Todos os capítulos de 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Capítulo 501 - Capítulo 510

慎也のただならぬ様子に、言吾は眉をひそめ、何かよからぬことが起きたのだと本能的に察した。「どうした？一葉に何かあったのか」言吾は元々、一葉の身を案じて人知れず護衛をつけていた。だが、彼女が慎也と婚約してからは、二人の関係を慮り、その者たちを引き揚げさせていたのだ。そのため、彼女が姿を消したことを、彼はまだ知らなかった。ただ、慎也の切迫した様子から、一葉の身に何かがあったのだと推測したに過ぎない。男のことは、男が一番よくわかる。言吾には、慎也が一葉に本気で惚れ込んでいるからこそ、結婚を望んだのだということが見て取れた。その慎也がこれほど取り乱し、自分の元を訪ねてくるからには、一葉に関わることに違いない！慎也は強い男だが、面子に固執するようなつまらない男ではなかった。言吾が恋敵であるからといって、無駄なプライドを優先し、一葉を危険に晒してまで協力を拒むような男ではない。「一葉が……消えたんだ」心のどこかで覚悟はしていたものの、慎也の言葉に、言吾の心臓は鷲掴みにされたかのように軋んだ。「どういうことだ」焦燥に駆られた声で、言吾は問うた。「昨日の夕方、携帯だけを持って屋敷を出たきり、戻っていないと使用人が」言吾が何かを言う前に、慎也は続けた。「彼女は組織に狙われている。だからここ最近は、どこへ行くにも大勢のボディガードを連れていた。そんな彼女が、たった一人で会いに行く相手だ。よほど親しく、絶対に自分を傷つけないと信頼している人間に違いない。あんた以外に、一葉がそこまで安心して一人で会いに行くような相手がいるか。……心当たりは？」慎也は知っていた。十代の頃から一葉を知る言吾こそが、彼女の交友関係を最も詳しく把握しているはずだと。言吾はすぐさま思考を巡らせた。一葉の交友関係は、決して広くはない。自分を除けば、彼女が心を許しているのは、親友の千陽、祖母の紗江子、そして恩師である桐山教授。兄の哲也も、その一人と言えるかもしれない。千陽たちが一葉を傷つけることなど、万に一つもない。だとすれば、最も可能性が高いのは……哲也か。言吾がその名を口にする前に、慎也が遮った。「哲也じゃない。そいつは調べさせた」一葉の行方が掴めず、犯人が顔見知りだと判断した慎也は、真っ先に言吾を疑う一方で、同時に哲也の身辺調査も命じてい

一葉が怯える様子を見て、男はさらに人好きのする笑みを深めた。「青山さん、どうか怖がらないでください。我々はあなたを傷つけるためにここへお招きしたわけではないのです」「ご存じでしょうが、我々はただ、あなたの研究成果に深く感銘を受けましてね。ぜひともあなたのお力をお借りして、新たな成果を生み出し、ひいては全人類に貢献したいと、そう願っているだけなのです」一葉が何か言葉を発するより早く、男は畳みかけた。「……もっとも、今はそれどころではありませんよね。青山さんがご心配なのは、あなたと共に連れてこられた深水言吾さんのことでしょう」言吾の名を聞いた途端、薬の影響でまだ朦朧としていた一葉の意識が、一瞬にして覚醒する。自分を庇い、血の海に倒れた彼の姿が脳裏に焼き付いていた。彼女は焦燥に駆られ、思わず一歩踏み出した。「彼はどうなったの！」男は心底残念だと言わんばかりの、同情的な眼差しを一葉に向けた。「大変申し訳ないのですが、我々の者が少々手荒な真似をしましてね……あなたと深水さんをこちらへお連れする際、彼に重傷を負わせてしまったのです。今も意識が戻っておりません」その言葉に、一葉は固く握りしめていた拳に、さらに強く力を込めた。この犯罪組織に協力するなど、心の底から御免だったが、そんな葛藤は言吾の命の前では些細なことだった。自分のせいで彼の身に何かあってはならない。「言吾を獅子堂家に返しなさい……そうすれば、あなたたちの言うことは何でも聞くわ」一葉の言葉を聞いた男は、穏やかで、それでいて困ったように微笑んだ。「申し訳ありません、青山さん。それはできかねます。深水さんを生かしたいのであれば……我々が望む『脳活性化チップ』を、可及的速やかに開発していただく必要があります」「『それは難しい』とか、『時間がかかる』などとは仰らないでくださいね。あなたがこの分野で大きなブレークスルーを果たしていることは、我々も承知しています。ここには最新鋭の設備も、各分野の優秀な研究者も揃っている。あなたほどの才能があれば、すぐにでも完成できると信じていますよ。深水さんがいつ目覚めるか、そして生き永らえることができるかどうかは……全て、あなた次第なのですよ、青山さん」一葉の頭に、彼らの真の狙いが電流のように突き刺さった。科学研究というものは、そもそも困難な道のり

