All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 671 - Chapter 680

その傷跡が、自分には温もりも幸せも似合わないと思い込ませる。それなのに、どうしようもなくその温もりを求め、手に入れたいと願ってしまうのだ。部屋に戻った慎也は、明日の朝一番で、二人が籍を入れることを思った。自分が、一時的とはいえ、彼女の法的な伴侶となる。そう考えただけで、心臓が激しく高鳴り、いくら深呼吸を繰り返しても、鎮めることはできなかった。結局、その高揚感で一睡もできずに夜が明けた。昇り始めた朝日がその顔を照らし、興奮状態から我に返った時、自分が子供のように胸を躍らせて一晩を明かしてしまったことに気づき、思わず苦笑が漏れた。我ながら、呆れてしまう。今の慎也の姿は、かつての彼が想像だにしなかったものだろう。恋をゲームのように楽しみ、負けを知らなかったはずの男も、愛という名の迷宮からは、抜け出すことができなかったようだ。一葉が目を覚ました時。慎也はキッチンで朝食を作っていた。ガラス窓から差し込む金色の陽光が、もとより漫画から抜け出てきたかのようなその男を、さらにこの世のものとは思えぬほどの美しさで包み込んでいる。美しいものを見慣れているはずの一葉でさえ、目の前の光景に思わず息を呑み、造物主のえこひいきに感嘆せずにはいられなかった。あれほど眉目秀麗な男が袖を捲って料理をする姿は、ありふれた、ともすれば億劫な家事をしているようには到底見えない。まるで一枚の美しい絵画を鑑賞しているかのようだ。ごく普通の鍋や食器でさえ、彼の手にかかれば芸術品のように輝いて見える。足音に気づいたのだろう、男が振り返る。一葉の姿を認めると、その口元に自然と柔らかな笑みが浮かんだ。「起きたか？顔を洗っておいで。もう朝食にするぞ」今こうして目の当たりにしていなければ、あの冷酷非情で知られる桐生慎也に、これほど穏やかな一面があるなど、一葉には到底信じられなかっただろう。いや、一葉が想像できなかったのも無理はない。他ならぬ慎也自身、自分がこれほど優しくなれること、そしていつの日か、こんなにも満ち足りた気持ちでキッチンに立つ日が来るなど、夢にも思っていなかったのだから。一葉が洗面所から戻ると、ちょうど慎也が出来上がった朝食をテーブルに並べているところだった。テーブルにずらりと並べられた豪勢な朝食は、どれもこれも一葉の好物ばかりだ。

目の前で言吾が倒れるのを目の当たりにした高木は、恐怖に目を見開き、震える声で叫んだ。「社長っ！」雲都――人の喜びと悲しみは、決して交わることはない。言吾が耐え難い苦痛の果てに意識を失っていた、その頃。一葉は自宅で、慎也とシャンパンの栓を開けていた。慎也の示した「誠意」を見た石川が、ついに彼らとの協力を承諾したのだ。「これで、あとは蛇を巣穴から誘き出し、国内で奴らに手を出させればいい。そうすれば連中の戦力は大幅に削がれる。そこですかさず追撃をかければ、たとえ一網打尽とはいかなくとも、二度とお前に手出しをする余裕も能力もなくなるはずだ」そう言って、慎也はグラスを一葉の方へと掲げた。一葉もグラスを掲げると、真摯な眼差しで慎也を見つめた。「慎也さん、ここまでしてくれて、本当に感謝してる。これから先、もし私に出来ることがあったら、絶対に、何でも言って」たとえそれがどんな困難なことであろうと、自分にできることのすべてを懸けて応える、という決意を込めて。慎也は、一葉がどれほど言吾を愛していたかを知っていた。たとえ今、彼への想いを完全に断ち切ったとしても、前の恋愛から完全に立ち直ってはいないことも、そして新たな恋を始めるつもりなど毛頭ないことも、すべてお見通しだった。だから、焦りはない。一葉の、どこか一線を引いたような、礼儀正しい感謝の言葉にも、少しも心を痛めたりはしなかった。彼は笑みを浮かべたまま一葉とグラスを軽く合わせると、言った。「ああ。その時は、遠慮なくお前の力を借りるとしよう」その口調は真摯そのもので、彼女からの感謝を受け止め、いざという時には本気でその恩を返してもらうつもりだということが、はっきりと見て取れた。そんな慎也の姿に、一葉はまた一つ、彼への好感を深めるのを禁じえなかった。桐生慎也という男は、共に過ごす時間を、これほど心地よく感じさせてくれる、素晴らしい人間なのだ。夜、一葉が床に就こうとしていた時、高木からの電話が鳴った。「青山さん。こんな夜分に申し訳ありません、お邪魔すべきでないことは重々承知しております。ですが、社長のご容体が……深刻なのです。あなたと桐生さんがご結婚されたというニュースをご覧になって、突然……意識を失われ、それきり目を覚まさないのです。お願いです、どうか、一度だけでも会いに来てはい

