Semua Bab 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Bab 381 - Bab 390

「旭くんは、いずれヘルマンと桐生、二つの家を継ぐ人間だ。君が結婚歴のある身だということはさておき、たとえそうでなかったとしても、君のような出自の者が彼に相応しいとは思えん」「……旭くんと一緒になるなど、考えたこともありません」ヘルマン氏がわざわざ自分に手を下す必要など、どこにもないはずだ。一葉は、そう思った。旭とどうこうなろうなど、考えたことすらないのだから。一葉のその言葉に、ヘルマン氏の表情が険しくなる。孫が離婚歴のある女と一緒になるのは断じて許せないが、それ以上に、その女のほうから孫を相手にしないという事実が、彼のプライドをひどく傷つけたのだ。「その気もないのに、なぜ旭くんに気を持たせるような真似をするのかね？あいつが君に好意を寄せていることくらい、知らぬとは言わせんぞ！」旭に気を持たせたことなど一度もない、ずっとはっきりと断ってきた――そう反論しようとした一葉の言葉は、ヘルマン氏の厳しい声にかき消された。「旭くんを完全に諦めさせもせず、近づくのを許している。あいつの好意を受け入れ、君もまたあいつに優しく接する……それが気を持たせているということなんだよ！一緒になる気がないのなら、きっぱりと諦めさせるべきだろう。あいつが新しい人生を歩き出せるように、いつまでも君の周りをうろつかせるべきではない！」たしかに、ヘルマン氏の言葉には一理あった。旭に対して恋愛感情が一切ない以上、彼にはきっぱりと諦めてもらうべきなのだ。だが、どうすれば彼に完全に諦めてもらえるのか、一葉には分からなかった。そんな一葉の心の内を見透かしたように、ヘルマン氏は言った。「結婚して子供を産むんだ。君が結婚し、独り身でなくなれば、あいつも自ずと諦めるだろう。君が結婚していた頃、あいつは君に近づこうとはしなかったはずだ」一葉が何かを言う暇もなく、ヘルマン氏は続けた。「一ヶ月だ。一ヶ月の猶予をやろう。その間に結婚し、旭くんを完全に諦めさせることができなければ、君が持つ会社二社を潰す。従業員たちも、二度とどこにも雇われないようにしてやる！罪のない人々の一生を、君のせいで台無しにしたくないのなら……私の言う通りにすることだ！」それだけを言うと、ヘルマン氏は一方的にビデオ通話を切った。「私どもの主は、一度口にしたことは必ずやり遂げるお方です。青山

「大きくなったら、兄弟みたいに、姉妹みたいに仲良くなるのよ。もし男の子と女の子だったら……幼馴染として育って、将来恋に落ちたりしたら、最高じゃない！」千陽はうっとりと、これからの育児生活に思いを馳せ始めた。その言葉はあまりに具体的で、一葉の心にも思わず未来への憧れを芽生えさせた。人の考えというものは、本当に年齢と共に変わっていくものだ。若い頃の一葉は、結婚は愛する人とするものだと信じて疑わなかった。けれど今の彼女は、生活のために、誰かとパートナーシップを組むことを考えている。もしどうしても良い相手が見つからなければ、体外受精という選択肢だってある、とさえ思う。かつて命よりも大事だと思っていた愛情が、今の自分にとっては、もはやそれほど重要なものではなくなっていた。もっとも、千陽は自分とは正反対のようだ。自分はかつて一途だったが、今は割り切って、相手の質さえ良ければ誰でもいいと考えるようになった。彼女は昔こそ遊び人だったが、今は真実の愛に目覚めたらしい。あれほど数々の恋愛を経験し、恋に傷心することなどなかった彼女が、今ではすっかり恋の沼にハマって、抜け出せないでいる。休暇で数日会えないだけで寂しがっては、毎日ビデオ通話をしているのだ。画面越しに見せてもらったその博士の彼は、いかにも温和で育ちの良さそうな、優しげな男性だった。細やかな気遣いのできる、心優しい人なのだろう。結婚相手としては申し分ない。あっという間に十日が過ぎたが、まだ理想の相手は見つからない。もうこれ以上時間をかけるなら、いっそのこと体外受精に踏み切ろうか、と一葉が考え始めていた矢先のことだった。どこから聞きつけたのか、染谷源が一葉が結婚相手を探していることを知っていた。その日、二人は仕事の提携について話し合っていた。契約書の細かな条項をすべて確認し終えた後、ふいに、源が一葉をじっと見つめ、真剣な口調で切り出した。「一葉さん。俺じゃ……ダメかな」一葉は一瞬、言葉を失ったが、すぐに笑顔を取り繕って応じた。「源さんは、すごく素敵な方だと思っています」以前、源からの告白を断りはしたが、その後も二人の良好なビジネスパートナーとしての関係は続いている。彼が本当に良い人間であることは、一葉もよく分かっていた。「だったら、なんで結婚して子

