Lahat ng Kabanata ng 離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた: Kabanata 1371 - Kabanata 1380

ただ、その話術は博明よりも遥かに巧みだった。相手を立てつつ自分を下げ、謙虚な孝行息子を演じながらも、どこか卑屈で健気な様子を漂わせていた。「立てる」点としては、新井のお爺さんがチャンスをくれたことに身に余る光栄と喜びを感じ、期待に添えるよう精進すると誓ったことだ。「下げる」点としては、自分の立場をわきまえていると述べ、業務に慣れた暁には兄をしっかりと補佐し、新井グループをさらに発展させると語ったことだ。最後に、幼い頃から新井のお爺さんに会う機会がなく、孝行できなかったことを嘆き、これからは頻繁に顔を見せ、親孝行ならぬ「祖父孝行」をしたいと締めくくった。この一連の言葉巧みな情への訴えかけは、段階を踏んで心に入り込み、孝行心に溢れた良き孫という像を見事に作り上げていた。執事は聞きながら心の中で舌を巻いた。蓮司には、このようなおべっかは到底言えないだろうと感嘆した。もし蓮司がこの爪の垢ほどでも煎じて飲み、新井のお爺さんの機嫌を取れていれば、お爺さんがこれほど激怒して、隠し子を呼び戻すような事態にはならなかったはずだ。執事はそう考えながら、新井のお爺さんの表情を窺った。悠斗の言葉はスピーカーを通じて、新井のお爺さんにも聞こえているからだ。だが、この切々たる訴えに対しても、新井のお爺さんの心が動く様子はなかった。そこで執事は、先ほど博明をあしらった言葉を、そのまま悠斗にも繰り返した。博明があっさりと電話を切ったのとは対照的に、悠斗はこう言った。「お爺様は最近、心労が重なっていることでしょう。高橋さん、どうかお体を大切にするよう伝えてください。無理に食事をしたいわけじゃありません。ただ、僕の感謝の気持ちを伝えたかっただけなんです」執事は微笑んで答えた。「悠斗様のお心遣い、痛み入ります。必ず旦那様にお伝えいたします」二、三の社交辞令を交わした後、ようやく通話は終了した。執事は溜息をついた。やはり博明の方が扱いやすい。これほど腹の探り合いや、慇懃無礼なやり取りをする必要がないからだ。断ったことでこの件は終わったと思っていたが、予想に反して翌日、悠斗は自ら見舞いの品を持って病院へやって来た。もちろん、彼は入院病棟のロビーで足止めを食らった。蓮司と透子がいる三階の病棟へ向かうエレベーターは、セキュリティがかかってお

蓮司は言った。「執着するのは俺の勝手です。たとえ結果が出なくても構いません」義人は絶句した。蓮司がこれほどの一途な男だとは思いもしなかった。一生、一人の女に縛られるつもりなのだ。以前、蓮司が透子に対して派手な復縁工作を行っていた時は、単なる意地や、二人の間の誤解やすれ違いによる一時的な未練だと思っていた。だが今の様子を見るに、それは一時的な感情ではなく、本当に一生を棒に振る覚悟のようだ。義人は椅子に座り、諭すように言った。「一方的な執着は、自分を苦しめるだけだ。将来、栞は他の男と結婚し、家庭を持ち、幸せな人生を送るだろう。なぜ、そこまで固執する？」蓮司は答えず、うつむいてテーブルの縁を見つめた。叔父の言葉からその光景を想像すると、胸が鋭く痛んだ。だが、以前のように取り乱したり、暗い考えに囚われたりすることはなかった。蓮司は呟くように言った。「陰ながら彼女を祝福しますよ。彼女が幸せになるなら、俺はその幸せを守るだけです」説得の達人も、救いようのない恋愛脳を前にしては言葉に詰まり、呆れて溜息をつくしかなかった。蓮司は続けた。「叔父さん、安心してください。もう透子にしつこく付きまとったり、困らせるようなことはしません。お爺様や叔父さんに、これ以上心配はかけません。湊市の祖父にも、随分と心配をかけましたから」義人は蓮司の目を見た。その瞳は穏やかで、どうやら本当に憑き物が落ちたようだった。だが、それはあくまで「強引な復縁」を諦めただけであり、感情の整理がついたわけではないことは明らかだった。義人は言った。「君のしたことは、もう過ぎたことだ。そう言えるようになったと知れば、お爺さんもきっと喜ぶだろう。だが蓮司、我々が望んでいるのは、君がただ身を引くことじゃない。人生を再スタートさせることなんだ」蓮司には叔父の言いたいことが分かっていたが、それは不可能だった。この人生で、二度と他の女性を愛することはないだろう。透子だけだ。たとえ孤独な結末だとしても、透子への償いきれない悔恨と、秘めた愛を抱いて、残りの数十年を生きていく覚悟だった。結局、義人はこの一途な男を説得できず、窓の外をぼんやりと眺める甥を残して、頭を冷やさせるために病室を出て行った。病室に静寂が戻ると、蓮司はすぐに感傷的な気分から切り替

