All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 541 - Chapter 550

一葉と少し言葉を交わしただけで、彼はその場で一葉たちとの提携を快諾した。一葉には分かっていた。彼が首を縦に振ったのは、こちらが提示したビジネス上の条件に魅力を感じたからではない。ただ、一葉の技術で、母親をもう一度立たせてほしい……その一心から、彼はこれほどまでに潔く協力を決断したのだ。烈があれほどの好条件を提示したにもかかわらず、交渉をまとめられなかったのに対し、一葉はわずかな時間で契約を取り付けてしまった。その光景に、一葉はふと、かつての恩師の言葉を思い出していた。「十分に高い場所に立ち、十分な能力と、誰かにとって有用な存在でありさえすれば、何が起きようと、何をしようと、あなたを必要とする多くの人々が、あなたを守ってくれる。あなたを助けてくれる」事実は、まさにその通りだった。人は、どんな時も、自分の学びや仕事を諦めてはならない。自分が強ければ、全ては順調に進み、道はいくらでも開けていくのだ。自分自身を見捨てた時、世界からも見捨てられる。言吾を愛したこと自体に後悔はない。けれど、恋に目が眩んで自分の学業を投げ出してしまったことだけは、心から悔やんでいた。幸い、後になって目が覚めた。記憶を失っていた頃の自分には、感謝すらしている。正直なところ、あの頃の自分の方が好きかもしれない、と一葉は思う。心に愛がなければ、痛みもない。何をしても、頭が冴え渡っていた。大物との提携が成立するのを見届けた烈の、元より毒蛇のようだった眼差しが、一層、陰湿で険しいものへと変わっていく。隣に立つ紫苑も、さっきまでの得意げな表情を消し去り、唇を噛み締めていた。あの女の幸運も、もう尽きたはずだったのに……！慎也が連行された時、これでようやく潮目が変わったのだと、確かにそう思った。だというのに、どうして。どうしてあの女は、まだこんな幸運に恵まれているというのか。忌々しい……！自分たちが喉から手が出るほど欲しかったものを、あんなにもあっさりと手に入れてしまうなんて。烈が一葉の狙う大物を横取りしようとしたのは、妨害が目的だった。この大物を通じて、その背後にいるさらに強力な人物と接触し、言吾を救おうとする一葉の計画を阻止したかったのだ。だが、それ以上に……彼自身が、この大物との提携を熱望していた。この契約を、獅子堂家

これほど聡明で、多くの人間の生命を意のままに操ってきたこの自分が、ただの詐欺師に手玉に取られたのだ！これほどの屈辱は、生涯で初めてだった。紫苑の顔色がみるみるうちに変わっていくのを、烈は冷ややかに見つめていた。彼女が何も言わずとも、その表情の変化だけで、烈には全てが分かった。騙されたのだ。あの女が親友だと吹聴していた相手は、ファルス家の令嬢などではなかったのだと。烈は、侮蔑を込めてフン、と鼻で鳴らした。「……使えねぇ女め」「そんな役立たずのお前が、青山一葉の男運に嫉妬するんじゃねぇよ。家柄が少しマシなだけで、顔も、頭も、他に何か一つでもあの女に勝るものがあるか？それに、類は友を呼ぶって言うだろ。お前みてぇな性根の腐った女には、俺みてぇな男がちょうどいいんだよ。いい男なんざ、夢にも思うな。他人を値踏みする前に、まず自分の姿を鏡で見てみろ。てめえが、一体何様のつもりだ」烈は、生まれついての悪党であると同時に、極めて頭の切れる男でもあった。だからこそ、相手の些細な目の動き一つで、その思考を正確に読み取ることができる。特に、自分と同じく腹黒い人間の心の内など、手に取るように分かるのだ。烈の言葉は、まるで鋭い刃のように、紫苑の心の最も柔らかい部分を容赦なく抉った。彼女の顔からはさらに血の気が引き、その表情は険しさを増していく。心の内で、激しい憤りが燃え上がった。不公平だわ……！どうして。どうして、私が獅子堂烈のような男とお似合いだなどと言われなければならないの？私が、青山一葉に劣るですって？家柄だけじゃない。容姿も、卒業した大学も、何もかも、私が一葉より優れているはず！ただ、研究者の道を選ばなかったというだけじゃない！それに、性根が腐っている、ですって？好きでこんな風になったわけじゃない。穏やかに生きられるのなら、誰がわざわざ心労を重ねてまで他人を陥れようとするものか。母が早くに亡くなり、少しでも賢く立ち回らなければ、私と弟は、あの継母の手でとっくに殺されていた。それでも……弟は、あの女に殺された。あの継母が、この生活が、私をこうさせたんじゃないの。心をすり減らし、必死で生き抜くしかなかった私を、どうして責められるというの？……一葉たちが桐生家に戻ると、ちょうど柚羽が食事の準備を終え、テーブルに料

