All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 281 - Chapter 290

その注目度の高さから、この日のライブ配信の視聴者数は、数億人という前代未聞の数字を記録していた。世界には、他人に決して奪うことのできないものが三つあると言われている。一つは、胃に収めた食物。二つ目は、胸に秘めた夢。そして三つ目は、頭に叩き込んだ知識。その三つ目こそが、脳に刻まれた知性であり、その人が持つ技術そのものなのだ。嵐は、全ての実験データを知っているが故に、研究成果は自分のものだと主張することができた。だが、彼は知らない。ある段階から次の段階へと実験を進めることができた、その理論的根拠を。それはちょうど、数学が不得手な者が、答えだけを盗み見ても、その解法を全く説明できないのと同じだった。一葉は、この一点を突くことで、自分がプロジェクトの真の主導者であり、彼がただ答えを盗んだに過ぎないことを証明するつもりだった。サミットの参加者は皆、科学研究の分野で頂点に立つ人々だ。誰をも納得させるため、一葉はその中でも特に権威のある重鎮たちに協力を仰いだ。彼らに実験のプロセスに関する質問を投げかけてもらい、それに一葉と嵐がそれぞれ答える。もし、重鎮たちが投げかける難問に一葉が全て答え、嵐が答えられないのであれば……もはや、言葉を尽くす必要などないだろう。この方法で実験の主導者を決めると聞かされた瞬間、嵐の顔がさっと青ざめた。「怪我を……私は怪我をしているんだ……」彼は負傷による記憶障害を言い訳に、この場を逃れようと試みた。だが、一葉が複数の権威ある医療機関から取り寄せた診断書は、彼の脳にはいかなる損傷も見られないことを、無情にも証明していた。それに、本当に自分が主導した研究であれば、よほどのことがない限り、答えられないはずがない。もはや、彼に逃げ道はなかった。嵐は、硬い表情で腹を括るしかなかった。この方法は、結果が火を見るより明らかで、極めて有効だった。重鎮たちからの専門的な質問に対し、嵐が答えられたものはごく僅かだったのに対し、一葉はその全てに、淀みなく答えてみせたのだ。もはや、他に何かを証明する必要などなかった。彼女こそが、この実験の真の主導者であることは、誰の目にも明らかだった。自らの完全な敗北を悟り、もはや何を言っても無駄だと理解した瞬間、嵐の中で何かが弾け飛んだ。彼は感情を制

とはいえ、一葉がいくらかの資産を持っていたとしても、獅子堂家の巨大な権力の前では無力に等しい。彼らが会わせないと決めれば、無理に押し入ることはできないのだ。今はまず、人に調査を依頼するのが精一杯だった。手元の仕事を片付けた一葉は、上着を手に取ってある約束の場所へと向かった。相手は神堂市大学の物理学教授で、今回の事件で科学界の権威に証言を依頼できたのは、ひとえに彼の尽力のおかげだった。個室へ向かおうとしたその時、ふと見知った後ろ姿を捉えた。店の支配人に恭しく案内され、別の個室へと消えていく。桐生慎也──旭の叔父だった。思わず声をかけようとしたが、この前の別れ際の気まずさを思い出す。それに、また会えば旭との茶番めいた「恋愛ごっこ」を勧められるかもしれない。そう思うと足がすくみ、結局そのまま見送ることにした。そのために一葉は知る由もなかった。その個室で慎也を待っているのが、あの烈の、妊娠中の妻であることなど。一葉が自分の席に着いた頃、慎也もまた、目的の個室で席に着いていた。目の前では、秋風に揺れる薄紫の花のように儚げで美しい女が、しおらしい仕草で優雅に茶を淹れている。その姿に、慎也は思わずフッと鼻で笑った。茶を淹れていた紫苑は、その嘲笑を聞きつけ、すっと顔を上げる。「桐生さん、何か？」慎也は笑みを浮かべたまま答える。「いや、別に」彼は気だるげに椅子の背にもたれると、いつもの癖でポケットに手を入れた。煙草に指が触れたが、相手が妊婦であることを思い出し、舌打ちしそうなのを堪えて指を離す。相当なヘビースモーカーである彼にとって、腰を据えた途端に禁煙を強いられるのは軽い拷問に等しい。苛立ちを隠しもせずに、本題を切り出した。「それで、紫苑さん。何の御用ですかな」紫苑は淹れたての茶を慎也の前に静かに差し出しながら、口を開いた。「桐生さん。あなたのお甥ごさんに、いつ青山さんを連れて国外へ発たせるおつもり？」慎也は差し出された茶には目もくれない。「その話は無しだ。青山一葉は甥にそんな気はさらさらない」「それに、彼女は俺の助けなど借りずとも、自力であの状況をひっくり返した。大したもんだ」そう口にする慎也の声音には、彼自身も気づかぬほどの、確かな感嘆の色が滲んでいた。あの絶体絶命の状況。抜け出すには自分の力を借りるしかな