蓮司が次の言葉を探す間もなく、透子は追い返す言葉を口にした。「他に用がないなら、お引き取りください、新井さん。お爺様や叔父様も、お体のことを案じていらっしゃいます。勝手に病室を抜け出したりしたら、心配をかけますよ」透子は、蓮司がこっそり抜け出してきたのだと察した。そうでなければ、新井のお爺さんや義人が放っておくはずがない。奇妙なことに、蓮司はもう一般病棟に移り、転院も可能な状態なのに、そうしようとはしなかった。橘家の医療設備を目当てにしているわけではないことは、透子も知っていた。彼らは最初から、自分たちで責任を持つと言っていたからだ。ドアのところで、蓮司は透子が祖父や叔父の名を出して自分を牽制するのを聞き、唇の端に苦く悲しい笑みを浮かべた。その笑みは、病的なまでに蒼白な顔に浮かび、頬はこけ、額の髪は乱れていた。かつての意気揚々とした姿は見る影もなく、ただ壊れかけ、枯れゆくような儚さだけが漂っていた。そこに立っているだけで、微かな風にも吹き飛ばされそうだった。透子はその姿を見て、わずかに視線を逸らし、その傷ついた瞳を見ないようにした。彼女はほだされることも、心を軟化させることもなく、冷たい言葉を投げかけた。「これからは、もう会いに来ないでください。私たちが会う必要はありません」彼が救ってくれたことに対しては、すでに見舞いに行き、礼も述べた。両親や兄も、彼女に代わって新井家に謝礼を渡している。義理も人情も、すべて果たしたはずだ。ドアのところでその言葉を聞き、蓮司は焦りを覚えた。透子が先日、彼の怪我に対して責任を持つと言ったことを持ち出そうとした。だが、口を開く前に、透子に見透かされたように遮られた。「もし怪我に関する事務的な話なら、いつでも私の家族に連絡してください」その一言が、蓮司のすべての口実を封じ込め、会いに来る理由を完全に奪い去った。これほどまでに冷淡で決然と、自分との関わりを断とうとする彼女に対し、蓮司は指を震わせながら握りしめ、胸の奥に苦い痛みが広がった。透子はもう自分を冷たい目で見たり、嫌悪したりはしていないが、それでも、必要以上の会話をしたくないのだ。二人の関係は、もう完全に戻れないところまで来てしまった……ベッドの上で、透子はうつむく男を一瞥した。その悲しみと苦痛はあまりに濃く、ま

