Tous les chapitres de : Chapitre 471 - Chapitre 480

たとえ自分の言葉が意図的な挑発だと見抜かれたとしても、どれほど彼を怒らせようとも、妹のためを思えば自分に手を出すことなどできはしない――優花はそう高を括っていた。まさか、彼が一言も発さず、問答無用で命を奪いにくるとは、夢にも思わなかった。次の瞬間には窒息死してしまう――そう直感した、その時だった。「旭お坊ちゃま、何てことを！早く離しなさい！優花を離すんだ！彼女が死んだら、あなたの妹さんはもう二度と治らなくなるんですよっ！」目の前の光景に血相を変えた国雄が、叫びながらこちらへ駆け寄ってくる。国雄は娘である優花の命を守るため、以前、慎也に連れてこられ柚羽の治療にあたった際、こう告げていたのだ。自分の治療には、優花の血が不可欠なのだ、と。幼い頃から想像を絶する苦しみを味わってきた妹を、旭は心の底から深く、深く愛していた。だからこそ、「もう二度と治らなくなる」という言葉が、彼の凶暴な衝動を打ち砕き、ようやく正気を取り戻させた。優花の喉を締めつけていた手を、ゆっくりと離した。解放された優花は、まるで水を得た魚のように、貪るように新鮮な空気を吸い込んだ。息を整える間もなく、旭が獰猛な視線で彼女を射抜く。「次、同じような口を利いたら、二度と喋れねえようにしてやる」さっきまでの死の恐怖から抜け出せない優花は、そのあまりに冷酷な眼差しを受け、恐怖で体が震えた。だが、旭がその場を去ると、彼女の恐怖はすぐさま期待と興奮へと変わっていった。旭が怒りで我を失えば失うほど、先程の自分の言葉が、彼の心の最も深い傷に突き刺さった証拠なのだから。殺意を抱くほどの痛みが、彼を狂わせ、暴走させる。そして、慎也と一葉の関係を滅茶苦茶に破壊し尽くすに違いない！そうなれば、あの三人がどうなろうと、誰が一番傷つこうと、優花にとっては好都合でしかなかった。優花の瞳に宿る光の変化に、国雄は何かを察した。優花を部屋へ送り届け、「これ以上、余計なことはするな」と念を押した後、彼は庭へ出て一葉に電話をかけた。「一葉、桐生旭くんのことだが……お前が慎也さんと一緒になったことで、かなり取り乱している。お前に何か危害を加えるんじゃないかと心配でな。くれぐれも彼には気をつけるんだ」電話の向こうで聞こえる父の言葉に、一葉はただ「そう」と冷たく相槌を打っ

その視線に気づいた彼が、笑って首を横に振る。「違うよ」商談ではないとすれば、まさか遊びに？彼のような人物が、遊園地に？一葉は心の中で首を傾げた。その時、慎也がすっと、その長く美しい手を彼女に差し出した。「さあ、行こうか。今日一日は、お前を物語のプリンセスにしてあげる」「……」本当に、遊びに来たらしい、と一葉は呆気に取られていた。一葉が何か言葉を発する前に、彼はその手を取ると、彼女の耳元でそっと囁いた。「俺たちの関係はあまりに突然始まったからね。少しは恋人らしいことをしておかないと、この先の婚約や結婚に、誰も信憑性を感じてくれないだろう」つまり、ここで仲睦まじい姿を見せつけることで、二人の関係をより確かなものに見せる、ということらしい。それにしても……わざわざ、この場所でなくてもいいのではないだろうか。一分一秒で巨万の富を動かすような彼が、遊園地で遊ぶというのは……どう考えても、違「恋人らしいところを見せたいなら、カップル向けのレストランで食事でもすれば十分じゃないかしら」和感しかなかった。「恋人らしいところを見せたいなら、カップル向けのレストランで食事でもすれば十分じゃないかしら」一葉がそう言いかけると、慎也が先に口を開いた。「ずっと、ここに来たがっていただろう」その言葉に、一葉ははっとした。そんな子供の頃の夢は、自分でもすっかり忘れていたというのに。彼は、知っていたのだ。青山家は雲都では裕福な方で、幼い頃、一葉と兄の哲也は名門の学校に通っていた。同級生たちは、休みになるたびに親に連れられて色々な場所へ遊びに行く。アニメの物語に夢中な子供たちにとって、一番楽しくて、一番行きたい場所といえば、あの夢の国のテーマパークだった。特に女の子は誰しも、物語のプリンセスになる夢を一度は見る。一葉も、例外ではなかった。クラスの皆がそこへ行ったことがあり、兄の哲也でさえも行ったことがあった。ただ一人、一葉だけを覗いて。当時、本土にそのテーマパークはなく、本港市か海外まで足を運ぶしかなかった。だが、二人は双子で、年も同じ。家も裕福で、どちらか一人しか行かせられないような経済状況では決してなかった。それなのに、両親は兄だけを連れて行き、一葉は置いていかれたのだ。

