All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 451 - Chapter 460

時期的に考えれば、今、妊娠が判明してもおかしくはない……紫苑の心は、すっと底に沈んでいった。だが、その表情には一切の変化を見せず、先ほどと同じように、にこやかに一葉を見つめている。一葉自身はもう言吾への未練を完全に断ち切っており、彼と紫苑が本当の夫婦になったとしても、もはや心は動かない。だが、千陽はそうではなかった。目の前の二人を許せないという気持ちでいっぱいだった。紫苑の含みのある物言いに、彼女は思わず声を荒らげた。「あんたたちに挨拶ですって？そっちが、こっちからわざわざ挨拶するほどの人間だとでも思ってんの？」獅子堂家の権勢さえなければ、今すぐにでも一人ずつ張り倒してやりたい。千陽は、このクズ男と性悪女の胸糞悪い姿に、腹の底から煮えくり返る思いだった。紫苑は底意地の悪い女だ。下手に刺激して藪蛇になるのは避けたかった。一葉はそっと千陽の腕を引き、落ち着くように促すと、笑みを浮かべて紫苑に言った。「友人がもうすぐ出産なんです」「それで、何か贈り物をと思って」すると、紫苑はにっこりと微笑んだ。「まあ、そうですの。奇遇ですわね！」「実は私と烈さんも、生まれてくる私たちの赤ちゃんのために、何か選んでおこうと思っていましたの。でも、うちの烈ったら、こういうことにはとんと疎くて、何の参考にもならないんですもの。もしよろしければ、青山さんにも選ぶのを手伝っていただけないかしら？」「実は私、双子を授かりまして。でも、まだ性別が分からないものですから、黄色がいいか、青がいいか、それともピンクにすべきか、少し迷っているんですの」双子？その言葉に、一葉はまたしても息を呑んだ。彼女も、双子を妊娠しているというのか？あまりの偶然の一致に、一葉の心は複雑に揺れる。思わず、無意識に自分のお腹へと手を伸ばしかけていた。だが、その手が動き出す寸前で、はっと我に返る。お腹へ向かいかけた手で、そばにあった可愛らしい玩具を何気なく手に取ると、にこりと紫苑に微笑みかけた。「獅子堂家ほどの資産があれば、そのようなことでお悩みになる必要はないかと思いますわ」紫苑が何か言い返すよりも早く、一葉は言葉を続けた。そばにあった新生児用のスリーピースセットを手に取ると、「獅子堂夫人、私達は決まりましたので。どうぞ、ごゆっくり」と告げた。そう言って

烈はゆったりと椅子の背にもたれかかると、一本の葉巻に火をつけた。紫煙の輪を一つ、吐き出してから、ようやく重い口を開く。「決まってるだろ。深水言吾という『ただで使える駒』と、ついでに奴の身分を利用させてもらうためさ」紫苑と烈の夫婦仲は、決して熱烈なものではなかったが、それなりに良好ではあった。数年間、夫婦として過ごしてきたのだ。夫のことは十分に理解しているという自負があったし、そうでなければ、仮面越しの彼を本人だと見抜けるはずもなかった。だが、今、目の前にいるこの男を、自分は全く知らなかったのだと、紫苑は思い知らされていた。彼女とて、愚かではない。烈が言吾を「ただで使える駒」と呼んだ、その真意はすぐに理解できた。言吾は今、「獅子堂烈」として生きている。つまり、彼がいかに有能さを発揮し、どれほど身を粉にして宗厳に認められようと、その功績のすべては、最終的に本物の「獅子堂烈」のものとなるのだ。本物の烈が現れさえすれば、彼は指一本動かすことなく、言吾が血のにじむような努力の末に手に入れたすべてを、いとも容易く奪い取ることができる。しかし、それでも紫苑には理解できなかった。なぜ、ただ言吾を利用するためだけに、「死」を偽装する必要があったのか。自分にさえ打ち明けなかったのは百歩譲るとして、実の母親にまで黙っているなど、正気の沙汰とは思えなかった！紫苑は、思わず声を荒らげた。「あなたが死んだせいで、お義母様がどれほど苦しまれたか、分かってるの！」紫苑は、常に己の利益を第一に考える女だ。しかし、そんな彼女でさえ、文江と共に過ごすうちに、彼女からの深い愛情に触れるうちに、情が移ってしまっていた。心から、彼女に健やかでいてほしいと願うようになっていたのだ。それなのに、文江が手の中の珠のように慈しみ、育ててきた実の息子である烈は、自分の命よりも大切に思ってくれている母親に対し、これほどまでに酷い仕打ちができたというのか！「私がお義母様のそばに付きっきりでいなければ、あの方はとっくに、後を追って死んでいたわ！」烈の訃報が届いてからの数週間、紫苑は文字通り寸歩も離れず文江に付き添い、死のうとする彼女を必死に引き留め続けたのだ。これだけ言えば、さすがの烈も少しは罪悪感を滲ませるだろう。紫苑はそう思っていた。だが、彼の反応は、彼女の予想を遥かに

