All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 631 - Chapter 640

それまでどこか気の抜けた表情をしていた慎也の顔つきが、一瞬にして恐ろしいほど険しく、昏いものへと変わる。「何があった」何事にも動じない慎也が、唯一冷静でいられなくなるのが、この甥と姪に関わることだった。特に、彼らの身に何かあった時となれば、尚更だ。「先ほど、坊ちゃまが海外で尾白家の者共に待ち伏せされ……お車が制御不能となり、崖から転落された、と！」執事の言葉が終わるか終わらないかのうちに、慎也の手にあったグラスが、バキリと音を立てて砕け散った。ただでさえ昏く沈んでいた彼の表情は、もはや凄まじい殺気を帯びて見る者を震え上がらせるほどだった。全身から放たれるどす黒いオーラと殺意は、執事を立っているのもやっとという状態にまで追い詰めていた。だが、一葉には、その強烈な殺気は感じられなかった。旭の車が崖から落ちた、と聞いた瞬間、頭の中でキーンという音が鳴り響き、目の前が真っ白になった。何を考えればいいのか、何も考えたくはなかった。この数年で、旭はもう一葉にとってかけがえのない家族になっていた。こんなことが起きるなんて、到底受け入れられない。もう二度と、彼に会えなくなるかもしれない。その恐怖で、足から力が抜け、体はくずおれそうになった。それを、慎也が咄嗟に支えてくれた。「心配するな、俺がすぐに状況を確認しに行く。お前が考えているような、最悪の事態とは限らない。……今は何も考えるな。お前は妊婦なんだぞ。何よりも自分の体の安全を第一に考えろ」一葉は、思わず顔を上げて慎也を見つめた。どんな時も、何が起ころうとも、この人はいつもこうして落ち着き払っていて、人の心を安らかにしてくれる。まるで、何者にも打ち負かされることのない、鋼鉄の巨人のようだ。一葉の視線に気づくと、慎也の眼差しはさらに優しさを増した。「……怖がるな。旭くんは、絶対に死んだりしない」崖から落ちたのよ、崖よ！そんなことで、どうして無事でいられるというの。喉元まで出かかった言葉を、彼女は必死に飲み込んだ。でも、もしかしたら、崖の下は水かもしれない。もしかしたら、崖はそれほど高くないのかもしれない。今は、良い方に考えるべきだ。物事は、良い方に考えれば良い結果が訪れるし、悪い方に考えれば悪い結果が引き寄せられるというではないか。だから、一葉はその

柚羽が一緒に行くのを拒むのは、慎也を一人で敵に立ち向かわせたくないという思いの他に、自分を巻き込みたくないという気持ちがあるからだということも、一葉には痛いほど分かっていた。だからこそ、余計に彼女を連れて行きたかった。彼女に、どうか無事でいてほしいと願った。しかし、どんなに言葉を尽くし、誰にも知られずに密かに逃がすから迷惑はかからないと説いても、彼女の決意は揺らがなかった。一葉がさらに何かを言おうとした、その時だった。言吾が、現れた。慎也は、ただ彼女を屋敷から去らせるだけでは不十分だと考えたのだろう。尾白家が、自分たちの間に本当に亀裂が入ったのだと簡単には信じないだろうと踏んで、言吾に彼女を迎えに来させたのだ。それも、わざと人目を引くように、大々的に。言吾と一葉は、結局のところ、若い頃から共に過ごしてきた仲だ。以前のように、自らの痛みをぶつけるかのように、彼女をも傷つけずにはいられないといった不信感が消え去った今、彼は本来の一葉に対する深い理解を取り戻していた。柚羽を心配そうに見つめる彼女の視線だけで、言吾はすぐにその心中を察した。彼は大股で一葉のそばに歩み寄ると、その耳元に身を屈め、低い声で囁いた。「あの子のことは、あまり心配するな。俺が人を手配して、厳重に警護させる。絶対に、危険な目には遭わせん」言吾は、昔から義理堅い男だった。かつて慎也とは互いに助け合った仲。恋敵という関係ではあるものの、慎也が窮地に陥った今、彼に頼まれるまでもなく、真っ先に助けに駆けつけたのだ。一葉は、言吾がそんな言葉を口にするとは思ってもみなかった。ましてや、彼がとっくに柚羽を秘密裏に警護する手はずを整えていたとは。思わず顔を上げて言吾を見つめると、以前とはまるで別人のように落ち着き払った彼がそこにいて、一葉は一瞬、言葉を失った。今の言吾は、本当に昔の彼ではない。かつての彼は傲慢で我儘で、どれほど優れた実業家になろうとも、その瞳や振る舞いには、どこか子供っぽさが抜けなかった。物事を白黒はっきりさせたがるきらいもあり、昔の彼なら、たとえ死んでも恋敵と手を組むことなどなかっただろう。相手が窮地に陥っても追い打ちをかけないどころか、その家族を守るなど、到底考えられないことだった。彼は本当に……昔の彼ではなく、真に成熟したのだ。そんな彼を見て、胸