その言葉を聞くと、あれほど荒れ狂っていた国雄の表情から、みるみるうちに険が取れていく。そして、心に余裕が生まれたのだろう。「それから、優花のことだ。お前は、桐生慎也に約束させなければならん。私が柚羽の治療を終えたら、私と優花を無事に解放すると！」「もちろん、お前たちの前に優花が二度と姿を現さないよう、私が保証する！」人は、一つの望みが叶うと、すぐさま次を望む生き物だ。今の国雄がまさにそれだった。ここへ来る前は、ただ愛する人の心臓を手に入れることしか頭になかったはずなのに、一葉が条件を呑んだと見るや、途端に優花まで助けようと欲を出している。一葉は、どうせ守る気などないのだから、適当に頷いてしまおうかと一瞬考えた。だが、あまりにあっさり承諾すれば、かえって怪しまれるだろうと思い直す。「優花を見逃す条件は、あなたが先に柚羽さんを完治させることよ」一葉のその言葉に、国雄は即座に非難の声を上げた。「一葉、父さん、お前のことを思って言うんだがな、お前は昔から根に持つ質で、心が狭すぎる。もう桐生慎也と一緒になるんだろう。昔のことなど、いつまで引きずっているんだ？」「優花は、どうあってもお前の妹だろうが！あいつを殺したところで、お前に何の得がある？なぜ許してやれんのだ？確かに、あいつは言吾さんと一緒になりたくて、お前たちの仲を裂くようなことをしたかもしれん。だがな、お前だって、あいつがあれほど欲しがっていた桐生慎也を奪ったじゃないか！これでお互い様だろうが。なぜ、いつまでもあいつに固執する？人を恨んでばかりいると、長生きできんぞ！」その言い草に、一葉は、ふん、と鼻で笑った。「私が長生きできるかどうかは知らないわ。でも、確かなことが一つだけある。あなたの焦がれるあの人が、心臓なしではもう長くないってこと」「早く柚羽さんを治すことね。さもないと、その大切な人は、本当に『手の届かない人』になってしまうわよ」「き、貴様……っ！！！」国雄は怒りのあまりしばらく言葉を失ったが、やがて絞り出すように言った。「一葉、そこまで性悪になるのはやめろ！」「自分のためを思わんのなら、せめて腹の子のことを考えたらどうだ！前の子供だって、お前のその悪辣さのせいで流れたんだろうが。今度の子まで、同じ目に遭わせたいのか？次も流れたら、もう二度と産