まるで、本物のおとぎ話の世界に迷い込んだかのようだ。ひときわ大きな花火が夜空を埋め尽くした、その瞬間。ずっと隣にいた慎也が、不意にぐっと距離を詰めてきた。あまりの近さに、一葉は本能的に身を引こうとする。だが、その腰は逞しい腕にぐっと抱き寄せられ、引き戻されてしまった。何かを言う前に、彼が囁く。「キスしているように見える写真を、何枚か撮らせてくれ」その言葉に、抵抗しようとしていた一葉の体はぴたりと動きを止めた。あれほど多忙な彼が、これほどの大金を投じてこの一日を演出したのは、すべて二人の仲の良さを見せつけるためだ。協力しないわけにはいかない。それにしても、彼の顔が近すぎる。これほど男性と密着した経験のない一葉は、頭が真っ白になって、どう反応すればいいのかもわからない。ただ、言われるがままに慎也に体を預け、ポーズを取るしかなかった。撮影が終わり、我に返った一葉は、自分の体がこわばりすぎていたことを思い出した。これでは、せっかくの写真も台無しで、彼の計画に影響してしまうかもしれない。写真を確認して、もし駄目ならもう一度撮り直してもらおう。一葉はそう考えていた。だが、写真を見た瞬間、彼女は息を呑んだ。さすがは慎也と言うべきか、彼が手配したカメラマンの腕は、まさに神業だった。あれほどぎこちなかったはずの自分が、完璧な角度から捉えられ、まるで別人のように写っている。その写真は、当事者である一葉自身が見ても、自分たちがこの世で最も愛し合っている恋人同士だと信じてしまいそうなほどだった。特に、満開の花火を背景にした数枚は、言葉を失うほどロマンチックで、美しかった。誰もが思わず恋に落ちてしまいそうな、そんな幻想的な一枚だ。一葉は、感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。「慎也さん、このカメラマン、凄すぎませんか」「このシャッターチャンスを捉える速さといい、角度の完璧さといい……！」慎也は微笑んで一葉を見ていたが、何も言わなかった。代わりに口を開いたのは、傍らにいたカメラマンだった。「一葉さん、お褒めの言葉、光栄です。ですが、これは俺の腕じゃない。純粋に、あなたと慎也さんがお似合いすぎるんですよ」「お二人は、ただそこに並んで立っているだけで、どんな仕草も、どんな角度も、全てがロマンチックで美しい一枚になるんです」

