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Les réceptions du groupe Fabre et du groupe Fournier avaient été organisées le même soir, dans le même hôtel, simplement réparties sur deux étages différents.Élise et Mathieu ont commencé par se rendre à celle du groupe Fournier, où Gabriel les a accueillis personnellement.Après quelques politesses d'usage, Mathieu a déclaré avec un sourire : « C'est votre soirée. Allez donc vous occuper de vos invités, inutile de consacrer trop de temps à nous. »Gabriel a hoché la tête : « Merci de votre compréhension. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas. »Il a adressé encore un signe de tête à Élise avant de se tourner vers d'autres convives.En réalité, ni Élise ni Mathieu n'avaient l'intention de s'attarder. Mais puisque Gabriel avait passé une bonne partie de la soirée précédente à leur propre réception, ils ont jugé plus correct de rester au moins jusqu'à la moitié de la soirée avant de prendre congé et de monter à l'étage pour rejoindre la réception du groupe Fabre.À pein

Peu de temps après, la voiture envoyée par Gabriel est arrivée.Élise regardait sa fille monter à bord. Elle avait envie de l'appeler, d'expliquer quelque chose, mais au moment où les mots allaient franchir ses lèvres, elle a hésité.Voyant que sa mère ne cherchait toujours pas à la retenir, Chloé s'est remise à pleurer de plus belle. Pendant tout le trajet, ses sanglots n'ont pas cessé. Lorsqu'elle est arrivée au manoir des Fournier, les traces de larmes sur son visage étaient bien visibles, et toute son attitude trahissait une profonde tristesse.Gabriel est sorti du hall pour l'accueillir. En voyant les yeux rouges et l'expression abattue de sa fille, il s'est penché pour la prendre dans ses bras et a essuyé doucement les larmes restées sur ses joues.« Tu es vraiment si fâchée contre ta maman ? »Chloé avait presque réussi à se calmer, mais ces mots ont suffi à faire remonter ses larmes. Elle s'est frotté maladroitement les yeux et a murmuré : « Je… je ne suis pas fâchée contre ell

Pour les Roche, Gabriel n'était pas seulement le père de Chloé ; il était aussi, d'une certaine manière, leur bienfaiteur. Aucun d'eux n'avait oublié l'aide décisive qu'il leur avait apportée lorsque Mme Roche était tombée gravement malade.Cela dit, malgré cette reconnaissance, l'atmosphère autour de la table restait légèrement retenue. La rupture ancienne entre Gabriel et Élise rendait les échanges prudents. Un élément, toutefois, venait rompre cette réserve : Chloé. Entourée de sa mère et de tant de plats qu'elle aimait, la petite débordait de joie.Par souci d'hospitalité, Élise avait également préparé, avec les ingrédients disponibles, quelques mets que Gabriel appréciait.L'homme lui a alors adressé un sourire : « Merci. »« Joyeux Noël », a-t-elle répondu en haussant les épaules.Sentant qu'elle ne souhaitait pas prolonger le sujet, Charles est intervenu naturellement et a orienté la conversation vers autre chose. Gabriel a suivi le mouvement et s'est mis à discuter avec lui.Il

Au cours des jours qui ont suivi, Léa n'a plus cherché à contacter Gabriel. Elle a transformé son silence en une forme d'offensive.…De l'autre côté, une fois le dîner de Noël terminé, Simon est parti rejoindre des amis.Chloé, elle, ne savait pas encore très bien ce qu'elle avait envie de faire. Jusqu'à ce qu'un reportage à la télévision montre le marché de Noël du centre-ville : les rues illuminées, pleines d'animations, des parents promenant leurs enfants parmi les stands, la musique et les spectacles de rue.Ses yeux se sont illuminés aussitôt : « C'est tellement animé dehors… Je crois que je ne suis encore jamais sortie me promener en ville avec papa et maman pendant Noël. »En réalité, ce n'était pas faux.Durant les premières années de leur mariage, Gabriel s'était peu préoccupé d'elle comme d'Élise ; les fêtes se passaient souvent à l'étranger. Plus tard, lorsqu'il avait commencé à accorder davantage d'attention à Chloé, il l'emmenait sortir seule.Gabriel a accepté sans hésit

La logique semblait évidente, et pourtant…Élise a voulu trouver d'abord une excuse. Mais lorsqu'elle a croisé le regard de Chloé, rempli d'une attente presque fébrile, les mots lui sont restés dans la gorge.Après un bref silence, Gabriel a pris la parole : « Si ton emploi du temps le permet, tu pourrais rentrer avec nous. »« …D'accord. »Tous trois sont alors montés dans la voiture.Sur le trajet du retour, Chloé est restée d'abord pleine d'enthousiasme. Mais la fatigue a fini par l'emporter, et elle s'est endormie bientôt dans les bras de son père.La voiture a pénétré lentement dans la cour du manoir. Gabriel est descendu en portant toujours l'enfant endormie.Élise, quant à elle, est restée un instant immobile, observant la silhouette de l'homme qui tenait leur fille dans ses bras. Ce n'était qu'après quelques secondes qu'elle a ouvert la portière pour descendre à son tour.Alerté par le bruit de la voiture, le majordome est arrivé rapidement. En apercevant Élise, il s'est arrêté