どのような不測の事態であろうと、彼はそれを瞬時に自らの計画の一部へと組み替えることができるのだ。その隣で、彼の指示のすべてを聞いていた一葉は、尊敬の念に満ちた瞳で慎也を見つめていた。桐生慎也という男は、本当に、とてつもなく強い人間だ。……一葉は誘拐犯の指示通り、たった一人で指定された場所へと向かった。相手があの犯罪組織であること、祖母を攫った目的が自分の身柄と研究成果であることは、百も承知だった。だから、建物に入るや否や、彼女は玉座に腰掛け、仮面をつけた男に向かって、真正面から言い放った。「おばあちゃんを無事に解放しなさい。そうすれば、私はあなたたちに従う」祖母の安全をより確実なものにするため、一葉は間髪入れずに言葉を継いだ。「おばあちゃんが無事でさえいてくれるなら、私は何だってするわ」玉座の男は、その言葉を聞いて片眉を吊り上げた。「ほう、そうかい」一葉は揺るぎない眼差しで答える。「ええ」男はくつくつと喉を鳴らした。「いいだろう。ならば青山さん、君が開発したスマートブレインチップの、全研究プロセスをこちらに引き渡してもらおうか」一葉は、はっと息を呑んだ。彼らが自分の研究成果を狙っていることは分かっていた。だが、開発が成功したという事実は、恩師である桐山と自分しか知らないはずだった。まだ外部には一切公表していない。だから、犯罪組織は自分が「開発に成功した」とは知らず、自分を彼らの拠点に連れ去り、研究を続けさせるつもりなのだろうと踏んでいた。研究が完成するまでは、自分にも、祖母にも、本気で危害を加えることはないだろう、と。だから、一葉と慎也はこう計画していた。まず彼女が組織に投降し、祖母が無事に家に戻ったのを確認してから、本格的な攻撃を開始する、と。それなのに……まさか、この犯罪組織が、既に開発が成功している事実を掴んでいたとは。身柄を拘束するのではなく、直接、研究成果そのものを要求してきた。情報漏洩を恐れ、研究室の仲間たちにさえ知らせていなかったというのに。彼らはどうやって、単なる「大きな進展」ではなく、「開発成功」だと知ったのだろうか。「どうした、青山さん。まさか、渡したくないとでも言うのかい」一葉は何も答えなかった。ただ、体の両脇で、拳を無意識に固く握りしめる。研究成果が惜しいわけではない。祖