だが、今ならわかる。事実がどうであれ、彼が作り出した偽りの光景そのものが、彼女にとって、どれほど耐え難い苦痛であったか。資格を失った今、ただニュースを見るだけで、これほど胸が張り裂けそうなのだ。彼が優花と共に夢の国を訪れ、彼女を溺愛する姿を、ただ黙って見ていなければならなかった一葉が、あの時どれほどの痛みに耐えていたのか……想像することすら、恐ろしかった。これまでずっと、二人の深い愛を盾に、何があっても離れることはないと信じて疑わなかった。後に、自分の過ちがどれほど許されないものであったかに気づいてからも、自分こそがこの世で一番彼女を愛しているのだと、残りの人生をかけて償えばいいのだと、心のどこかで思い上がっていた。今思えば、夢の国へ行くなどという、些細な約束さえ果たせなかった男が。それどころか、その夢を、彼女を傷つける刃に変えてしまった男が。どうして、一番愛しているなどと言えたのだろう。どうして、残りの人生で償えば、それが最大の贖罪になると信じられたのだろう。そして、一体どんな権利があって、自分が過ちに気づき、償いたいと願えば、彼女がその痛みを手放さなければならないなどと思えたのか。かつての自分にとっては些細なことであった、あのテーマパークの一件ですら、今思えば彼女への耐え難い仕打ちだったのだ。彼が犯した他の行いについては、もはや考えることすらできなかった。自分は、本当に、万死に値する。言吾は、ようやく、自分がどれほど取り返しのつかない過ちを犯したのかを悟った。ようやく、本当の意味で人を愛するとはどういうことかを理解した。だが、何もかもが、もう遅すぎた。あまりにも、遅すぎたのだ。本港市……旭は、手の中のスマートフォンに映し出された記事を、ただ凝視していた。そこには、叔父である慎也と、想い人である一葉の姿があった。スマートフォンを握りしめる手に、ミシミシと骨が軋むような音が聞こえそうなほど、凄まじい力が籠もる。本当だったのだ。これが、他の誰かであったなら。赤の他人であったなら、これほどまでに心が引き裂かれるような痛みを感じることはなかっただろう。叔父さん、どうして……？どうして、あんたなんだよ！オレが、どれだけ一葉姉さんのことを好きだったか、知っていたはずだろ！あんたは、知っていたはずなのに！旭の感

「お兄ちゃんは知らないでしょうけど……私が、健康な人たちを、薬なんて飲まなくても生きていられる人たちを、どれだけ羨ましいと思ってるか。この世に、健康でいることより、生きてることより、大切なことなんて、絶対にないんだから」柚羽の言葉には、彼女の心の底からの叫びが込められていた。それは、彼女が世界中の人々に伝えたいと願っている、切実な想いだった。健康であること、ただ生きていられること、それ以上に大切なものなんて、何一つないのだと。旭は聡明な青年だった。ここまで聞けば、妹が自分に何を伝えようとしているのか、痛いほどによくわかった。兄が自分の意図を理解したことを悟った柚羽は、もはや遠回しな言い方をやめた。「お兄ちゃん、叔父様が裏切ったなんて、そんな風に思わないで」「叔父様が、どれだけ私たちのことを大切にしてくれてるか、お兄ちゃんだって知ってるでしょう。あの人は本当に、私たち二人のためだけに生きてきたのよ。お兄ちゃんと私のことは、ご自分の命よりも大事に思ってる！もし、お兄ちゃんと一葉さんに、少しでも結ばれる可能性があったなら……叔父様は、どんなに一葉さんを好きでも、絶対に一歩だって踏み出したりしなかったはずよ。でも、何年も経ったのに、一葉さんはお兄ちゃんのこと、一度もそういう対象として見てくれなかった。だから、叔父様は、前に進むことを決めたの。……ねぇ、お兄ちゃんは、赤の他人が一葉さんと結ばれて幸せになるのを見るのは良くて、自分のたった一人の叔父様が幸せになるのは、嫌なの？」柚羽のその言葉は、まるで鋭い針のように、旭の心を貫いた。最も信頼していた肉親に裏切られたという、あの灼けるような痛みが、すうっと潮が引くように薄れていく。視点を変えれば、確かにその通りだった。自分には、どう足掻いても、彼女と結ばれる可能性はないのだ。だとしたら、見ず知らずの誰かが彼女を幸せにするくらいなら、自分の叔父がその相手である方が、まだ……認めたくはない。だが、認めざるを得なかった。どれだけ努力しても、一葉にとって自分は、弟以上の存在にはなれないのだと。彼女は、叔父さんと結ばれる前、染谷源と籍を入れようとさえした。その時でさえ、自分を選択肢に入れることはなかったのだ。「お兄ちゃんから一葉さんとのこと、色々聞いてたけど、私、わかるよ。一葉さんは、お兄