All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 461 - Chapter 470

彼女がかつて成し遂げた研究成果はあまりにも有名だった。それに加え、少し前に世間を騒がせた紫苑との一件も記憶に新しく、彼女が青山一葉その人であると気づく者が出るまでに、そう時間はかからなかった。そして、その情報に付随するようにして、彼女に四年間の結婚生活があったという過去も、あっという間に会場中に広まった。――一度、結婚した女。新しい時代になったとはいえ、世間はいつだって男よりも女に厳しい。男が離婚を経て新しい相手を見つけることは、特に社会的地位のある人間ならば、甲斐性の証とさえ見なされる。誰も、彼がバツイチだなどと非難はしない。むしろ、それもまた彼の経歴の一つとして肯定的に受け入れられるのだ。だが、女は違う。どれほど優れた実績や才能を持っていようと、ひとたび結婚歴があれば、「バツイチ」「お古」という烙印を押される。人々は無意識のうちに判断するのだ。そんな女に、最上の男と幸せな生活を手にする資格などないと。今まさに、この会場にいる大半の人間がそうであるように。彼らは皆、慎也ほどの男が、なぜよりによって一度結婚した女を選ぶのかと、そう言いたげな視線を向けていた。……また、これか。一葉の胸を、どうしようもない無力感が締め付ける。その突き刺さるような視線の質の変化を敏感に感じ取ったのだろう。隣に立つ慎也の瞳が、すっと冷たい光を帯びた。もとより一葉を宝物のように扱い、彼女のすべてを肯定してくれる彼だったが……その後のパーティーの間、彼の態度はさらに明確なものとなった。一葉を蔑むような視線を感じるたび、彼は見せつけるように彼女の肩を強く抱き寄せた。誰かが挨拶に来れば、まず一葉を「俺の大切な人だ」と紹介し、決して彼女を会話の輪から外さない。その一つ一つの行動が、雄弁に物語っていた。彼女を侮ることは、この俺を侮辱することだ、と。この桐生慎也に刃向かうだけならまだしも、もし彼女を傷つけるようなことがあれば……その時は、ただでは済まさない。彼の全身から放たれる声なき威圧は、そう告げていた。慎也のただならぬ気配と、一葉への絶対的な庇護の姿勢を目の当たりにして、あれほどあからさまだった侮蔑の視線は、徐々に気まずそうな色へと変わり、やがてどこへともなく逸らされていった。それもそのはずだ。慎也は、この国のトップに君臨する大物中の大物。

本当に、自分はどこまでも自己中心的だ。こんなものは、厳密に言えば、本物の愛などではないのかもしれない。「君の愛は無償で、本物だったから……どんな時も、あんな真似はできなかった。だから君には、俺がなぜあんなことをできたのか理解できないだろう。それは、善人が悪人の思考を永遠に理解できないのと同じことだ。だからもう、考えるのはやめてくれ。『なぜ』なんて、もう考えなくていい。そんな答えの出ない問いに縛られて、立ち止まらないでほしいんだ。もう完全に前を向けたのなら、そのまま、幸せに向かって歩いていってくれ。さっき俺が言った戯言は……どうか、忘れてくれ」あれほど執着し、どうしても手放せなかったものが、ある瞬間、まるで憑き物が落ちたかのようにどうでもよくなることがある。今の言吾が、まさにそうだった。彼の愛は何年もの間、あまりにも身勝手だった。つい先ほどまで、一葉に「待ってくれ」と乞うほどに。だが今、彼はふと、すべてを理解してしまったのだ。本当の愛が何であるかを悟り、これ以上、自分のエゴを押し通すことができなくなった。自分のような男に、彼女のあのどこまでも純粋な愛を受け取る資格など、あるはずもなかったのだ。言吾を見つめていた一葉は、その瞳に宿る変化を静かに受け止めていた。ずっと心のどこかに引っかかっていた問いに、具体的な答えが得られたわけではない。だが、もうそれでよかった。言吾の言う通りだ。善人が悪人の思考を理解できないように、自分もまた、彼の行動を理解する必要などないのだ。なぜ、あれほど愛を囁きながら、あんな仕打ちができたのか。なぜ、自分はどんな時も彼を傷つけられなかったのに、彼はそれができたのか。人はそれぞれ違う。この世に同じ葉が一枚としてないように、人の心もまた、一つとして同じものはないのだ。その違いについて、これ以上考える必要はない。ただ、手放せばいい。完全に。もう二度と振り返らず、気にも留めない。一葉は何も言わず、静かに彼に背を向け、その場を去った。去っていく後ろ姿を、言吾はただ見つめていた。視界が急速に滲み、熱いものが込み上げてくる。思えば、自分の人生で、ただ純粋に、無償の愛を注いでくれたのは彼女だけだった。ただ一人、本当の意味で自分を愛してくれた人を、己の身勝手さと愚かさで、永遠に失っ

