All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 271 - Chapter 280

桐山には、どうしても理解できなかった。嵐がこんな凶行に及んだ動機が、皆目見当もつかないのだ。金が目当てだったのか？ いや、それも違う。この研究成果はチーム名義で特許を申請している。世界市場で製品化されれば、研究室のメンバーは、誰もが億万長者になれるはずだった。彼が金に困るはずがない。百歩譲って、彼がどうしても金が必要だったとしよう。だとしても、一葉がいる。この研究室を自分の家のように大切にし、湯水のように資金を注ぎ込んできた彼女がいるのだ。メンバーの誰かが金のことで困っていると知れば、彼女は決して助力を惜しまないだろう。桐山教授は、考えれば考えるほど、分からなくなった。一体何が、嵐をここまで駆り立てたのか。自らの命さえも道具にして、一葉を破滅させようとするほどの、その憎悪の根源は何なのか。そして、師である自分自身をも。考え抜いた末に、答えは見つからなかった。最も信頼していた弟子からの裏切りと汚名を着せられたという事実に耐えきれず、桐山教授の身体は、糸が切れたように崩れ落ちた。病室のベッドに横たわる師を見下ろしながら、一葉は唇を噛んだ。まるで全身の精気を一瞬で抜き取られたかのように、恩師は数歳も老け込んで見えた。身体の脇で、彼女は拳を強く、強く握りしめる。――誰であろうと、私を破滅させたいならすればいい。でも、先生の名誉まで汚すことだけは、絶対に許さない！桐山教授は、その生涯の全てを研究に捧げてきた。研究のために寝る間も惜しみ、家庭を持つことさえしなかった。教育者となってからは、持てる知識と情熱の全てを、学生たちに注ぎ込んできた。利益のために学生の将来を摘むどころか、彼らが困難に陥れば、どんなことであれ力を貸してきた、そんな人だ。こんな清廉な人が、誰かの悪意によって汚されていいはずがない。断じて、許されることではないのだ。研究室に残った先輩たちに桐山教授の世話を頼むと、一葉はその足で木原嵐が入院している病院へと向かった。芝居を真に迫ったものにするためか、あるいは別の理由があったのか。嵐が自身に突き立てた刃は深く、彼は今もなお昏睡状態に陥っていた。医師から命に別状はないと聞き、ひとまず安堵した一葉は、そのまま病院の屋上へと続く階段を上った。神堂市の空は、晩秋の冷気に満ちている。吹き付ける風に薄いブラ

「……この研究が君主導で行われたという、決定的な証拠でもない限りね。だが、そんなものは存在しないはずだ。研究室のデータは全て共有されていた。木原先輩が知らないなんてことはあり得ない。君は、事実で彼らの嘘を覆すことができないんだ。だから、黒幕が誰かなんて突き止めても無意味だ。人々は真実なんて信じない。君が金で雇ったスケープゴートだと思うだけだろう。こうなってはもう……君が何をしようと、全てが無駄なんだよ」知樹の言葉は、冷酷なまでに的を射ていた。一葉の心に、ずしりと重くのしかかる。確かに、彼の言う通りだった。この研究が自分主導で行われたという確固たる証拠を提示できない限り、たとえ全てが誰かの策略だったと証明し、その犯人を白日の下に晒したところで、誰も信じないだろう。知樹は、一葉のことを、そして研究室の内部事情を、知り尽くしている。彼が仕掛けたこの盤面は、完全な「詰み」だった。「一葉さん、もう万策尽きたんだよ。君と先生には……本当に、申し訳ないことをしたと思っている。でも、僕には他にどうすることもできなかったんだ……」万が一にも、もし他に少しでも道があったなら、彼は決してこんな手段は選ばなかっただろう。「今のこの状況が、君と先生をどれだけ苦しめているか、わかっているつもりだ。だけど、これからの生活の心配はしなくていい。先生のことも、君のことも。この国で生きていけなくなるなんて、そんな心配もいらない。僕は、海外の研究機関から招聘を受けているんだ。もうすぐここを離れる。その時、君と先生も一緒に連れて行くことができる。海外なら、君たちのことを知る者は誰もいない。誰も君たちを指差したりしないさ。僕が必死に働いて、君と先生に最高の暮らしを約束する。僕の残りの人生の全てをかけて、二人を償うから！」その言葉を聞いた一葉は、思わず鼻で笑った。「必死に働いて私たちを養う？償うですって？」「まさか、そんな自分が崇高な自己犠牲のヒーローだとでも思ってるんじゃないでしょうね」他人の人生をめちゃくちゃに破壊しておきながら、その後の面倒を見る自分の苦労に感動しろとでも言うのだろうか。「……はっ」再び、乾いた笑いが一葉の唇から漏れた。「三浦知樹。私、本当に人を見る目がなかったみたい。どうして今まで気づかなかったんだ