その冷酷な言葉に、慎也は眉をひそめた。本能が、一葉に対してそのような卑劣な手を使うことを拒んでいた。「桐生さん。あの日あなたをお救いしたせいで、私はお腹の子に障り、一月以上も病床に縛り付けられたのですわ。何もしてほしいとまでは申しません。ただ、私が青山さんに対処する間、どうか見て見ぬふりをしていただきたいのです。手出しは無用ですわ。ご安心くださいまし。彼女の身体を傷つけるような真似は、決して致しませんから」慎也は紫苑を見つめた。彼を救ったせいで、一月以上も病床にいた、と彼女は言った。その言葉に、彼の瞳に複雑な色が過った。海に沈みゆく中、意識は完全には途切れていなかった。朦朧とする意識の中で、誰かが必死に自分を岸へ引き上げようとしている感覚だけが、やけに鮮明だった。非情を信条として生きてきた彼が、見ず知らずの自分を救おうとするその必死さに、柄にもなく心を動かされたのだ。特に、応急処置を施された時に感じた柔らかな温もりと、ふわりと漂う清らかな香り。目覚めたら、相手がどんな女であろうと、一度くらいは恋というものをしてみるのも悪くない。うまくいけば、生涯独り身と決めていた自分が、家庭を持つこともあるのかもしれない──そこまで思ったほどだった。だが、現実はどうだ。自分を救ったのは、身重の女。それも、見た目は儚げで美しいが、その実、底意地の悪い、腹黒い女だった。あの献身的な救助者と、目の前の女が、どうしても結びつかない。しかし、何度調べ直しても、彼を救ったのは紫苑であるという事実に変わりはなかった。結局、あの時の感動は、ただ海の水で頭がおかしくなっていただけなのだと、そう思うことで無理やり自分を納得させるしかなかった。この女と深く関わる気は毛頭ない。だが、彼女が自分を救うために払った代償と、非情に染まった己の人生でただ一度だけ感じたあの温もりを思うと……やはり、この借りを返さないままでは、どうにも寝覚めが悪い。「……いいだろう」彼女が一葉の身体に直接危害を加えない限り、自分は手を出さない。慎也は、そう決断した。その言葉を聞き、紫苑は安堵の息を漏らした。目の前の男に向かって、感謝を示すように、そっと茶碗を掲げてみせる。しかし、慎也はその茶を飲むどころか、一瞥もくれることなく、無言で席を立ち、部