一葉の、体の両脇で握り締められた拳に、さらに力が籠もる。十分では、慎也は到底間に合わない。しかし、この十分間で成果物を渡してしまえば、自分も祖母も間違いなく殺される。何としても、時間を稼がなければならない。だが、どれだけ頭を高速で回転させても、これ以上時間を引き延ばすための有効な手立てが、どうしても思いつかなかった。「青山さん、そんなにぐずぐずしてんのは、先にその婆さんを始末してほしいってことか？」仮面の男の言葉が終わると同時に、傍にいた角刈りの黒服の男が、再び紗江子の首に刃を突きつけた。一葉の目が真っ赤に充血し、握りしめた掌を爪が突き破らんとした、その瞬間だった。突然、紗江子を押さえつけていた黒服の男が、ドサリと床に崩れ落ちた。そして、現場の者たちが何事かと反応する暇もなく、特殊装備に身を固めた一団が雪崩れ込んできた！状況のあまりの激変に、不意を突かれた仮面の男は言うまでもなく、慎也の計画を知っていたはずの一葉でさえ、驚きのあまり一瞬呆然としてしまった。慎也がこれほど速いとは、まったくの想定外だったのだ。誘拐犯どもは慎也を辱めようと、これみよがしに紗江子の居場所を漏らしたが、彼らが知る由もなかった。慎也がとっくに計画を練り上げていたこと、そして、彼らの突発的な行動さえも、即座に自らの計画の一部へと組み込んでしまったことを。彼らが最初から一葉と共に突入しなかったのは、ただ一つ、戦闘の混乱の中で紗江子を傷つける可能性を、完全に排除したかったからに他ならない。紗江子の絶対的な安全を確保するため、当初の計画を変更し、一葉を単身で向かわせ、紗江子の無事な帰宅を確認した後に攻撃を開始する、それがプランAだった。そして、万が一、プランAが機能しなかった場合に備え、当初の突入計画をプランBとして残してあったのだ。多少のリスクと、確実な死。選ぶべきは、言うまでもなく前者だ。ただ、そのプランBでは、一葉からの合図を受けてから慎也が部隊を率いて潜入する手筈になっていた。音もなく突入するには、どうしても時間が必要となる。幾度もの計算の結果、一葉が計画変更の合図を送ってから慎也たちが潜入するまで、最短でも二十分はかかると見込まれていた。それなのに、今、彼女が合図を送ってから、まだ三分も経っていない。一葉が我に返った時、慎也は既

これ以上、一歩も踏み出す資格など、自分にはないと思った。慎也と一葉の結婚の裏に、どのような真実が隠されていようと、関係ない。慎也は、一葉が何よりも大切に想う祖母を救い、そして、あの犯罪組織という脅威をも、彼女のために取り除いてみせたのだ。それに引き換え、自分は……何もしていない。俺は、なんて無力なんだ。この数日、言吾が死に物狂いで働き、獅子堂家の実権を一日も早く掌握しようと足掻いてきたのは、何よりも、一葉を守るための、より大きな力を手に入れるためだった。彼女を脅かすあの犯罪組織を、この手で排除するために。だが、自分が何かをする間もなく、その脅威は慎也によって取り払われてしまった。それどころか、紗江子が攫われ、危険に晒された時ですら、俺はそばにいなかった。身を挺して彼女の祖母を救ったのは、慎也だ。こんな俺に、何の資格がある？彼らの邪魔をする権利など、あるはずがない。挙句、これほどの一大事に、一葉は俺に連絡しようとさえ思わなかった。認めたくはない。だが、認めざるを得ないのだ。かつて、誰よりも近しい存在だった俺たちは、今や、完全に袂を分かってしまったのだと。これから先、二人の道が交わることはなく、ただ離れていくだけ。そして最後には、何の繋がりもない、赤の他人になる。その想像が、言吾の心臓を、まるで切れ味の悪い鈍器のようなもので、滅多打ちにする。一打ち、また一打ちと、死にたくなるほどの痛みが襲うのに、死ぬことさえ許されない。その痛みに、もはや耐えきれない。だが、耐えられないからといって、どうなるというのだ？この状況を招いたのは、すべて自分自身。すべては、自業自得なのだ。……紗江子は、もともと旭のことがたいそう気に入っており、一葉が彼と結ばれることを心から望んでいた。だが、慎也に命を救われてからは、そのお気に入りの座はすっかり彼のものとなっていた。紗江子の目には、慎也が、見れば見るほど、知れば知るほど魅力的な青年に映った。何から何まで非の打ち所がなく、この世に彼以上に素晴らしい殿方はいないとさえ思うほどだった。その心境の変化は、かつて一葉に旭との仲をせっついたのと同じ熱量で、今度は慎也と一緒になるよう勧めるという行動に繋がった。とりわけ紗江子を感服させたのは、その後の慎也の振る舞いだった。自分が彼