 異変を感じたペドロから声をかけられた刹那、ユノーは思わず叫んでいた。 「そこまでして……こんな苦しみを抱いてまで、人は生きなければならないんですか？ 見えざるものは乗り越えられない試練は与えないと言うけれど、これではあまりにもひどすぎます！」 不意にシモーネの泣き声がやんだ。 驚いたようにこちらを見つめてくるシモーネに、だがユノーは何も言うことができなかった。 すっかり頭に血が上ったユノーの耳に、落ち着き払ったペドロの声が流れてきた。 「今の言葉は、聞かなかったこ

　薄暗い部屋に、フリッツ公イディオットは一人たたずんでいた。　ここは、屋敷の中の父親……先代の私室である。　主を失ったあと、足を踏み入れる者がいなかったその部屋は、埃とカビの入り混じったような空気に満たされていた。　腕を組み部屋の中央に立ち尽くしていたイディオットは、大きく息をつくと大股に歩み始めた。　その眼前には、天井まで届く本棚がある。　ミレダはあっさりと皇位を譲ると言っていたが、自分が先帝の息子であるという確たる証拠がなければ、結局は議会案……ミレダとイディオットが婚姻した上での共同統治が押し切られてしまうだろう。　そこで、彼はその証拠を探しにここへやってきたのである。　この場所を選んだ理由は、もし皇宮にそれがあれば、先帝崩御と共に宰相及びメアリの手に渡る可能性が高いからだ。　だが、彼らがイディオットの出生に関し何も口にしないということは、そもそも何も知らないということだ。　だとすれば、自らの屋敷にそれがある。　書庫にある本は、少年時代に粗方目を通したが、それらしいものは無かったと記憶している。　となると、残される場所は先代の私室ということになるのだが、まさかこれほどまでの蔵書があるとは思いもよらなかった。　さて、どこから手を付けようか。　なんの気なしに書棚から一冊の本を取り出そうとした、その時だった。「このようなところで、何をしておられるのですか？」　背後から突然声をかけられて、イディオットは身体ごと振り向いた。　戸口に立っていたのは他でもなく、先代の頃からこの家に仕えている最古参の執事長だった。　イディオットは肩をすくめてみせたが、執事長はにこりともしない。 「私の証《あかし》となるものがないかと思ってね」 「と、申しますと？」　生真面目に問い返してくる執事長に、イディオットは隠しだてはできないと観念した。 「このままだと、私は殿下と婚姻しなければならなくなる。けれど、先代が私に告げたことが事実だとすれば、それは見えざるものの意に反する」　その言葉を肯定するように執事長がわずかにうなずくのを確認して、イディオットは更に続ける。「議会を納得させるような、私の出生の証があれば。そう思ってこの部屋に来たんだけれど、どうしたらいいかわからなくてね」　さようでしたか、とつぶやくと、執事長は深々と一礼する。　それを一

　両者が滑り込むように室内に入ると、シグマはすぐさま扉を閉める。　それを確認してからジョセはフードを外し、見つめてくる室内の面々に向かい深々と一礼した。　その隣で、ペドロは申し訳なさそうにしている。「すみません。完全に自分の失態です」　一体どういうことなのだろう。　ペドロはの言葉の真意がわからず顔を見合わせる一同の疑問に答えたのはジョセだった。「話はすべてペドロから聞きました。弟子のために尽力してくださり、感謝の仕様もありません」　再び頭を垂れようとするジョセに、ユノーはあわてて言った。「とんでもありません。僕……小官たちは勝手に動いただけですので……」　ついでシグマもこう付け加える。「そうだよ。オレ達、単に大将を助けたかっただけで……」　二人の言葉に、だがなぜかジョセの顔には苦渋の表情が浮かんでいる。「いいえ。何もできず、弟子を奪われるなど、これ以上ない失態です」「……『殺すなかれ』は神官の本分。致し方ないことではありませんか？」　遠慮がちに言うシモーネに、だがジョセは目を伏せ首を左右に振り、苦しげにこんな言葉を口にした。「我々は一体、何のために剣を持つのか。それを改めて考えさせられました。大切な存在を守れずして、何が騎士かと」　除名の処分を受けてでも、大司祭やシエルを守るために剣を振るうべきだった。　そう言い拳を握るジョセの姿に、一同は思わず押し黙る。　延々と続きそうな重苦しい沈黙を破ったのは、先程から無言で立ち尽くしていたペドロだった。「……実は、昔シエルが正気をどのようにして取り戻したのかを聞くことができたのですが、それを取りに行こうとして、ジョセ卿にみつかってしまったんです」　正気を取り戻させた鍵となったものが存在したと言うわけだ。　ジョセはうなずき、懐からあるものを取り出した。　卓の上に置かれたそれは他でもない、常にシエルと共にあった古びた短剣だった。「彼の失われた家族の、唯一と言ってもいい形見です。殿下がこれを見せたとき、シエルは突如として正気を取り戻したらしいです」　ペドロの言葉に、一同は鍵となるかもしれない短剣をじっと見つめた。「今の状況では、これに賭けるしかありません。ペドロから聞く限りでは、おそらくシエルには祈りの言葉は届かないでしょう」『あの時』もそうでした、とジョセは悲しげに告げる。