บททั้งหมดของ 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: บทที่ 101 - บทที่ 110

厳島弁護士はそう言うと、一葉に自身のスマートフォンを差し出した。スクロールされた画面には、地獄絵図さながらのネット上の惨状が映し出されている。これは、優花が周到に仕掛けた炎上工作だった。彼女はネット工作員を雇い、プロモーターを使い、この一件を世間の注目の的へと押し上げたのだ。慕っていた幼馴染が、突如として義母になる――そんなゴシップは、そもそも人の目を引くには十分すぎるほど衝撃的だった。プロモーターの扇動により、その火は瞬く間にネット全土を焼き尽くす勢いで燃え広がった。優花の工作員が世論を誘導した結果、当初、ネット上の声は完全に一方的なものだった。すべてが、優花を非難する言葉で埋め尽くされていた。「恥知らずめ」「もうとっくに継母のくせに、まだ『言吾さん』なんて呼んでるじゃないか！」「金のためなら誰にでも尻尾を振るのか」「息子のことを見捨てて父親に乗り換えたかと思えば、今度は親父が死んで息子が成功した途端にしゃあしゃあと戻ってきやがった。しかも相手は既婚者だぞ！」「面の皮が厚すぎる！」「こんな女、生きている価値もない」「同じ空気を吸っているだけで吐き気がする」……罵詈雑言の嵐。人々は、思いつく限りの汚い言葉で彼女を罵った。その一方で、優花は来るべき反転劇の対比を際立たせるためか、一葉を悲劇のヒロインに仕立て上げるための工作も並行して行っていた。雇われた工作員たちは、ネットのあちこちで一葉がいかに不憫であるかを書き立てた。全財産を投げ打って夫の事業を支え、自らの学業さえも犠牲にした献身的な妻。ようやく夫が成功を収めた矢先、その勝利の果実を初恋の女に横取りされるとは。あまりに惨めすぎる、と。ネットの同情は、完全に一葉へと注がれた。だからこそ、例の動画が公開され、事態が反転した時の衝撃は凄まじかった。人々は自分たちが見事に騙され、その同情心を利用されたのだと悟った。その瞬間、非難の矛先は一斉に一葉へと向けられた。「嫉妬に狂った、極悪非道な女だ」幼馴染だった恋人を奪っただけでは飽き足らず、二人が結ばれる道を永遠に断つため、薬物を盛って恋人の父親に暴行させた。恋人同士だった二人を、義理の母と息子という、決して結ばれることのない関係へと貶めたのだ、と。「残酷にも程がある！」「これほどまでに残忍で、死に値する人間は見たことがない！」

アクリル板の向こう側に現れた言吾の姿は、今朝見た時よりも、さらに憔悴しきっていた。記者会見の映像で見たのと同じ高級スーツを身に着けているはずなのに、そこに以前の冷徹な気品はなく、ただ荒んだ焦燥感だけが滲み出ている。彼は、すでに限界まで緩められたネクタイを苛立たしげにぐい、と引き、重い口を開いた。「一葉。厳島弁護士から、外の状況と事の重大さは聞いたんだろう」「ええ」一葉の、あまりに平然とした、温度のない返事に、言吾は虚を突かれたようだった。この期に及んで、なぜこれほど冷静でいられるのか。その冷ややかさに苛立ちを掻き立てられる。「……お前、本気で言ってるのか？今の状況が分かってるのか！？分かってるのか、もう優花に謝ったって、手遅れなんだぞ！」「ええ」その一言が、言吾の堪忍袋の緒を切った。彼は激しい音を立ててテーブルを殴りつける。アクリル板がびりびりと震え、彼の拳は骨が砕けたのではないかと思えるほどだった。その激情を前にしても、一葉の心は凪いだままだった。なぜ、彼がこれほどまでに怒るのか。純粋な疑問が、彼女の口をついて出た。「……あなたが望んだことじゃないの？」「なっ……！これが、俺の望んだ結果なわけがあるか！」「記者たちに言ったのはあなたでしょ」一葉の声は、温度というものが一切感じられないほどに静かだった。「私が優花に嫉妬して、その幸せを妬んで、あなたを罠に嵌めたって。二人の仲に割り込んだ挙句、永遠に結ばれないように、薬を使って……あなたのお父様に彼女を襲わせたって。世間がこれほど騒いでいるのは、あなたのその言葉のせいじゃないの？」彼女は、まるで他人事のように事実だけを並べていく。「私を社会的に潰すために、ああ言ったんでしょ？望み通りになった今、何をそんなに怒ることがあるの？」彼の心理が、本気で理解できなかった。言吾は、衝動的に何かを言い返そうと口を開き……しかし、的確な反論の言葉を見つけられずに、それを閉じた。事態をここまで悪化させた元凶が、記者会見での自らの証言にあることは、否定しようのない事実だったからだ。だが……！「くそっ……！」彼はぐしゃぐしゃと、苛立ちをぶつけるように髪をかきむしった。「俺は、お前を潰すつもりなんてなかった！一葉……！俺がずっと望んでたのは、ただ……お前が無事でいること、それだけなんだ！」彼のその言葉を、一葉は

