Semua Bab 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Bab 241 - Bab 250

彼女が優花と会ったのは数えるほどしかないせいか、それとも別の理由があるのか、千陽には目の前の女性が優花に似ているとは思えなかった。「うーん、私には分からないわ」そう言った後、何かに気づいたように、彼女は一葉の方を向いた。「もしかしてあんた、あの子が春雨優花で、死んだなんて嘘で……死を偽装したとでも思ってるわけ？」まさにその通りだと、一葉が同意しかけた、その時だった。千陽が言葉を続ける。「さっき聞き込みした時、あの子、このホテルで働き始めてもう一年以上になるって聞いたわよ。優花が死んでから、まだ半月も経ってないでしょ？」一葉は「……」と、言葉に詰まった。確かに、その通りだった。「それに、優花が本当に死を偽装してたとしても、お尋ね者がこんな人目につく場所に出てこられるわけないじゃない」逃亡犯が死を偽装したのなら、日の光を避けて薄暗い片隅に息を潜めているはずだ。こんな華やかな場所に出てくるはずがない。「それはそうだけど……」一葉がなおも反論しようとした時、ポケットの中でスマートフォンが鳴った。紗江子からだった。電話の向こうで、紗江子は弱々しい声で、何か悪いものでも食べたのか、お腹を壊して立てなくなってしまったと訴え、薬を買ってきてほしいと頼んできた。高齢者の体調不良は、若い者のそれとはわけが違う。一葉はもはや他のことを考える余裕などなく、急いでスマートフォンをしまい、階下へと急いだ。スマートフォンの着信音が原因だったのか、あるいはただの偶然か。彼女が身を翻し、階段へ向かおうとした、その瞬間。階下にいたあの長身の男が、不意に、彼女たちがいる方角を見上げた。不意に視線が絡んだ。すると男は、まるで彼女を知っているかのように、わずかに目を細めた。しかし、祖母への心配が先立ち、一葉は深く考える間もなく、その場を足早に立ち去った。紗江子の症状は、この間千陽が罹った時とは比べものにならないほど酷かった。ホテルの医者を呼んで薬を飲ませ、注射を打ってもらっても、一向に良くなる気配がない。一葉が本気で病院へ連れて行くことを考え始めた、その時だった。紗江子がふと何かを思い出したように、バッグの中から一本のアンプルを取り出した。「あらまあ、この頭も本当に耄碌したものねぇ。この神薬を持ってきていたのをすっかり忘れていたわ」

日ごとに暖かくなっているとはいえ、今はまだ春先だというのに、彼は食卓で、おもむろに上半身裸になる。そのせいで一葉は、目の前の食事に集中すべきか、それとも彼の見事に割れた腹筋に目を向けるべきか、本気で迷ってしまった。以前はただ、顔立ちが整ってずいぶんと大人びたものだと、その変化に驚くばかりだった。だが、今は違う。その引き締まったたくましい筋肉を目の当たりにして、一葉ははっきりと悟った。ああ、この子はもう子供じゃない。一人の成熟した男性なのだ、と。とはいえ。「寒くないの？」一葉は、上半身裸のままご飯をよそう旭に声をかけた。若者は血気盛んだと聞くけれど、自分がまだ薄手のセーターを着込んでいる季節に、Tシャツすら着ないというのは、さすがにやりすぎではないだろうか。旭は言葉に詰まった。「ちゃんと服を着なさい。風邪ひくわよ」一葉はそう言うと、そばにあった服を手に取り、旭の肩に掛けてやった。その手の下で、スプーンを握る旭の手にぐっと力がこもる。彼の瞳に複雑な色がよぎった。「……ありがとう、一葉」礼には及ばないと返そうとした一葉は、ふとその呼び方に違和感を覚えた。「ちょっとあんた、いつから姉さん付けじゃなくなったわけ？」旭は、返事に窮した。本当の気持ちを、このまま伝えてしまいたい。だが、それを口にすれば、今あるこの穏やかな時間さえ失ってしまうかもしれない。その恐怖が、彼の口を縫い付けていた。一葉は、旭が何か言い淀んでいるのに気づき、どうしたのかと尋ねようとした、その時だった。研究室から電話が入り、ある実験結果が出たが、予測データとの乖離が大きすぎるため、すぐに来て確認してほしいと告げられた。その一報で、一葉の意識は完全に切り替わった。旭と向き合う時間など、もはや一秒もない。「食べ終わったら、お皿洗っておいてね」そう言い残すや、彼女は研究室へと急いだ。背を向けた一葉は、その瞬間に青年の顔に浮かんだ失意の色に、気づくはずもなかった。実験データと予測値の著しい乖離。それは、これまでの全ての仮説が誤っていたという事実を突きつけていた。すべてを白紙に戻し、一からやり直さなければならない。そうなれば当然、帰宅などできるはずもなかった。一葉は、その日から研究室に泊まり込むことになった。その間、一度だけ言吾が会いに来た