痩身の男が何かを言いかける前に、烈は言葉を続けた。「忘れるな。青山一葉が消えれば、桐生慎也が死に物狂いで探しに来るだけじゃねえ。獅子堂家も、桐生旭の母方の実家も動く。「奴らと長期戦になれば、得るものよりも失うものの方が遥かにデカくなる。あの女の研究は、すでに大きな進展を見せている。全力で取り組ませれば、一年もかからずに成果は出るはずだ。奴らを相手に一年程度なら、利益が損失を上回る。だが、それ以上長引けば、間違いなく割に合わん」烈がまず一葉の子を始末しようとするのには、二つの冷徹な理由があった。一つは、先にも述べた通り、自身の血を引く者以外に、獅子堂家の跡継ぎとなりうる存在をこの世に許さないという、彼の歪んだ執着心。そしてもう一つは、他の研究者たちのように、一葉を一生涯ここに縛り付け、利益を生み出し続けさせることが不可能だと、彼自身が理解しているからだ。桐生家だけでも、本気で潰しにかかってくれば、組織にとっては大きな痛手となる。ましてや、旭の母方の祖父は国際的な裏社会にも強い影響力を持ち、加えて、言吾の一葉に対する執着を考えれば、彼が桐生家と手を組むことは火を見るより明らかだった。烈こそが、本来の獅子堂家の当主であるにもかかわらず、今の彼にはその正体を明かすことができない。つまり、表向きの「獅子堂家」は敵に回るということだ。それは即ち、間もなく、桐生家、獅子堂家、そして旭の母方の一族という三つの強大な勢力が、総力を挙げて一葉の捜索に乗り出し、自分たちに牙を剥くことを意味していた。非合法な道を歩み、いずれの国家主権も及ばぬこの地に拠点を構えているとはいえ、彼らが本気になれば、あらゆる手段で組織のビジネスを妨害してくるだろう。たった一人の研究者のために、他の巨大な利権を危険に晒すのは、あまりにも割に合わないのだ。痩身の男はその言葉を聞き、一葉を取り巻く人間関係が確かに厄介であることを認め、もはや自説に固執することはなかった。「さすがはボス、抜かりがねえな」「すぐに手配させる。そうだな……この数日のうちにだ。どうせ今の彼女は研究どころじゃねえだろうし、さっさとガキを堕ろさせりゃ、その分回復も早まって、早く研究に集中できる」一時的にしか留めておけない上に、これほど巨大な厄介事を抱えているのだ。痩身の男としても、一葉に