彼のその提案を、一葉は理解するのに数秒を要した。全てを許すかのような、その慈悲深い眼差し。その言葉と、その視線が、まるでぬるりとした粘液のように一葉の肌を這い、彼女の全身に鳥肌を立たせた。この男は、自分がこの憐れみ深い提案に、感動して涙でも流すとでも思っているのだろうか。実際には、吐き気がするだけだった。気持ち悪い。ただ、ひたすらに。汚らわしいものに触れたかのように、一葉は力任せに手を引き抜いた。「結構よ。必要ないわ。……ありえない。言吾、あなたの助けなんて要らないし、二度とあなたとやり直すことなんてありえないから！私、青山一葉は、やっていないことは絶対に認めないわ！」一葉は、このまま拘置所にい続ける方がましだとさえ思った。身に覚えのないことで、精神病患者の烙印を押されるなど、到底受け入れがたいことだった。一葉への愛情ゆえに、これ以上ないほど譲歩し、それが最良の策だと信じていた言吾は、その申し出が再び拒絶されたことに、堪えきれず怒りを露わにした。「一葉！そんなに頑固になるな！まさか本当に刑務所に行きたいのか！事態はもう、俺とお前と優花の三人だけの問題じゃないんだ！お前が認めなければ済む話じゃない！このままだと、お前は身を滅ぼすことになるぞ！」一葉が何かを言いかけた、その時だった。言吾は彼の秘書に呼ばれ、一度席を外した。言吾が戻ってくると、一葉に向けられた彼の視線は、先ほどとは打って変わって、大きな怒りを含みながらも、そこに微かな、しかし明らかな後ろめたさが混じっているのを感じ取った。一葉は眉を顰めた。「なぜ、病気だというのに俺に言わなかったんだ？夫である俺に、そのくらいのことも話してくれないのか！」「何よ？」一葉の眉間の皺はさらに深まった。自分が病気？まったく身に覚えがない。それに、たとえ病気だったとしても、夫である彼が気づかないのは、妻である一葉への配慮が足りないからではないのか？なんという逆ギレだろうか、と一葉は思った。「一葉！お前は一体俺を何だと思ってるんだ！なぜこんな大事なことまで俺に黙っていた！今日、哲也さんがこれを渡してくれなければ、俺はまだ知らなかったんだぞ、お前が……」言吾は激高し、手にしたものをテーブルに叩きつけた。彼がこれほど怒り狂っているのは、一葉がこんな重大なことまで自分