あまりの衝撃に、思考が停止する。値を示した女は、一葉の視線に気づくと、唇の端を吊り上げてみせた。そして、挑発するように手の中の札をくいと持ち上げる。その見覚えのある瞳、見覚えのある挑発的な仕草。それに気づいた途端、一葉は手にした札を、骨が白むほど強く握りしめていた。春雨優花！優花だ！死んでなんていなかった。本当に……生きていた！顔立ちは、完全に優花のものとは言えない。南の島で見た清掃員の娘、優花の従姉妹とされたあの顔だ。だが、あの眼差し、あの表情は、まぎれもなく優花本人であることを物語っていた。突然その顔と対峙したことで、一葉は完全に我を忘れていた。競売人が小槌を手に2億円を三度読み上げる声も、彼女の耳には届いていなかったのだ。我に返った時、青龍朱雀の勾玉は、すでに2億円で落札された後だった。一葉が顔を上げると、その瞳は氷のように冷え切っていた。その視線を受けても、女は怯む素振りも見せず、むしろ隣に立つ男の腕に自身の手を絡ませる。どうすることもできないでしょう、とでも言うような、勝ち誇った挑発的な笑みを浮かべて。女が男に寄り添ったことで、一葉は初めてその男の存在をはっきりと認識した。あの男だ。南の島で、百機近いヘリに護衛されて去っていった、あの大物の男。男は一葉の視線を受け止めると、面白そうに片眉を上げ、唇にからかうような笑みを浮かべた。そこへ戻ってきた旭は、一葉の不穏な空気を瞬時に察し、その視線の先を追った。その先にいる人物を認めた旭は、一瞬息を呑み、すぐに眉根を寄せた。「春雨優花……？」一葉が制する間もなく、旭はすっくと立ち上がり、優花とあの男がいる方へと真っ直ぐに歩き出す。彼が何をしようとしているのかを察し、一葉は慌てて立ち上がってその腕を掴んだ。彼女はその男の素性を知っていた。南の島で調べさせた結果、資産数兆円を誇り、東和大陸の黒社会を牛耳る大物であり、正面から敵に回していい相手ではない、と。だが、旭は止まらなかった。それどころか、彼女の手を掴むと、そのまま自分の方へと引き寄せ、連れ立つようにして男たちの方へ歩を進める。一葉は驚いて彼を見上げた。何かを言おうと口を開きかけた、その時だった。彼は、男に向かってはっきりと声をかけた。「叔父さん」一葉

