All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 261 - Chapter 270

隼人は、一葉の後ろに立つ旭を睨みつけた。言吾の生死さえ定かでないこの状況で、他の男と親しげにしている一葉の姿を見て、思わず何か罵りの言葉を吐きかけようとしたが――少し離れた場所で静かに酒を飲んでいる男の姿が目に入り、彼はぐっと口を噤んだ。自分たちがこれだけの人員を動員し、公海上で大規模な捜索活動を行えるのも、そして、あの犯罪組織が事を荒立てずに沈黙を守っているのも、全ては旭が彼の叔父に働きかけたからだった。隼人にはわかっていた。今の言吾は、恐らくはもう助からない。だが、仮に生きていたとしても、自分たちが束になってかかったところで、あの男――桐生慎也には到底敵わない。旭の存在がどれほど気に食わなくても、今は耐えるしかなかった。慎也が来ているということは、彼に影のように寄り添う優花も、当然この場にいた。自分が周到に練り上げた計画の結果を目の当たりにして、彼女は内心、激しい憎悪に身を焦がしていた。一葉は、無傷。そして、言吾が、命を落とした。優花は、人知れず拳を強く、強く握りしめる。どうしてこの女は、これほどまでに運がいいのだろう！どうして、何度も何度も、死の淵から生還できるのだろう。幼い頃から自分をあれほど可愛がり、信じぬき、そして自分という存在のために、妻である一葉をいとも簡単に誤解し、傷つけてきた言吾。そんな彼に対して、彼女は一片の心配すら抱いていなかった。心に渦巻くのは、ただ「愚か者！」という罵りの言葉だけ。一体どこの世界に、自分を捨てた元妻のために、命まで投げ出す馬鹿がいるというのだろう。信じられない、救いようのない愚か者だ、と。「どうした？」 それまで静かに酒を飲んでいた男が、ふいに顔を上げて彼女を見た。優花は咄嗟に握りしめていた拳を緩めると、男に数歩すり寄って見せた。「慎也さん……この光景、あまりにも惨くて……私、怖いわ」男は楽しそうに彼女の頭を撫でた。「じゃあ、戻ろうか」そう言うと、彼はすっと立ち上がった。優花は嬉しそうに、すぐさま彼の腕に自分の腕を絡め、その場を後にした。隼人もまた、優花とは幼馴染であった。今の彼女は昔の面影がなく、自分はあくまで江ノ本千草だと主張してはいるが、隼人は直感的に何かを感じ取っていた。あれほど言吾が愛した女、いや、言吾をここまで追い詰めた

その場にいた全員の視線が、一斉に彼女へと突き刺さった。だが、一葉はそんなことにも気づかず、ただ呆然と立ち尽くしていた。車椅子の男を、見つめたまま。全身が、わなวなと震えを抑えきれない。「げ、言吾……」その名前が、堰を切ったように、彼女の唇からこぼれ落ちた。無意識のうちに、一葉の足が男の方へと一歩踏み出し、その姿をよりはっきりと確かめようとした、まさにその時だった。車椅子を押していた若く美しい妊婦が、ふわりと前に進み出て、一葉の行く手を遮るように立つ。そして、あくまでも優しげな微笑みをたたえながら、彼女に語りかけた。「青山さん、もしかして……人違いではございませんか？」「こちらは、私の夫の獅子堂烈（ししどう れつ）と申します」その言葉に、一葉ははっと我に返った。反射的に車椅子の男へと視線を戻すと、彼はこちらを全くの他人を見るような、何の感情も宿らない瞳で見つめている。その冷たい視線に射抜かれ、彼女は思わず一歩後ずさった。言吾が、こんな目をするはずがない。どんな時でも、決して。まさか、本当に言吾ではないというの？だけど、そうでなければ、なぜこれほどまでに顔が同じだというのだろうか。自分を見るその瞳が、完全に他人行儀であるという一点を除けば、仕草も、雰囲気も、何もかもが、言吾そのものなのだ。何かを言わなければ。しかし、どんな言葉を発すればいいのか、全くわからなかった。獅子堂家といえば、神堂市に数百年続く名門。神堂市随一の旧家であるだけでなく、東和大陸でも指折りの富豪一族であり、政界にも絶大な影響力を持つと言われている。そんな大財閥の跡継ぎが、偽物であるはずがない。だが、この世に、血の繋がりもなく瓜二つな人間が存在することなどありえない。――双子でもない限り！でも、言吾は一人っ子のはず。彼は……その時、一葉の脳裏に、ある夜の記憶が不意に蘇った。酔った言吾が、ひどく苦しそうに、そして不可解そうに、彼女にこう漏らしたことがある。「親父の愛情は、本物だったとずっと思ってたんだ。なのに、どうして……どうして途中から、あんな風に偽物の愛情に変わっちまったんだ？どうして、俺をただ駄目にするためだけの優しさになったんだ？」彼には、理解できなかった。あれほど聡明な彼でさえ、ほんの少しの偽りも見抜けな