彼の背中には、大学二年の時、火災現場で崩れ落ちてきた梁から彼女を庇った時にできた火傷の痕――そして、クルーズ船で、彼女の身代わりとなって受けた銃弾の痕が、あるはずだった。命を懸けて自分を救ってくれた時の光景が、脳裏に鮮やかに蘇る。そう、あんな記憶を思い出してしまえば、記憶を失っていた時のように、彼を冷たく突き放すことなど、到底できそうになかった。かつての一葉は、言吾にすべてを捧げ、自分自身よりも彼を大切に想っていた。だが、彼もまた、自分自身よりも一葉を大切にしてくれていたのだ。でなければ、あれほど深く彼を愛することなどなかっただろう。一葉のあまりに性急な言葉に、二人の男は同時に虚を突かれた顔をした。そして、ほとんど同時に、全く逆の言葉を発する。「いいだろう」「駄目だ」承諾したのは、言吾だった。拒んだのは、慎也だ。先ほどの言吾の剣幕からして、たとえ記憶を失っていたとしても、自分に対して何か本能的なものを感じているに違いない。一葉はそう感じていた。だから、彼が治療を承諾したことに驚きはない。意外だったのは、慎也の、あまりにきっぱりとした拒絶だった。慎也と知り合ってからそれなりの時間は経つが、頻繁に会うような間柄ではない。彼の突然の強い反対は、一葉を困惑させた。その時、慎也が一葉のすぐそばまで歩み寄る。「一葉、奴が今どういう立場か忘れたわけではあるまい」彼女が何かを言う前に、言吾が口を開いた。「俺の立場がどうした。俺は病人だ。彼女に治療してもらう。何か問題でもあるのか」慎也は言吾に視線を向け、その声に冷ややかな色を滲ませる。「治療に問題はない。だが、もう夜も更けている」「夜更けだと？病院は夜が遅いからといって、患者を門前払いするのか。それに、お前たちはこんな夜中に二人きりで飲みに行けて、この俺が治療を受けることは許されないとでも言うのか」車椅子に座ってはいるものの、言吾の生まれ持った不遜な気性は、その威圧感において少しも慎也に引けを取らなかった。慎也の眼差しが、すっと鋭さを増す。刹那、二人の間に火花が散るかのような緊張が走り、その場の空気が張り詰めた。一葉は慌てて慎也の腕を引き、今すぐにでも言吾を治療し、彼の正体を確かめたいのだと目で訴えた。慎也は、ぞっとするほど深く、

「私も、そう思いますわ。ですから、もしかしたら、と……お義母様が当時お産みになったのは、男女の双子ではなく、男の子の双子だったのではないでしょうか。そして、出産時の混乱で、どなたかの子と取り違えられた……とか」紫苑は、言吾と烈が瓜二つであるという事実には、いずれ何らかの説明が必要になることを理解していた。だからこそ、敢えて二人が双子である可能性を口にしたのだ。だが、双子でありながら共に獅子堂家で育たなかったという本当の理由だけは、決して外部に漏れてはならない。あくまで、出産時に取り違えられた、という筋書きでなければならなかった。そして、死んだのは深水言吾であり、今ここに生きているのは獅子堂家の跡継ぎ、獅子堂烈でなければならないのだ！……血の繋がりもないのに、瓜二つの人間がこの世にいるはずがない。それは、一葉もまた、同感だった。だからこそ、言吾が烈として現れたのを初めて見た時から、二人は一卵性の双子ではないかと疑っていたのだ。それゆえ、今、彼女たちがそう口にしても、一葉に驚きはなかった。だが。「出産時の取り違え」という、あまりに安直な説明には、到底納得できなかった。そもそも雲都と神堂市は何千キロも離れている。それに、獅子堂家ほどの名家が、赤ん坊の取り違えなどという初歩的な失態を犯すはずがない。そして、続く紫苑の言葉が、その疑念を確信へと変えさせた。これは単なる取り違えなどではない。何か別の、もっと根深い理由があるはずだ、と。「青山さん、ご主人を亡くされたお悲しみ、お察ししますわ。でも、烈さんは本当にあなたのご主人ではないのです。もし、あなたのご主人が烈さんの双子の弟君なのだとしたら……あなたは烈さんのことを、お義兄さんとお呼びになるべきですわ」一葉はそっと目を伏せた。ほら、おかしい。もし本当に出産時に取り違えられただけなら、なぜ彼女は、烈が兄で、言吾が弟だと断言できるのだろうか。紫苑は文江に向き直る。「お義母様。もし本当に、あの時取り違えがあったのだとしたら、こちらの青山さんもまた、お義母様のお嫁さんということになりますわ。彼女はただ、行方の知れないご主人を想うあまり……」「どうか、今回だけは大目に見て差し上げてはいただけませんこと？」文江は、ふんと冷たく鼻を鳴らした。「嫁ですって？双子か