「そんなことはどうでもいい。お前が知る必要もない。ただ、あれが俺にとって有用な駒だということだけ、覚えておけ」旭は眉をひそめ、なおも食い下がろうとした。だがその時、男の瞳から、ふっと光が消えた。「執事の木原さんから聞いたぞ。お前、祖父君の退院も待たずに、青山さんの世話を焼くために戻ってきたそうだな」旭は、うつむいたまま、何も言えなかった。「旭くん。子供の頃の思い出に浸り、幼い夢を叶えるために、お前が慕う姉さんとやらと恋仲になるというのなら、俺は止めん。だがな、お前も自分の将来がどういうものか、わかっているはずだ。あまり本気になるな」身体の脇に垂らされた旭の両の拳が、きつく、固く握りしめられる。「それから、お前はもう子供ではない。俺がお前の歳の頃には、とっくに一族の全てを背負っていた。それに比べて、お前のこの体たらくはどうだ。今日とて、取るに足らん女が一人現れただけで、冷静さを失った。そんなことで、大業が成せると思うか？それどころか……自分がまんまと利用されていることにも、まだ気づいておらんようだな」旭は、はっとした。利用されている？誰に。「後で黎一郎を残していく。今後、奴が俺の計画通り、お前を厳しく監督する。せいぜい精進するがいい」男は手にしていた葉巻を灰皿に押し付け、会話の終わりを告げた。これ以上は無駄だ。叔父が、あの女は有用だと言った以上、もう何を言っても聞き入れられることはないと、旭は理解していた。それでも、言わずにはいられなかった。「あの女は……、本当に死を偽装した逃亡犯なんだ！」男は、嘲るように鼻で笑った。「だとして、それがどうした」「俺がいる限り、お前にあの女がどうこうできるとでも？」旭の拳が、さらに強く握りしめられる。手の甲に、青筋がくっきりと浮かび上がった。感情を必死で押し殺している甥の姿を、男は冷笑とともに見下ろす。「我慢ならんか。人の下にいるのが屈辱か。ならば、さっさと成長しろ」「もしこの俺を打ち負かすことができるのなら、それはお前の実力だと認めてやろう」「だがそうでなければ……たとえ実の甥であろうと、いつまでたっても半人前の貴様など、俺にとっては使い道のない捨て駒でしかない」「俺が、捨て駒をどう扱うか。お前も知っているだろう」……旭の叔父の秘書が差し

男の姿が見えなくなってほどなく、指示通りボディガードが到着した。彼が何を聞き、何を察したのかは分からない。だが、一葉は計画を変えることなく、ボディガードに蛇口を慎重に取り外させ、証拠品として袋に収めさせた。これでよし、と踵を返した、その時だった。「一葉」振り返ると、そこにいたのは言吾だった。――今夜は、本当に予期せぬことばかりだわ。ただ家の伝家の宝である勾玉を買い戻すだけのつもりだったのに、次から次へと思わぬ人物に遭遇する。一葉は内心でため息をついた。言吾の視線が、ボディガードの手にある蛇口に注がれている。その瞳が、すっと細められた。彼の反応に何かを察し、一葉は片眉を上げてみせる。「あなた、優花の従妹の江ノ本千草に会ったでしょう？」言吾は答えない。「あれだけ優花を可愛がって、何度もF国に遊びに連れて行っていたあなたが、彼女の従妹を知らないはずがないわよね？」一葉はたたみかける。「……今のあの子が、本物の江ノ本千草だと思う？」しばしの沈黙の後、言吾は絞り出すように言った。「……優花は、もう死んだ」その言葉を、一葉は鼻で笑って聞き流した。これ以上話すことはないと背を向けようとしたが、言吾に強く腕を掴まれる。会社のことで話がある、と彼は言った。目的の勾玉も手に入れた今、他に急ぐ用事もない。ここで会社の件を片付けておくのも悪くないだろう。そうすれば、彼がまた研究室に押しかけてくる口実を一つ潰せる。一葉はそう判断し、言吾の提案を受け入れることにした。言吾に案内され、一葉はとあるラウンジへ入った。部屋には先客がいた。先日、言吾と共に研究室を訪ねてきた、見覚えのある男だ。男は一葉に気づくと、すぐに立ち上がり、笑顔で会釈した。それから、男たちは会社の案件について一葉に説明を始めた。会社の経営には元より一片の興味もなかったからか。それとも、一ヶ月に及ぶ研究室での籠城生活で蓄積した疲労が、たった一晩の休息では取り切れなかったからか。気づけば、一葉は眠りに落ちていた。一葉の姿が見えないことを心配した旭が、電話をかけても応答がないため、一つ一つラウンジを虱潰しに探してくれなければ、いつまで眠り続けていたことか。彼女が目を覚ましたのは、激しい口論の声が耳に届いたからだった。意識が浮上した一