妊娠が分かってからというもの、何をするにも、まず無意識に子供たちのことを考えてしまう自分がいるのだ。言吾との関係も、そうだ。もしこの子たちがいなければ、たとえ一生顔も見たくないというほどではなくても、できる限り彼との関わりは避けていただろう。だが今は、子供たちの健やかな成長のために、何が最善かを第一に考えてしまう。だからこそ、言吾とは友人として接し、いつか何のわだかまりもなく、ただ子供たちの教育のためだけに、純粋に心を砕けるような関係になりたいと願うのだ。一葉の言葉を聞いた言吾は、嬉しさのあまり、まるで子供のようにはしゃぎ、どうしていいか分からないといった様子で、少しばかり手持ち無沙汰になっていた。その姿に、一葉はふと、かつて自分が彼の告白を受け入れた時のことを思い出していた。あの時の彼も、今と全く同じように、ただ嬉しそうに、そしてどうしようもなく戸惑っていた。……雲都に戻って間もなく、一葉のもとに刑務所から一本の電話が入った。優花が死亡したという知らせだった。彼女は、刑務所内の実力者と呼ばれる女を故意に挑発し、凄惨なリンチの末に殺されたのだという。その死に様は、あまりにも無惨なものだったらしい。顔はもはや元の面影もないほどに破壊され、人体を構成する206本の骨は、そのことごとくが砕かれていたと報告された。それは、常人の想像を遥かに超える、あまりにも凄惨な最期だった。その知らせを、一葉はどこか遠い世界の出来事のように聞いていた。これが因果応報というものなのだろうか、とぼんやり思う。かつての自分は206本ある骨の半分を砕かれ、そして今、優花はその全てを砕かれてこの世を去った……一葉が言葉を返せずにいると、受話器の向こうの事務的な声が続けた。「青山さん、春雨優花さんの遺体の件ですが、いかがいたしましょうか？もし青山さんに特段のお考えがなければ、ご家族の方に引き取りの連絡をいたしますが」「あるいは、こちらで処理させていただいても？」一葉はわずかな沈黙の後、静かに答えた。「……家族の方に、連絡してあげてください」彼女はそれだけを告げると、静かに電話を切った。じりじりと肌を焼くような真夏の陽射しが窓から差し込む。その光景を眺めていると、一葉の脳裏に、ある遠い夏の日の記憶が不意に蘇った。優花が、初めて青山家にやってきた日の

