All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 361 - Chapter 370

そして紫苑は一度目を伏せ、胸の奥で燃え盛る殺意に近い衝動を無理やり押し殺した。再び顔を上げた時には、その瞳には申し訳なさそうな色が浮かんでいる。「青山さん、本当にごめんなさい。やっぱり、この子の勘違いだったみたい。烈さんは、私を送りに来てくれていたの」そう言うと、彼女は友人の綾乃に向き直った。「綾乃さん、青山さんと烈さんは本当に何でもないのよ。烈さんは私を送ってきてくれたんだけど、私がちょうどお手洗いに行っている間に、元義妹の青山さんにご挨拶していただけなの。それをあなたが見て、誤解してしまったのね」「それに、青山さんは烈さんの脚を治してくださった、私たち獅子堂家にとって一番の恩人なのよ。愛人だなんて、とんでもないわ！もし、あなたが今後も彼女のことをそんな風に言うのなら……もう、お友達ではいられないわよ」綾乃は、紫苑の眼差しに込められた意図を汲み取ると、途端に真摯な表情を浮かべて一葉に頭を下げた。「申し訳ありません、青山さん！私、ネットの……その、面白おかしく書き立てるアカウントの情報を鵜呑みにしてしまって、とんでもない誤解を……！本当に、申し訳ありませんでした！」「あの、この謝罪だけではお許しいただけないのでしたら、もう一度殴っていただいても構いません。それとも、これをかけ返しますか？」そう言いながら、綾乃は近くのテーブルからジュースのグラスを手に取ると、自分にかけろとばかりに一葉に差し出した。誰もが、あれほど殊勝な態度で謝罪されれば、さしもの一葉も矛を収めるだろうと思っていた。しかし一葉は、差し出されたグラスを受け取ると、ためらうことなくその中身を綾乃の顔めがけて浴びせかけた。周囲にいた人々は、皆、あっけにとられた。顔中をジュースまみれにされた綾乃は、反射的に怒りを爆発させ、罵声を浴びせようとしたが、一葉の凍てつくような視線とぶつかった瞬間、その言葉をぐっと呑み込んだ。「私が人生で何より嫌いなのは、根も葉もない噂で貶められること。今回はただの警告よ。次はないわ。もう一度、私を愛人だと口にするようなら、どうなるか覚えておきなさい」その言葉は、目の前の綾乃だけでなく、その背後にいる紫苑にも向けられた、紛れもない警告だった。もし、また誰かを差し向けたり、ネット上で愛人だのと騒ぎ立てるような真似をすれば、今度こそ証拠を公に

優花への憎しみは骨の髄まで達している。それでも、旭の妹が一日でも早く回復することの方が、今の彼女にとっては重要だった。黙り込んだ一葉に、慎也はシャンパンを一杯注いで差し出した。「ラウンジで紫苑にまた絡まれたそうだな」「うん」紫苑の名前が出たことで、ふと、一葉はあることを思い出した。慎也の顔を見つめる。「慎也さんたちの事業って、獅子堂家とは競合するものが多いよね」一葉は研究にほとんどの時間を費やしているが、自身も会社の経営者であるため、ビジネスの世界の動向にはそれなりに詳しかった。「そうだが？それがどうかしたか」慎也は面白そうに眉を上げる。「慎也さんたちが本格的に本土市場へ参入するなら、獅子堂家が最大の障壁になるんじゃない？」その言葉を聞いた瞬間、慎也の漆黒の瞳に宿る興味の色が一層濃くなった。「フッ……面白いことを言う。俺と手を組んで獅子堂家を潰したい、とでも言いたいのか」この程度の考えなど、目の前の男にはお見通しだろう。一葉はそう分かっていたから、変に取り繕うことなく、素直に頷いた。「ただの根回しみたいなもの。慎也さんにその気があるなら、いつか協力できるかもしれないと思って」自分ひとりが獅子堂家に立ち向かうなど、あまりに無謀な挑戦だ。だが、この男と手を組むのなら話は別。決して、無駄な足掻きにはならないはずだった。「元夫のことが忘れられないんじゃなかったのか？獅子堂家を敵に回すってことは、あいつを敵に回すってことだぞ。お前にその覚悟があるのか？」「誰かをどうこうしたいわけじゃない。ただ、自分の身を守りたいだけ。紫苑の性格を考えたら、絶対に私を放っておかないはず。もし、彼女と再起不能になるまでやり合うようなことになった時、少しでも逃げ道が欲しいの」心理学を学んだ一葉には、紫苑の瞳の奥に宿る殺意がはっきりと見えていた。彼女は今、爪を研ぎながら息を潜めているだけ。チャンスさえあれば、躊躇なく自分を殺しに来るだろう。だからこそ、いくつも生き残るための道筋を考えておかなければならないのだ。「それは、深水言吾を信用していないということか？あいつが獅子堂家を掌握できないとでも？」慎也は面白そうに眉を上げた。「それとも……彼がいずれ紫苑と本当の夫婦になるのが怖いのか？」一葉は目を伏せた。「昔から言うでしょ、『人に