だが、烈はその内なる確信を、おくびにも出さなかった。ただ淡々と一言返事をすると、まだ仕事が残っていると告げる。そして、暗に文江へ退室を促した。文江も、倒れた嫁の容態が気にかかっていたのだろう。それ以上部屋に長居することはなかった。彼女が去ったのを見計らい、烈はすぐさま染谷秘書を呼びつけ、己の疑念について調査を命じようとした。だが、電話に手を伸ばしたその瞬間、はっと我に返る。今の自分という存在、そして自分の周りにいる人間は、すべて獅子堂家によって与えられたものだ。獅子堂家が用意した人間に、獅子堂家の内情を探らせたとて、何一つ掴めるはずがない。それどころか、こちらの疑いを悟られ、警戒を強めさせるだけだろう。烈は、内線ボタンに伸びていた指を止めた。こうなっては、一刻も早くこの足を治すしかない。自らの足で自由に動けるようになって初めて、真相に辿り着く機会が訪れるのだ。そう考えた時、ふと、先ほどまで見ていた科学技術フォーラムの生中継を思い出した。烈は再びノートパソコンを開く。自分の両足を治す可能性がある、その技術についてより深く知りたい。そして、青山一葉という、あの女についても。しかし、烈は画面に映し出された光景に言葉を失った。ほんの少し目を離していただけだというのに、事態は天と地がひっくり返るほどの大逆転を遂げていた。ネット上には、一葉を罵る言葉が滝のように流れていく。いくつものトレンドランキングで彼女の名前がトップを占めているのを見て、烈は呆然とした。青山一葉という女のことは、全く知らないはずだった。だが、なぜだろう。彼女が、人のベッドに潜り込んで研究成果を掠め取るような、そんな浅ましい女だとはどうしても思えなかった。やがて、ネット上のある書き込みが彼の目に留まる。彼女が二つの会社のオーナーであり、しかもそれがどちらも有名な企業であるという情報だった。それを見て、烈は自身の直感をさらに強くする。これほどの成功を収めている彼女が、わざわざ体を売ってまで成果を手に入れる必要など、どこにもないはずだ。不可解なことに、その二つの会社の名前を目にした時でさえ、烈は奇妙な懐かしさに似た感覚を覚えていた。なぜこれほどまでに馴染み深く感じるのか。思考を巡らせようとした、その時だった。ギリッ、と万力で締め付けられる