そんな息の詰まるような日々が、彼の奔放な生への渇望を、ますます掻き立てていった。そんな折に出会った、あの犯罪組織。そこは、彼が心の底から求めていた生き方ができる、まさに楽園のように思えた。だが、日の当たらぬ生き方が、所詮は日の当たらぬものであることも、彼は理解していた。闇に生きるということは、多くの楽しみを諦めることであり、いつかは破滅の時が訪れる。だからこそ、飽きた後には、すべてを捨てて元の場所へ戻れる、完璧な逃げ道が必要だった。しかし、組織の頂点に立ちながら、何のリスクも負わずに身を引くなど、そう簡単なことではない。完璧な方策が見つからず、途方に暮れていた、まさにその時。偶然にも、自分と瓜二つの双子の弟がいることを知ったのだ。その瞬間、すべての問題が一気に解決した。彼は、周到な計画を練り始めた。組織に一葉を狙わせ、彼女と彼女の恩師を公海へと拉致させたこと。言吾が救出に向かい、クルーザーが爆発したこと。言吾が一葉を救うためにしんがりを務め、そして自分が、その言吾を救うために命を落とした、という筋書き。そのすべてが、彼が緻密に仕組んだ壮大な芝居だったのである。彼は分かっていた。自分の「死」の後、獅子堂家は彼の名義の株が流出するのを防ぐため、救出された言吾に、自分の身代わりをさせるだろう、と。こうして彼は、獅子堂家で己のために働く「ただの駒」を手に入れた。そればかりか、言吾の身分を隠れ蓑に、闇の世界で望むままの奔放な人生を謳歌できるようになったのだ。そして、彼がこの遊びに飽きる頃には、組織が稼いだ莫大な富も、獅子堂家の財産も、すべてが彼のものとなる。その一方で、言吾は、彼の罪をすべて背負わされ、死んでいく――ただの生贄として。思考を巡らせていた紫苑の頭の中で、すべてのピースがカチリと嵌まった。烈の描いた、あまりにも狡猾で完璧な計画の全貌を、彼女は完全に理解したのだ。その謀略を前にして、紫苑はもはや言葉を失っていた。ただただ、感服するしかない。その冷酷無比な手腕に。その悪魔的なまでの計画性に。ただ、気まぐれに違う人生を送りたいという欲望のためだけに。己の内に潜む悪を、思う存分解き放ちたいという身勝手な理由のためだけに、実の弟である言吾の人生を、こうも無惨に踏み躙るとは……！なんという男だ