死の淵から、一瞬にして生還したのだ。まさに、天国と地獄。恐怖が過ぎたのだろうか。機体が安定してしばらく経っても、一葉は全身から力が抜けたままで、先ほどの恐怖からまだ完全に抜け出せずにいた。慎也もまた、一葉を抱きしめたまま離そうとはしなかった。腕の中にある柔らかな感触が、彼の胸に名状しがたい感情を呼び起こす。ただ、本能がこのままでいたいと告げていた。客室乗務員が安否を気遣ってドアをノックする音で、一葉ははっと我に返った。慎也もまた、その音を合図にしたかのように、腕の力を緩めた。腕の中から温もりが消え、ふいに訪れた空虚感が、慎也の心までをも侵食していくようだった。何かに気づいたように、彼の瞳——常でさえ底知れぬ光を宿すその黒い瞳が、今はさらに深い、感情の読めない色を湛えていた。客室乗務員が個室を片付け、静かに去っていく。その直後だった。さっきまでの穏やかな態度はどこへやら、慎也は突然、氷のように冷たい表情になった。「まだ仕事が残っている。席に戻れ」一葉は一瞬、言葉を失った。なぜ彼が突然これほど冷淡になったのか理解できなかったが、我に返ると、それ以上問い詰めることはしなかった。自分と慎也との関係は、あくまでも旭の叔父だからという理由で、彼が少し気にかけてくれているに過ぎない。それ以上の特別な繋がりなど、二人の間には存在しなかった。九死に一生を得たというのに、その感慨を分かち合うでもなく、恐ろしいほど冷え切った態度を見せる彼の真意がどうであれ、今の彼女にはどうでもいいことだった。……あれほどの激しい乱気流。死の淵を何度も彷徨い、もう少しで命を落とすところだった。だからだろう、飛行機が着陸するやいなや、多くの人々が堰を切ったように家族に電話をかけ始めた。一葉も、その中の一人だった。生死の境を経験した人間は、誰しもが命の尊さを噛み締め、心の底から愛する人に会いたくなるものだ。彼女は祖母の紗江子に、そして恩師である桐山教授に電話をかけた。大切な人々の声を聞き、ようやく心が落ち着いたところで、荷物を持って飛行機を降りた。出口へ向かう途中、慎也の個室に目をやったが、彼の姿はすでになかった。一葉もまた、足を速めてその場を後にした。今回の学会では、主催者側が手配した送迎車とホテルが