それは、姪を大切に思っていないからではない。むしろ、その逆だ。己が最も慈しむ者を脅しの道具に使うような愚か者には、この世に生を受けたこと自体を骨の髄まで後悔させるほどの恐怖を味わわせる。それが、桐生慎也という男のやり方だった。慎也に「心を痛める必要はない」と言われ、一葉はそれ以上、父の件で思い悩むのをやめた。人心を掌握し、人を脅すことにかけて、自分は彼の足元にも及ばない。策士である慎也の領域に、自分が余計な心配を差し挟む必要はないのだ。今日のビジネス会議での一件が、まさにそうだった。彼は警察に連行された。仮に、烈が仕立て上げた筋書き通り、自分たちが本当に言吾を匿う「犯人蔵匿罪」を犯していたとしても、彼は「必ず戻る」と言い、そして言葉通り、何事もなかったかのように無傷で帰還した。そのことを思い出し、一葉は慎也を見上げた。「今日、警察ではどうだったの」「問題ない。形式的な聴取をされただけだ。その後、言吾の居場所は移しておいた。まだ彼の罪状は確定していない。厳密に言えば、俺たちは指名手配犯を匿っていることにはならない」慎也は続ける。「それに、獅子堂烈のかつての勢力は本港市にまでは及んでいなかった。彼はここで罪を犯したわけじゃないから、こちらの警察に彼を拘留する権限はない。そうなれば当然、俺に罪が問われることもない」慎也という男は、常にあらゆる可能性を想定して事を進める。何か行動を起こす際には、その先に起こりうる全ての事態を読み切り、盤石の備えを固めているのだ。だからこそ、どのような不測の事態が起きようとも、彼は常に冷静に対処できる。その言葉を聞いて、一葉は張り詰めていた息をようやく吐き出すことができた。最初から慎也は「大丈夫だ」と断言していた。それでも、彼を巻き込んでしまったのではないかという恐怖と不安が、心の底に澱のように溜まっていたのだ。一葉の安堵を敏感に感じ取って、慎也はくしゃりと笑いながら彼女の頭を優しく撫でた。「心配するな。すべて俺を信じろ」「うん」「今夜は早く休め。明日、言吾のために各科の専門医を呼んでカンファレンスを開く。朝一で向かうぞ」言吾に対する慎也の心遣いに、一葉は思わず感謝の言葉を口にした。「ありがとう」「礼などいらん。当然のことだ。それに言吾は……俺の命の恩人でもあるだろう」どのような理由

それを聞いて、慎也は穏やかに微笑んだ。「なら、ここで彼とゆっくり話してやれ。俺は席を外す」「うん」……慎也が病室から出ようとした時、ドアを閉めようとして、その向こうに旭が立っているのに気がついた。明らかに何か言いたげな表情を浮かべる旭に、慎也は「場所を変えるぞ」と目線で静かに合図し、音を立てぬようそっとドアを閉めた。二人は連れ立って、外へと向かう。人気のない場所まで来ると、旭は待ちきれないといった様子で口を開いた。「姉さんのお腹の子、叔父さんの子じゃないのか」今更ごまかしても意味がない。慎也は煙草に火をつけながら、そっけなく答えた。「ああ。深水言吾の子供だ」旭は絶句した。「……！！」一葉の子供は、当然、叔父の子だと信じきっていたのだ。突然突きつけられた真実に、旭の頭は真っ白になり、思考が完全に停止した。しばらくして、彼がようやく我に返り、何かを言いかけた、その時だった。慎也が先に口を開く。「あいつの腹の子が俺の子であろうとなかろうと、俺とあいつの関係も、お前とあいつの関係も、何一つ変わることはない」その言葉が意味するところは、あまりに明白だった。自分は一葉と結婚するし、旭と彼女が結ばれる可能性は未来永劫ない。これからも、彼女を「叔母さん」と呼び続けろ、と。旭は、言いかけた言葉をぐっと飲み込んだ。そして、絞り出すように言った。「どうしてそんなことが断言できるんだよ、叔父さん。姉さんと叔父さんの関係が変わらないなんて」「姉さんは、まだ深水のことを完全に断ち切れていない。それに、もし深水が、姉さんが自分の子を身籠っていると知ったら……目を覚ました後、絶対に姉さんを放しはしないはずだ。愛し合った二人の間に、子供までいるんだぞ。あんたは、二人が復縁しないと本気で思ってるのか。それに、姉さんは叔父さんのこと、恋愛対象として見てないだろ」旭には分かっていた。叔父が一葉に想いを寄せていることも、そして、一葉が言吾への複雑な感情を完全に整理しきるまでは、他の誰かを好きになることなど到底できないだろうということも。彼は、一葉と慎也が過ちで関係を持ち、子供ができたからこそ結婚するのだと、そう信じ込んでいた。子供という絆があれば、今はまだ愛情がなくても、いずれは本当の夫婦になれるはずだと。だが、現実は違った。二