「いえ、おばさん、結構です。俺はもう失礼しますので。……それと、一葉も飲みたいとは思わないでしょう。ですから、おばさんも、俺と一緒にお帰りください」かつて、言吾が一葉の両親に対してあれほど敬意を払っていたのは、冷え切った親子の関係を修復したいという思いからだった。親の愛に飢えていた一葉に、その温もりを与えてやりたいと願っていたからだ。だが今は違う。一葉自身がもはや親の愛を求めていないことを、彼は知っている。そして、実母である文江の狂気的な偏愛を目の当たりにした彼自身もまた、手に入れるべきではない母親の愛もあるのだと痛感していた。だからこそ、一葉が今日子に会いたくないであろうことを察し、彼女を煩わせないよう、一緒に連れて帰ろうとしたのだ。しかし、今日子は言吾の言葉などまるで意に介さず、凍り付いたような母娘の関係性にも全く頓着しない様子で、あくまで「仲の良い親子」を演じ続ける。「あなた、用事があるなら先に行ってていいのよ。このスープ、十時間以上も煮込んだんだから。妊婦さんには一番なのよ。一葉が飲みたくないなんて言っても、飲ませなきゃ」そう言うと、彼女は一葉の方へ向き直った。「一葉。お母さん、今までたくさんの間違いを犯して、あなたを深く傷つけてきたこと、分かってるわ。本当に、本当にごめんなさい。だから、もう一度だけ、お母さんにやり直すチャンスをくれないかしら？」「お母さんもね、あなたや哲也を身籠っていた時、魚の匂いだけは本当に駄目だったの。あなたも同じだなんて、やっぱり親子ねえ。でも、あの頃はお義母様……あなたのお祖母様が一番お忙しい時期でね。誰も私の面倒なんて見てくれなかった。妊娠期間中、ずっと一人で自分の体を管理してきたのよ。でも、おかげでとっても安産だったわ。他の人たちが帝王切開で大変な思いをしてる中、お母さんはあなたたち二人とも、自然分娩でちゃんと産んであげたんだから！あなたは双子を妊娠してるんでしょう？私みたいに経験豊富な人間がそばにいてあげるのが一番よ！ね、だからお母さんに一度チャンスをちょうだい。それは、あなた自身が無事に出産するためのチャンスでもあるのよ？」まるで自分が世話をしなければ、無事に出産などできないと言わんばかりのその物言いに、一葉は思わず乾いた笑いを漏らした。「双子の出産経験がある人なんて、世の中にいくらでも

その声を聞きながら、一葉は大きな窓辺へと歩み寄り、遠ざかっていく兄の車を見つめていた。母を連れて帰るよう兄に電話をしたのは、一葉自身だった。その際、彼女はこう付け加えることも忘れなかった。もし母がまた自分の前に現れるようなことがあれば、兄との縁も、もはやこれまでになるだろう、と。今の兄が最も重視しているのは、自らのキャリアだ。きっと、母が二度と自分を煩わせることのないよう、万全の手を打ってくれるに違いない。だから、今日が、母とまともに顔を合わせる最後の機会になるのだろう。どんな経緯があろうと、彼女は自分に命を与えてくれた人だ。その余生が、穏やかなものであるように。窓の外の景色が滲む中、一葉は静かにそう願った。時は流れ、瞬く間に半年が過ぎた。出産を間近に控えた一葉の腹は、双子を宿しているせいか、恐ろしいほどに大きく膨らんでいた。大勢の使用人、そして専門の医療チームが別荘に常駐し、万全の体制が敷かれているにもかかわらず、言吾はそれでも安心できないと言い張り、半ば居座るような形でこの別荘に住み着いていた。慎也もまた、一葉のことを片時も忘れずにいた。宿敵である尾白家との抗争は最終局面に差し掛かり、いつどちらが倒れてもおかしくない白熱した状況にあるというのに、彼は毎日欠かさずビデオ通話をかけてきては、一葉の体調を気遣った。そのたびに、一葉は旭の消息を尋ねたい衝動に駆られた。あれほど高い崖から落ちて、生きているはずがない。遺体が見つからないのは、野生の獣に食われたからだろう。ほとんどの者がそう結論付けていたが、一葉と慎也だけは、旭が今もどこかで生きていると固く信じ続けていた。どれだけ時間が経とうと、二人は決して諦めてはいなかったのだ。だが、もし何か手がかりがあれば、彼の方から先に切り出すはずだ。そう思い、一葉はいつもその言葉を飲み込んでいた。その日も、慎也からビデオ通話がかかってきた。だが、いつもの彼とは様子が違った。彼が何かを口にするより先に、一葉は彼の瞳の奥に、確かな光と希望が宿っているのを見て取った。その変化に、一葉の心臓がどくん、と大きく跳ねる。彼女は思わず、食い入るように画面に問いかけていた。「……もしかして、旭くんの知らせが？」その言葉を聞いた慎也の目元が、ふわりと和らぐ。「ああ、うちの一葉は本当に聡いな！俺が何も