遥は堰を切ったように叫んだ。「私は学生の頃からずっと、言吾様が好きだった！やっとの思いで彼のそばまで辿り着いて、営業としての実力も認められて、どんどん彼に目をかけてもらえるようになったのに。もう少しで、私たちは愛し合って、結ばれるはずだった。それなのに、あんたが！青山一葉ッ！よくも私たちの邪魔をしてくれたわね！あの日、言吾様が酔って、私と結ばれようとしていたあの夜！あんたが言吾様を連れ去ったせいで、私はあのハゲでデブの取引先のクソジジイに犯されたのよ！あの悪魔はサディストでね、私が抵抗したせいで、足を折られただけじゃ済まなかった。下腹部を滅茶苦茶に殴られて、もう二度と母親にはなれない体にされたの！青山一葉……あんたは私の人生をめちゃくちゃにした！そして今、やっと、やっとのことで、私もあんたの人生をめちゃくちゃにしてやったわ！この数年間、私がどれだけ苦しんできたか、あんたに分かる！？私たち兄妹が、どれだけ努力して、どれだけ心血を注いでここまで来たか、あんたに分かるもんですか！青山一葉、この売女！あんたなんか、死ねばいいのよ！死んで当然よ！あんたの今の無様な姿を見ることが、どれだけ私の心を晴れやかにしてくれるか……ああ、愉快でたまらないわ！アハハハハ！」狂ったように笑いながらも、その瞳の奥に深い苦しみを宿す遥の姿に、知樹は思わず駆け寄り、その華奢な体を抱きしめた。本当は、一葉を傷つけるような真似はしたくなかった。遥の言い分が、そもそも筋違いであることも分かっていた。言吾と一葉は夫婦であり、他人の夫に懸想すること自体が間違っている。一葉が、故意に誰かを陥れるような人間ではないことも、知樹には痛いほど分かっていた。だが、遥が受けたのは、人としての尊厳を完膚なきまでに踏みにじる非道な仕打ちだ。彼女が、その原因となった一葉を恨むのも無理はない。その遥が、自らの命を盾に復讐を懇願したのだ。自分が手を貸さずに、一体どうすればよかったというのか。この世でただ一人の肉親が死にゆくのを、黙って見過ごすことなどできはしなかった。知樹の妹、遥には全く見覚えがなかった。だが、彼女が口にした「愛し合う」という言葉が、一葉の脳裏にある記憶の扉をこじ開けた。かつて、言吾が苦笑しながら話してくれた、ある出来事だ。「会社に、仕事はで

神堂市警の捜査は迅速に進み、事件の真相は程なくして明らかになった。遥が主張していた、「深水言吾が酔い、自分と結ばれようとしていた」とされる、あの夜の出来事。真相は、彼女が言吾と共に取引先との会食に臨んだ、という話ではなかった。彼女はその時点で既に言吾によって解雇されていたのだ。もはや言吾に接触する術を失った遥は、営業時代に知り合った取引先の男に連絡を取り、彼を利用して言吾を呼び出させた。酒の席で言吾を酔い潰し、既成事実を作ろうと画策していたのである。彼女は男を利用するつもりだったが、その男の方もまた、彼女に下心を抱いていた。男は確かに彼女に協力して言吾を呼び出したが、言吾に酒を勧める一方で、遥自身にも執拗に杯を重ねさせていた。その様子から、取引先の男が自分に遥を抱かせようとしているのだと察した言吾は、厠に立つふりをして、その場を抜け出していた。一葉が彼を迎えに行った時、彼は既に店の玄関先でぐったりと座り込んでいたという。つまり一葉は、終始遥の顔さえ見ていない。彼女を意図的に置き去りにし、男の毒牙にかからせたなど、全くの事実無根だったのである。真相を知らされても、知樹はさして驚かなかった。ここ二年の付き合いは言うまでもなく、初めて会ったあの屋上で自分を説得し、恩師を紹介してくれた時から、彼は分かっていた。一葉が、故意に妹を辱めるような人間ではないことを。だが、妹は頑なに「一葉のせいだ」と主張し続けた。彼女の復讐を手伝わなければ、兄の目の前で死んでみせるとまで言って、知樹を追い詰めたのだ。だから彼は、自分にこう言い聞かせるしかなかった。どうであれ、妹が傷ついたのは一葉と言吾が原因なのだと。たとえ一葉が故意に妹を置き去りにしたわけではなくとも、酔った若い女を男の客と二人きりにさせた時点で、彼女たちに非があるのだと。先に過ちを犯したのは向こうなのだから、自分は報復すべきなのだ、と。先に過ちを犯したのは向こうなのだから、自分は報復すべきなのだ、と。「すまない、一葉さん……」知樹は一葉に向き直った。その、いつもは理知的で温かかった瞳に、今は深い罪悪感の色が滲んでいた。彼はこれまで、彼女にたとえ悪意はなかったとしても、いくらかの非はあったのだと信じ込もうとしてきた。だが、まさか、彼女が遥の顔さ