その言葉を聞き、言吾は彼女の首から手を離した。彼は、紫苑という女の本性を熟知していた。いくら言葉を尽くしても無駄だ。実際に生命の危機を実感させなければ、欲しい情報を、手間をかけずに引き出すことはできない。言吾の手が離れたのを見て、紫苑は安堵の息をついた。膝から力が抜け、崩れ落ちそうになる。どうにか体勢を立て直し、何かを言いかけた、その時。「要点だけ話せ。無駄口は叩くな」言吾は、紫苑に対して、一片の忍耐力さえ持ち合わせていなかった。何かを言おうとしていた紫苑は、その言葉と、彼の瞳に宿る凶暴な光を見て、思わず口をつぐんだ。そして、普段どのように烈と連絡を取り合っているのかを、大人しく白状し始めた。しかし、その内容は言吾にとって、全く不十分なものだった。彼は眉をひそめる。「……それだけか」彼が信じていない、このままではまた殺されるかもしれない。その恐怖から、紫苑は必死に訴えた。「本当よ！本当にこれだけなの！私は烈さんにとって、大事な人間なんかじゃないわ……ただの駒よ。連絡は取れるけど……」「……でも、連絡手段は、本当にこれ一つしかないの！」そう言い切った瞬間、紫苑の心の奥底から、どうしようもない悲しみが込み上げてきた。もう、疲れた。心が張り裂けそうで、苦しくてたまらない。同じ人間なのに、どうして青山一葉はあんなにも恵まれているのだろう。何もせずとも、言吾や慎也のような男たちが、彼女のために全てを投げ出そうとする。それに引き換え、自分は、ただ生きていることさえ、こんなにも苦しい。言吾には、紫苑の言葉が真実であり、嘘偽りのないものであることが見て取れた。これ以上彼女に用はないとばかりに、彼は踵を返し、その場を去ろうとする。危険が去ったことを悟った紫苑は、聞きたかったことを問うだけの度胸を取り戻していた。「どうして烈さんがまだ生きているって知ってるの？それに、今日のあなたは一体どうしたっていうのよ。何かあったの？」しかし、言吾は彼女の問いには一切答えず、ただ大股で歩き去るだけだった。彼の背中を見つめながら、紫苑の瞳に激しい後悔の色が浮かぶ。私が間違っていた。本当に、私が間違っていたんだわ。千に一つ、万に一つ、この男を獅子堂家に連れ戻すべきではなかった。こいつは、どうやったって懐くことのない、

その可能性に思い至った瞬間、言吾の目がすっと細められた。紫苑は、恐ろしく勘の鋭い女だ。言吾は一言も発していない。ただ、目を細めただけ。それだけで、彼女は何かに気づいてしまった。いや、違う。元々彼女は、考えすぎるほどに考えを巡らせる人間だった。妊娠が成功した時、自分よりも遥かに興奮し、歓喜する文江の姿を見て、紫ऊनはすぐに危惧を覚えていたのだ。文江のこの過剰な喜びようは、いずれ言吾に何かを気づかせるきっかけになるのではないか、と。だから、彼女は早くから文江に釘を刺していた。言吾の前では、お腹の子に対する執着を見せないでほしい、過剰に喜びを表現しないでほしい、と。さもなければ、彼に疑われるかもしれない、と。文江も、確かにその可能性があると考えた。だからこそ、これまで言吾の前では自制を続けてきたのだ。ただ先ほど、紫苑の身に危険が迫ったのを見て、あまりの心配に、つい衝動的に、その自制を忘れてしまっただけで。しかし、たった一度のその失態が、言吾に決定的な疑念を抱かせることになってしまった。お腹の子が彼の子ではないと、言吾に疑われたかもしれない。そう気づいた瞬間、ようやく落ち着きを取り戻しかけていた紫苑の心は、再び激しい動揺に襲われた。先ほど、言吾が自分を本気で殺さず、ただ脅すに留めたのは、少なからずこのお腹の子を気遣ってのことだと思っていた。彼の子を宿していると信じこませておくことが、自分自身の安全を保障する最善の策なのだ。もし彼に、この子が自分の子ではないと疑われてしまったら……疑念を抱いた言吾が、次は何をしでかすのか。紫苑が恐怖に身を竦ませた、その時だった。言吾は不意に視線を逸らすと、くるりと背を向け、歩き去っていった。紫苑のお腹の子が本当に自分の子であるかどうかよりも、今の彼にはもっと優先すべきことがある。一葉を救い出すことだ。言吾がこのまま去ってしまうのを見て、まだ彼から「二度と紫苑に手を出さない」という約束を取り付けていない文江は、本能的にその腕を掴もうとした。彼を力ずくで引き留め、約束させなければならない。だが、伸ばされたその手は、慌てて駆け寄ってきた紫苑によって、強く引き戻された。「紫苑、邪魔をしないでちょうだい！今日こそ、あの人でなしに思い知らせてやらなければ……」文江が言い終わる前に