いつも、慎也との約束では、彼女が十五分早く待ち合わせの場所に着く。そして、慎也は時間ちょうどに姿を現すのが常だった。今回も、彼女はいつも通り、約束の十五分前に到着した。だが――慎也は、すでに彼女を待っていた。その事実に、紫苑は本能的な胸騒ぎを覚えた。常と違うことが起きる時は、必ず何か裏がある。しかし、彼女は内心の動揺を一切顔に出さず、優雅な笑みをたたえたまま席に着いた。「桐生さんは何になさいますか？」そう言いながら、ウェイターが差し出したメニューを開く。慎也は手でウェイターを下がらせると、氷のように冷たい視線を紫苑に向けた。その眼差しに、紫苑の心臓がどきりと大きく脈打った。彼女が「どうなさったのですか」と問うよりも早く、慎也がスマートフォンをテーブルの上で滑らせてくる。画面に映し出されていたのは、あの日、空港で彼女が人を遣って撮らせた映像だった。そこに紫苑自身の姿はなかった。だが、慎也はこれが彼女の仕業だと突き止めたのだ。このような動かぬ証拠を目の前に突きつけられては、もはや言い逃れはできない。紫苑はそう悟った。それに、この件を実行した時から、いずれ慎也に知られることは覚悟の上だった。初めから、否定するつもりなどなかったのだ。だから、彼女は一切の弁解をせず、実に単刀直入に言った。「チャールズお嬢様が青山一葉さんの情報を欲しがっていたものですから。私とあの方は敵対関係にありますし、彼女にとって都合の悪い映像を送って差し上げたまでですわ」慎也が口を挟む隙も与えず、彼女は畳み掛ける。「それから、旭くんのお祖父様にも、同じものをお送りしておきました。……私、今まで誰かに手を上げられたことなど一度もありませんでしたの。青山さんに打たれた屈辱が、どうしても忘れられなくて。仕返しをしたいと思うのは当然でしょう？……それに、私、あなたとの最初の約束を破ったわけではございませんわよね？」紫苑が当初、慎也と交わした約束――それは、一葉の身の安全を脅かすような真似はしない、というものだった。慎也の瞳が、すっと冷たさを帯びる。「……知っているはずだ。チャールズ側が一葉に刺客を送ったことを」紫苑は、もちろん知っていた。だが、あえて動揺は見せない。「その件につきましては、誠に遺憾ですわ。ですが、私が望ん