聡明な後輩は、すぐに落ち着きを取り戻し、一葉の意図を瞬時に察したようだ。彼女が何かを言いかけた。だが、その言葉を遮るように、一葉は車のドアをこじ開け、彼女の背中を強く押した！すでに数人の人影がこちらに向かって泳いでくるのが見える。一葉はもう一度アシスタントの背中を押し、早く行くようにと目で促した！生死の境にあっては、誰もが生を渇望するものだ。一葉を見捨てたくない、一人にしたくないという想いはあっても、アシスタントは涙を浮かべながら、必死にその場を泳ぎ去った。アシスタントが泳ぎ去って間もなく、救助を叫びながら飛び込んできた男たちが、一葉を取り囲むように迫ってきた。誰かが逃げるのを見て取ると、彼らは水中で合図を交わし、二手に分かれようとした。数名がアシスタントを追い、残りが一葉を捕らえようという算段だ。それを見た一葉は、とっさに自分自身を指差し、彼らの狙いは自分だと知らせようとした。そしてすぐさま向きを変えると、アシスタントに逃げる時間を与えるため、彼らを引きつけるように反対方向へと泳ぎ出した。だが、彼らは一葉の意図を理解しながらも、それを信じることはなかった。計画通り、数人をアシスタントの追跡へと向かわせたのだ。彼らの動きは驚くほど素早かった。一葉が必死に水を掻いて進んでも、あっという間に追いつかれてしまう。男たちに頭を強く水中に押さえつけられ、身動き一つ取れなくなった。彼らのようなプロの殺し屋を前にしては、一葉が身につけた護身術など、物の数にも入らない。抵抗する隙さえ、与えられなかったのだ！彼らは、あくまでも事故に見せかけて彼女を溺死させたいのだろう。直接手を下すことはせず、ただひたすら、その頭を水中に押さえつけ、窒息させようとしてくる。絶え間なく流れ込んでくる水が気管に入り、息ができない。死が迫る窒息の苦しみの中、朦朧とする一葉の意識に、ふと過去の記憶が蘇った。——両親の気を引きたくて、自ら海へと歩みを進めた日。本当に溺れ、死の淵を彷徨ったあの時。もう駄目だと思った瞬間。天から舞い降りた神のように、言吾が現れ、自分をこの窒息の苦しみから救い出してくれた。あの時の彼は、一葉にとって。本当に。神様そのものだった。彼への想いは、きっとあの瞬間から始まったのだろう。

一葉の固い決意を前に、後輩はそれ以上何も言わなかった。一葉と後輩が車に乗り込み、出発しようとした、その時だった。一台の車が、すぐ隣に滑るように停車した。車から降りてきた人物の姿を認め、一葉は思わず目を見開く。後輩もその人物に気づき、驚いた様子で一葉の腕を引いた。「一葉さん、あれって……あなたの元旦那さんのお兄さんと、その奥様では？」一葉が頷きかけた、その瞬間。それまで何ともなかったはずの紫苑の身体がぐらりと傾き、言吾の胸へと倒れ込んだ。言吾はためらうことなく彼女を抱きかかえると、慌てて病院の中へと駆け込んでいく。その光景を見つめながら、一葉は思い出していた。水の中で意識が遠のいていく、あの極限の状況で……自分が心の底で願っていたのは、奇跡のように言吾が現れて、自分を救い出してくれることだったのだ。思わず、自嘲の笑みが唇から漏れた。一葉の様子の変化に気づいたのか、後輩が振り返った。「一葉さん、どうかなさいましたか？」一葉は視線を二人から引き剥がし、「何でもないわ」と短く答えた。そして、運転手に車を出すよう、静かに告げた。病院を出て車が走り出すと、後輩はしばらく一葉の様子を窺っていたが、やがて堪えきれなくなったように口を開いた。「一葉さん……さっきの様子を見て思ったんですけど、やっぱりあの人、獅子堂烈じゃなくて、あなたの元旦那さんなんじゃないですか？」彼女は一葉のアシスタントになって日が浅いわけではない。そのため、一葉の些細な感情の揺れ動きには敏感だった。言吾の姿を目にした途端に翳りを帯びた一葉の表情を見て、ネットで囁かれているあの噂を思い出さずにはいられなかったのだ。亡くなったのは獅子堂烈本人で、今生きているのは深水言吾なのではないか、と。この世には、知れば知るほど危険が増すこともある。一葉は静かに首を振った。「……あの人は、私の元夫じゃないわ」そう言うと、彼女は手元に広げたばかりの資料に視線を落とした。何か言いかけた後輩を遮るように、もう一部の資料を彼女に手渡す。「あなたもこれ、目を通しておいて。会場に着いたら、しっかり勉強するのよ」このような国際学会に参加できる機会がいかに貴重なものか。それを思い出した後輩は、すぐにゴシップへの興味を失い、真剣な眼差しで資料に没頭し始めた。