恐怖が押し寄せていた。最終的に有罪判決を受けるのではないか、本当にあのような行為をしてしまったのではないか、また教授の期待を裏切ることになるのではないか。本当に怖かった。恐ろしくて仕方がなかった……教授は一葉の恐怖を察したようで、優しく肩を叩いた。「恐れることはない。先生が助っ人を呼んだからな」「誰も君を陥れることなど許さない！すぐに出られるようになるから安心しなさい」教授の温かい言葉が、かえって一葉の不安を増幅させた。「先生、もしも……もしも本当に私があのようなことをしていたとしたら？」教授は反射的に答えた。「そんなことはあり得ない！先生は君ほど良い子を見たことがない。君が絶対にそのようなことをするはずがない。怖がる必要はないのだ」「でも先生、映像の人物は確実に私です。それなのに当時何をしていたのか全く思い出せないんです。私は怖くて……怖くて……」記憶を失って以来、一葉は恐怖を感じたことがなかった。それどころか、あの最低な男のことを忘れられたことを幸運だと思っていたほどだ。しかし今、あの出来事を全く思い出せないことが、堪らなく恐ろしかった。一葉が話を続ける前に、教授がきっぱりと遮った。「君が覚えているかどうか、その映像がどれほど君に似ているかなど関係ない。先生は君がそのようなことをするはずがないと信じている！」「君も自分を信じなさい！」一葉は教授を見つめた。自分でさえ確信を持てずにいるのに、詳しい事情も知らない教授が、これほどまでに迷いなく自分を信じてくれている。無条件で、一片の疑いもなく。もはや感情を抑えきれなくなった一葉は、教授の胸に飛び込んで声を上げて泣き崩れた。表面では平静を装ってきたが、心の奥底では恐怖に震えていた。本当に恐ろしかった……自分が実際にあのような行為をしてしまったのではないかという恐怖。もう二度と外の世界に戻れないのではないかという恐怖。「いい子だ、恐れることはない。先生がいる。それに最高の助っ人も呼んであるからな！君は絶対に大丈夫だ！」面会室で、教授が呼んでくれたという「最高の助っ人」と対面した時、一葉は完全に言葉を失った。一葉だけではない。警察署内の全員が驚愕していた。休暇中だった署長までもが急遽休暇を取り消して駆けつけるほどの騒ぎとなった。なぜなら

「私は病気ではない。誰かが適当に病歴を作って私の名前を書いたからといって、本当に病気になるわけではない。あなたが提示したあの出来事や証拠も、冷静になって詳しく見直せば、全て穴だらけだということが分かる！」重鎮たちが去った後、一葉は言吾が残していった医療カルテと、自分には絶対にできないと思えるのに証拠によって実行したとされる数々の行為について、何度も何度も検証を重ねた。冷静さを取り戻し、繰り返し検討と推理を行った結果、問題の核心が見えてきた。優花に薬物を盛ったとされる件だけでなく、医療カルテに記載された全ての行為について、一葉は一度も実行していない。それらの証拠は全て、薬物混入事件と同様に、巧妙に偽造されたものだった。では、なぜ自分にはこれらの出来事の記憶がないのか。一葉は重鎮たちと同じ結論に達していた——当時、何らかの薬物や催眠によって意識を失わされ、目覚めた後でその記憶を消去されたのだ。これほど巧妙に薬物を投与し、覚醒後も何の違和感も抱かせないような手口は、一葉の身近にいる人物でなければ不可能だった。言吾がまた何かを言おうとした時、一本の電話が彼を慌ただしく呼び出した。桐山教授が法曹界の重鎮全員を招集したという知らせは、優花のもとにも届いていた。それを聞いた優花は、殺意すら抱くほどの激怒に駆られた。一葉の有罪を立証する映像に問題があることは、優花自身が一番よく知っていた。あの程度の証拠では有罪判決を勝ち取れない可能性があることも、彼女は恐れていた。それなのに一葉は、これほど多くの実力者たちを味方につけてしまった。偽造された証拠はいずれ必ず真相が暴かれる。真実が明るみに出れば一葉は釈放され、自分が積み重ねてきた全ての努力が水泡に帰してしまう。怒り狂った優花は水嶋秘書を呼びつけると、怒涛の如く罵声を浴びせた。役立たずだと詰り、一葉を始末するよう命じたのに、これほど長期間経っても未だに片付かないとは、本当に使い物にならないと。もっと金を積んででも、一葉が二度と外に出られないよう手配しろと命令した。水嶋秘書も一刻も早く一葉を亡き者にしたいと思っていたが……「優花さん、今は誰もうちの依頼を引き受けようとしないでしょう」「どうして？」「あの女が呼び集めた連中が、あまりに手強すぎるんです。法曹界の重