「人間というものは、手に入らないものほど欲しくなる。渇望はいつしか執念に変わり、そのためなら狂気にさえ身を委ねる。だがな、一度手に入れてしまえば、どんなに焦がれた『高嶺の花』も、すぐに飽きて飯粒のように見えてくるものさ。だから、あんたが旭くんと付き合ってやれ。そして、あいつがあんたに抱いている幻想……あんたの好きなところ、その全てを、付き合った後で一つ残らずぶち壊してやれ。そうすれば、あいつもあんたに執着しなくなる」一葉は、またしても言葉を失った。しばらくの沈黙の後、ようやく絞り出すように口を開く。「私にとって、旭くんは……弟でしかありません」今の旭が、昔とは比べ物にならないほど変わってしまったのは分かっている。けれど、一葉の脳裏に焼き付いているのは、十三歳だった頃の、まだ背も低く小さかった彼の姿だ。弟。その印象はあまりに鮮烈で、拭い去ることができない。彼女にとって旭は、血の繋がった家族以上に大切な、ただ一人の弟なのだ。だから、恋愛をする気力などない今の状況は言うまでもなく、たとえそんな気持ちがあったとしても、彼と恋人になることなど、到底考えられなかった。「分かっている。だが、それがあんたとあいつが恋愛ごっこをする上で、何かの障害になるとは思えんな。旭くんは顔も悪くない。若くて、力もある。そうだな……若い男でも囲って、ひとときの慰み者にすると思えばいい。どう転んでも、あんたに損はない話だ」「……」「旭くんはのためだと思ってやれ。あいつがお前に施した、命の恩に報いるためだとでもな。もし旭くんが俺に泣きついて、あれだけの人間を寄越せと言わなければ、あんたはとっくにあの雪山で凍え死んでいただろうよ」「……」その通りだった。だが、それでも……弟は、弟だ。彼女が旭の感情をもてあそぶことなど、どうしてできようか。一体何をどう言えばいいのか、彼女にはもう、何も分からなかった。「まあ、よく考えてみろ。これ以上、俺も口出しはしたくない」口出しはしない、と男は言った。だが、その声色には、有無を言わせぬ濃密な脅迫の色が滲んでいた。一葉はしばらく黙り込んだ後、意を決したように顔を上げた。「申し訳ありません、桐生さん。今の私に、誰かと恋愛をするという考えは全くありません。特に、旭くんとは……」「それに、私は恋