慎也との食事が終わりに差しかかった、その時だった。一葉のスマートフォンが鳴ったのは。画面に表示されたのは、親友である千陽の名前だった。電話の向こうから、弾んだ声が聞こえる。「今日は仕事が早く終わったの。一葉ちゃんはもうご飯食べた？まだなら何か買っていこうか？」本来ならもう桜都を離れているはずの千陽だったが、急遽、博物館の文化財修復プロジェクトに召集されたのだ。そのせいで地元に帰る機会を逃したばかりか、ここ最近は目の回るような忙しさで、連日、深夜まで作業に追われているという。そんな彼女にしては、珍しく早い帰りだった。どんな時も自分を気遣ってくれる親友の優しさに、一葉の胸は温かくなる。自然と、口元に柔らかな笑みが浮かんだ。「今、家にいないの。外で食べてて。千陽ちゃんはもう食べた？もしまだなら、何かお土産に持って帰ろうか。ほら、あなたが大好きな、あの『椿亭』の料理とか」まさか一葉が外に、しかも自分のお気に入りの店にいるとは夢にも思わなかった千陽は、即座に食いついた。「食べてない！お願い、買ってきて！」そう言うが早いか、千陽は立て板に水のごとく、次から次へとお目当ての料理名を挙げていく。一葉はそれを一つ一つ記憶に留めると、そばに控えていた店員を呼び、持ち帰りの支度を頼んだ。仕事に忙殺されるあまり、最近の千陽はろくに食事も摂れていないようだった。だからこそ、食いしん坊の彼女にとって、今夜のご馳走は格別なものに違いない。きっと今頃、胸を躍らせて自分の帰りを待っていることだろう……そんなことを思いながら、一葉は勘定を済ませた。その頃、千陽は春の宵に咲く遅桜を眺めようと、庭に出ていた。ひらひらと舞い落ちる花びらを目で追いながら、一葉の帰りを待つ。そして、彼女はその目で見てしまったのだ。一葉を家まで送り届けてきた、慎也の姿を。恋愛経験が豊富で、男女の機微に聡い千陽の目はごまかせない。慎也と軽く挨拶を交わした、ただそれだけで、彼女は二人の間に流れる空気の変化を確かに嗅ぎ取っていた。慎也の車が見えなくなると、千陽はすぐに一葉の腕に自分の腕を絡ませてきた。「ねえ、どういうこと？あの桐生さん、あなたを見る目つきが、なんだか妙に生々しいんだけど！」「あの人、前はあなたと旭くんをくっつけようとしてなかったっけ？」そのあまりに的確な指摘に

紫苑は、烈のことだけを考え、まだ生まれぬ彼の子供たちのことまで、あれほどまでに愛し、その子らのためだけに、実の息子である言吾の死をひたすらに願い続ける姑の姿に、内心、ある種の感慨を禁じ得なかった。この姑は、もし知ってしまったら、一体どうなるのだろうか。心から愛してやまない長男が、死んでなどいないばかりか、自分のことなど歯牙にもかけていないという事実を。しかし、そんな内心の動揺を、紫苑は微塵も顔には出さなかった。文江の手を取り、優しく宥めるように語りかける。「お義母様、そう焦らないでください。お義父様が今、お義母様に目を光らせているのは、一時的なものですよ。そのうち監視の目も緩みます。そうなれば、時間はいくらでもありますわ。それに、まだ子供も生まれていないのですから。この子たちがある程度大きくなるまでは、どちらにせよ彼には生きていてもらわなくてはなりません。もし、彼が実権を握った後、心変わりすることがご心配なのでしたら、お義母様からお義父様へ、それとなくお耳に入れておけばよろしいのです。『まだ権力のすべてを譲るのは早すぎる』と」紫苑の言葉には一理ある、と文江は思った。今の状況では、そうするより他に手はないだろう。だが……文江は、探るような目で紫苑を見つめた。「紫苑、あなた……まさか、言吾に情が移ったんじゃないでしょうね？」以前は、あれほど言吾の死を急いていたというのに。今のこの落ち着き払った態度は、どういうことか。紫苑が何かを言うより先に、文江は焦ったように言葉を続けた。「紫苑、よく聞いて。あの子にだけは、絶対に情を抱いてはダメよ！今あの子があなたに見せている優しさなんて、全部偽物なんだから。騙されちゃいけない！」「分かってる。烈と瓜二つの顔で優しくされたら、心が揺らぐこともあるでしょう。でも、どんなことがあっても、あの子に心を許したり、甘い顔を見せたりしてはダメ！あの子に、本当に烈の座を奪わせてはダメなのよ！」姑が語気を強めていく様子に、その声に滲む恐怖を感じ取った紫苑は、慌てて言った。「お義母様、ご心配なく。ご安心くださいませ！私が彼に情を抱くことなど、決してありませんわ」「彼が私に見せる優しさが偽りであることも、心の底では私の死を望んでいることくらい、分かっております」紫苑が繰り返し保証すること