思わず、青山一葉への羨望とどす黒い嫉妬が、胸の奥で渦を巻く。同じ世界に生き、同じ上流階級に身を置きながら。自分の夫は、冷血無情で、平気で死を偽装し、浮気もする。そのうち、外で作った隠し子の一人や二人、平然と押し付けてくるに違いない。ああ、それだけではない。自分が言吾のベッドに忍び込もうとしているのを知りながら、止めもせず、むしろ手助けまでした。己の妻を、実の弟に差し出すような男なのだ。それに引き換え、一葉は？深水言吾という男は、他の女に触れたというだけで、もう生きていたくないとまで思い詰めている。同じ人間で、嫁いだ相手は獅子堂家の男、しかも一卵性双生児だというのに。なぜ、こうも天と地ほどの差があるというのか。この私、谷川紫苑が、なぜあのような真実の愛を手にできないというの？人は、持たざるものほど、それを強く求める。紫苑もまた、例外ではなかった。計算高く、冷酷な彼女にも、かつては淡い恋心というものがあった。烈との結婚を決めたのは、獅子堂家の背景に惹かれたのは確かだが、それ以上に烈という男そのものに惹かれていたからだ。自分の真心を、彼に捧げたつもりだった。幸せな結婚生活を夢見ていた。だが……現実は、幸福とは程遠い。それどころか、彼女を新たな氷の牢獄へと突き落とし、その心を、今以上に冷え切ったものへと変えてしまった。我に返り、自分が何を考えていたのかを悟った瞬間、紫苑はふっと自嘲めいた笑みを漏らした。柄にもなく感傷に浸っていた自分が、馬鹿馬鹿しくなる。金と権力があれば、それで十分ではないか。「何を笑っている」烈の鋭い声に、紫苑ははっと顔を上げた。そして、今度は甘い笑みを浮かべると、猫のように彼の胸にすり寄る。「もちろん、今のあなたのお言葉が嬉しかったのよ。でも、何があっても、私は自分の子が欲しいの。お義母様も、この子たちを心待ちにしている。だから、絶対に守らないと」烈は何を思ったのか、すっと手を伸ばし、まだ平坦な紫苑の下腹部をそっと撫でた。「欲しいなら、そうしろ。お前の言う通り、計画は変更だ。お前は何もせず、ただ体を大事にして、俺たちの子供を無事に産め。それでいい」彼が本心から言っているのか、あるいは別の思惑があるのか、紫苑にはどうでもよかった。危険な役目を負わされずに