世界科学技術フォーラム。それは、三年に一度だけ開催される、世界中の国々が参加する科学技術のサミットだ。その注目度はスポーツ界におけるオリンピックに匹敵し、文字通り、科学技術界の最高峰と言える舞台である。自分たちの研究成果が、間もなく全世界に知れ渡り、注目を集め、そして多くの人々に再び立ち上がる希望を与える──その事実を前に、一葉をはじめとする研究室のメンバーたちは、期待と興奮に胸を躍らせていた。彼らの恩師である桐山培志は、今日という日を格別に喜んでいた。普段は着るものに頓着しない、親しみを込めて「先生」と呼ばれる小柄な老紳士が、今日に限っては真新しいスーツに身を包み、ネクタイまで締めている。いよいよ、彼らが舞台へと上がる、その直前。培志は、喜びで潤んだ瞳で一葉の肩をぽん、と叩いた。「青山くん、君ならやれると信じていたよ。いつか必ず、この日が来ると」「このフォーラムが終われば、君はもっと多くの、さらに優れた才能を持つ科学者たちと出会うことになるだろう。君の道はこれから、ますます高く、広く開けていく。天から与えられたその才能を大切に、そして努力を重ねて、更なる高みを目指しなさい！」今日の培志は、心の底から喜んでいた。教え子がこれほどの功績を成し遂げたこと。そして何より、彼女が自分を、その類稀なる才能を諦めることなく、今まさに、立つべき場所に立っていることを。近い将来、彼女は自分がかつて言った通り、あっという間に自分の功績を追い抜き、科学界で最も眩い新星となるだろう！一葉は、何と返せばいいのか分からなかった。ただ、熱くなる目頭を押さえながら、恩師の体をそっと抱きしめることしかできない。先生が見捨てずに支え続けてくれなければ、今の自分は絶対にない。先生が、私を救ってくれたんだ。これから何があろうとも、先生が望んでくれたように、この天賦の才を大切に、努力を重ね、より大きな価値を創造していこう。先生へ、社会へ、そして世界へと、この恩を返していくために。一葉は胸の中で、固く、固く誓った。「一葉さん、頑張って！これからも俺たちを引っ張っていってくれよな！」一葉がこの研究室に初めて足を踏み入れた頃、先輩たちは誰もが彼女を歓迎していなかった。教授のコネで入ってきた、ただの世間知らず。過去の成績がどれほど優秀だったとしても、

桐山教授との写真だけではない。三浦知樹との親密な写真も次々と映し出されていく。アングルは桐山教授の時と同じく、どれもこれも悪意に満ちている。ただの学問上の交流が、まるで二人が不適切な関係にあるかのように捏造されていた。そして極めつけは、一葉と知樹が、大学近くのホテルへと二人で入っていく写真だった。一葉がスクリーンに映し出された写真の意味を飲み込むよりも早く、事態はさらに悪化した。彼女と共にプレゼンターとして壇上に上がっていた、先輩の木原嵐（きはら あらし）が、その手に握りしめたナイフを自らの腹部へと突きつけていたのだ！苦痛と絶望に顔を歪め、彼は会場の全ての人々に向かって叫んだ。「皆さん、申し訳ありません！フォーラムの雰囲気を壊してしまうことをお許しください！ですが……ですが、私にはもう、こうするしか方法がなかったんです！」「この研究成果は、本来、私と他の兄弟弟子たちとの共同研究の結晶でした！それなのに……それなのに桐山先生は、この成果を青山一葉に譲れと、さもなければ卒業はさせないと、我々を脅したんです！我々はあらゆる場所に訴え出ましたが、どこも取り合ってくれなかった！だから、この手段に訴えるしかなかったんです！二十年です！我々が勉学に励んできたのは二十年もの歳月ですよ！死に物狂いで学び、実験に明け暮れてきた！……だというのに、彼女が先生や教授のベッドに潜り込む、ただそれだけのことには、どうしたって敵わない！彼女が身体を武器にしたという、ただそれだけの理由で！我々が研究室で五年もの間、徹夜を繰り返して得た血と汗の結晶が、すべて彼女一人のものになってしまったんです！我々に至っては、卒業証書すら手にできない！こんな不公平な世界で、どれだけ必死にもがいたって意味がない！これ以上生きていて、何の意味があるというんですか！今日、私のこの死をもって、科学界に巣食う汚濁を皆さんの目に焼き付けていただきたい！指導者からの搾取に苦しみ、研究成果を盗まれたより多くの人々が立ち上がるきっかけとなることを、心の底から願っています！科学界に、本来あるべき透明性を取り戻すために！そして、我々のような、何の後ろ盾もない貧しい学生たちに……どうか、生きる道を返してください！」嵐はそう言い終えるや否や、周囲が反応するよりも早く、その刃を、自らの腹部へ