もし、あの時のすべてが彼女の演技であり、謀略であったのなら。すべての辻褄が合う。辻褄が合う。これで、あるべき形になったのだ。この「真実」は、慎也を怒らせるどころか、彼に一種の安堵感さえもたらした。紫苑を殺したいという衝動は、もうない。むしろ、幾分かすっきりした気分だった。温もりも、美しさも、すべては偽りだった。この世界は、元よりかくも昏い。自分のような人間に、温もりや光が降り注ぐことなど、ありはしないのだ。慎也は、怒りのあまり置き忘れていった兄の形見のライターを手に取ると、一言も発さずに立ち去った。ドアが閉まるのを見届けて、紫苑は喉元までせり上がっていた緊張を、ようやくそっと解き放つことができた。だが、慎也が再び戻ってくるかもしれない。その警戒心から、彼女も側近も、安堵のため息をつきはしたものの、張り詰めた神経を完全に緩めることはできなかった。半時間が経ち、慎也が戻ってくる気配がないことを確かめて、ようやく二人は心の底から安堵し、椅子に崩れ落ちるように座り込んだ。側近の男は、一息つくと、反射的に何かを言いかけた。しかし、紫苑の一瞥が、その言葉を喉の奥へと押し戻させた。壁に耳あり、障子に目あり。場所をわきまえろ、という鋭い警告だ。今日、もし自分の反応が少しでも遅れていたら、この男の失言のせいで二人とも破滅していた。自分の失態が招きかけた取り返しのつかない事態を思い出し、側近の男は、もはや一言も発することができなくなった。雲都……F国から戻って以来、言吾は途切れることなく一葉に贈り物を送り続けていた。そのどれもが、彼女の好みや必要とするものばかりだった。一葉は、以前と同じように、それらをすべて受け取った。だが、彼女の心は、言吾に対して微動だにしなかった。この決別は、彼女の中で完全に固まった決意だ。もう二度と、彼によって心が揺らぐことはないだろう。今年の冬は、去年よりも雪が多い。一葉が研究室を出た時には、すでに深夜だった。辺りは静まり返り、しんしんと雪が降り積もる音だけが響いている。マフラーを巻き直し、駐車場へ向かおうとした、その時だった。まるで雪だるまのように、真っ白になった言吾が、研究室の入り口に佇んでいるのが見えた。おそらく、ずっと多忙だったのだろう。

本当に、彼を受け入れることができるのだろうか。その思いが、どうしようもないほどの不安となって彼女を襲う。スマートフォンを持つ手も、震えだしそうになるほどに。だが、不思議なことに、不安が募れば募るほど、彼女の決意は固まっていった。もう、こんな風に悩み苦しむのは嫌だ。自分の退路を、完全に断ってしまわなければならない。だから、スマートフォンも持てないほど心が乱れていても、一葉は無理やり自分を落ち着かせ、服を着替え、化粧を始めた。彼女が身支度を終えた、ちょうどその時。源がやって来た。彼女の住むマンションにはエレベーターがあるというのに、彼はそれを待つことさえもどかしかったのだろう。息を切らして、階段を駆け上がってきたのだ。一葉の顔を見るなり、彼はぜえぜえと肩で息をしていて、ひどく疲れているのは明らかだった。だが、その瞳は驚くほど爛々と輝いていた。その目も、顔も、抑えきれない興奮と喜びに満ちあふれている。興奮のあまり、両手までもが微かに震えている。そのせいで、懐から戸籍謄本を取り出そうとするのに、何度か手元が狂ってしまったようだ。ようやく取り出したそれを両手で大事そうに捧げ持ち、彼は一葉をまっすぐに見つめた。「一葉……！戸籍謄本と、身分証、持ってきたぞ！」いつもは落ち着き払っている彼が、今はこんなにも心を昂らせている。その姿を前にして、一葉は何とも言えない気持ちになった。ただ、一つだけ確かなことがある。彼は、本当に自分のことを好いてくれているのだ、と。そのあまりに純粋な好意を前に、一葉は思わず罪悪感を覚えた。彼は心から一葉を娶り、結婚したいと願っている。それなのに、自分は……ただこの迷いや苦しみを断ち切るための道具として、彼を利用しようとしているだけではないか。それどころか、彼を危険な道へと引きずり込んでしまうかもしれない！彼を巻き込んでしまうかもしれない――そう思った途端、自分の考えがいかに浅はかで、利己的だったかを一葉は痛感した。この苦境から一刻も早く抜け出したいと願うあまり、源が置かれる立場を全く考えていなかった。あまりにも、彼のことを蔑ろにしすぎていた。そこで、一葉は意を決して口を開いた。「源さん……私、あまりに自分勝手だったかもしれません。この状況を解決したい一心で、あな