だが……たとえそうだとしても。「だとしても、叔父さん……あんまりじゃないか……」彼の声はさらに悔しさを滲ませ、しまいには嗚咽が混じった。その痛々しい姿に、あくまでも冷徹に突き放すつもりだった慎也の心も、ついに揺らいだ。彼は、旭がこれ以上傷つかず、それでいて受け入れざるを得ないような、別の言い方を模索した。「……全ては事故だ。俺と一葉は酒に酔い、薬を盛られた。その結果だ。一葉はお前を好いてはいない。その上、俺の子を……それも双子を身ごもった。互いに、もう結婚してもおかしくない歳だ」慎也は一瞬言葉を切ると、畳み掛けるように続けた。「無論、俺が一葉と結婚したいと思うのは、単なる事故の責任を取るためだけじゃない。俺も、本気で一葉のことが好きなんだ。だから、結婚したい」「お前も知っているだろう。俺は無用なことに首を突っ込む男じゃない」慎也のその言葉に、以前から叔父の一葉への気遣いがどこか過剰だと感じていた旭は、瞬時に全てを悟った。なるほど、これは甥を思うが故の優しさなどではなかった。最初から、周到に計画された略奪だったのだ！「それに、俺はお前に十分な時間を与えたはずだ……」慎也がそれ以上言葉を続けることはなかった。だが、旭にはその先が痛いほど分かった。十分な時間を与えられたのに、結局、自分は一葉の心を掴むことができなかったのだ、と。旭は、慎也と一葉を見つめる。目の前には、もう覆すことのできない現実が広がっていた。二人の間には、子供までいる。何を考えるべきなのか、何を言うべきなのか、もはや何も分からなかった。何を考えるべきなのか、何を言うべきなのか、もはや何も分からなかった。ただ、崩れ落ちそうな心のまま、その場から走り去ることしかできなかった。思わず心配の声を上げそうになる一葉を、慎也が制した。「心配いらん。人を付けて、無茶はさせん」慎也の方が自分よりも旭を大切に思っていることを知っている一葉は、それ以上何も言わなかった。「さあ、招待客リストの続きをやるぞ」慎也はそう言うと、一葉の手を引いて再びソファに腰を下ろした。一葉は言葉を失う。この桐生慎也という男は、どんな時でも動じることなく、常に冷静沈着でいられる人なのだ。不意に、慎也が一葉の顔を覗き込んだ。「獅子堂家には、招待状を送るか？」一

これ以上、一葉への嫉妬に駆られて道を踏み外し、優花が自らの人生を台無しにしてしまうことだけは避けたかったのだ。「優花、お前には金もあれば、お前を心から愛してくれる恋人もいるじゃないか。自分の人生を、穏やかに生きてはくれないか。一葉を妬むあまり、お前のこれからの人生を棒に振るなんて、そんな必要はどこにもないんだぞ！」父の言葉が正しいことなど、優花自身、痛いほど分かっていた。今の生活は満たされている。嫉妬ごときで、この手に入れた輝かしい未来を捨てる必要などないのだ。だが、どうしても抑えられない！心の中で燃え盛る、この醜い嫉妬の炎だけは、どうしても！この世の誰が幸せになろうと構わない。だが、あの女だけは、青山一葉だけは絶対に許せない！かつては、あれほど自分の足元で踏みつけてやった存在だ。ほんの少し指を動かせば、あの女の全てをいとも簡単に壊すことができたはずなのに、なんで？なんで今、あの女が自分より幸せな人生を送っている？その上、自分がどんなに焦がれても決して手の届かなかったあの慎也を、いともたやすく手に入れるなんて！なんで！なんでなのよ！これから先、自分が手に入れられなかった男とあの女が幸せに暮らす姿を、毎日見せつけられるくらいなら、いっそ死んだ方がましだ！「お父様、何を仰っているの！私が一葉に何かするですって？本当に、友人を助けてあげたいだけなの……」優花は、心底友人を心配しているかのような、健気な表情を作ってみせた。だが、彼女がどれだけ無垢を装い、友人のためだと繰り返しても、国雄が信じることはなかった。彼は諭すように、静かに、だが重々しく告げる。「優花。これからは、自分の人生だけを考えろ。余計なことはするんじゃない。お前はもう、一葉に手を出してはならんのだ」父のその様子から、どんな手を尽くしても薬は手に入らないのだと、優花も悟らざるを得なかった。その事実に、彼女の苛立ちは頂点に達する。国雄が部屋を去った後、優花は込み上げる衝動に任せて賭場へでも繰り出そうかと考えた、その時だった。一台の車が屋敷に戻ってくるのが見えた。旭だ。彼が、叔父である慎也と一葉が結婚することになった、という事実を突きつけられたばかりだということを思い出す。その瞬間、優花の苛立ちはすっと消え、もはや賭け事への興味も失せて