「もう、本当に行ってください」透子は三度目の忠告をした。その口調には、強く促すような響きがあった。蓮司は彼女を見つめ、微笑んで別れを告げようとしたが、その引きつった笑みは泣き顔よりも無様だった。蓮司は最後にそう言った。「君も……しっかり休んでくれ。早く良くなることを祈ってる」透子は他人行儀に応えた。「ええ、あなたも早く良くなりますように」これで、階下の病室に戻らざるを得なくなった。蓮司は不承不承、ゆっくりと身を翻した。透子との会話は完全な失敗に終わった。関係を修復できなかったばかりか、彼女の海外行きの意志を変えることもできなかった。背を向け、一歩踏み出した瞬間、蓮司の脳裏にふと、晟雄たちが授けてくれた策が蘇った。そういえば、「苦肉の策」をまだ使っていなかった。そう思うと、蓮司はさりげなく壁に手をつき、極限まで衰弱しているふりをした。いきなり倒れるのは嘘くさい。だから彼は、よろよろと二、三歩歩いてみせたが、透子の視界から外れない位置をキープした。そして体がぐらりと揺れ、そのまま横へと倒れ込んだ。病室内にて、透子は蓮司を気にかけるつもりなどなかった。だが、彼は重傷の身を押して上の階まで来ており、しかもその怪我は自分を救うために負ったものだ。もし本当に何かあれば、新井のお爺さんに申し開きができない。良心が痛み、本に目を落としていても、視界の端ではドアの外を気にしていた。そして、彼の上半身がゆらりと傾き、倒れそうになるのを目にした瞬間、彼女は驚いてベッドから飛び降り、小走りで駆け寄った。「新井！」透子の驚いた声と足音が近づいてくるのを聞き、背を向けていた蓮司の口元が微かに緩んだが、すぐにそれを押し殺した。やはり、苦肉の策は有効だった。透子は情に脆く、善良だからだ。彼は壁にしがみついていた手を、思い切って離した。透子が出てくる前に中途半端に倒れては意味がないし、不自然に倒れれば怪我が悪化する。痛みが怖いわけではない。回診の医師に見つかるのが怖かったのだ。彼が床に倒れ込んだ次の瞬間には、透子が駆けつけ、しゃがみ込んで彼の肩を支えた。透子は驚き慌てて尋ねた。「どうしました？大丈夫ですか？」気が動転していたため、透子は蓮司が傷のない右側を下にして倒れたことに気づかなかった。それどころか、蓮司

エレベーターで下りるのは一瞬だった。たった一階分の移動で、数秒しかかからなかった。ドアが開く音がしても、蓮司は名残惜しそうに、二秒ほど足を止めてから、ゆっくりと外へ出た。彼は振り返り、透子に向かって穏やかな笑みを浮かべた。「戻っていいよ。ここからは一人で大丈夫だ。送ってくれてありがとう」透子は動かず、ただ彼を見ていた。今日の蓮司は、普段とはまるで別人のようだった。距離感を保ち、言葉遣いも妙に丁寧で礼儀正しい。まるで人が変わったかのようだ。蓮司はすでにエレベーターを出ていた。彼は振り返らず、透子の足音も聞こえなかった。そうだよな、ここまで送ってくれただけでも、十分すぎるくらいだ。それなのに、蓮司はまだ欲張ってしまっている。そして、エレベーターのドアが閉まりかけたその瞬間、透子は蓮司が突然前屈みになり、壁に手をついて体を支えるのを目撃した。慌ててドアを開け、透子が駆け寄って彼を支えた。うつむいていたため、蓮司の口元に浮かんだ「計画通り」という笑みには気づかなかった。蓮司は二秒ほど苦しげな演技をしてから体を起こした。その顔には、計算高さなど微塵も感じさせなかった。蓮司は弱々しい様子で、透子を振り返って言った。「さっき、心臓がちょっと引きつっただけだ。たいしたことない」彼はまた、なだめるような笑みを浮かべた。「心配かけたな、戻ってくれ。ほんとに大丈夫だから。部屋に戻ったら医者を呼んで診てもらうよ。トイレでちょっと無理して、傷口に響いたって言っておく」透子は強がる彼を見て、何も言わずに支えて歩き出した。蓮司は彼女の足取りに合わせ、病室へと向かいながら、心の中で晟雄たちの策に心から感心していた。昨日、晟雄に痛いところを突かれたが、あいつの策は確かに効果抜群だ。「腰を低くしろ」「女は母性本能をくすぐられると弱い」「強引に引き留めるより、引いてみせろ」という助言通りだ。今日の反応を見る限り、この「苦肉の策」は実によく効いている。もっと早くこうすべきだった。懐柔策を取り、かつて美月に騙されたことを語って、透子の同情と許しを引き出すべきだったのだ。そうすれば、彼女ももっと早く絆されていただろうに。今になって思えば、悔やんでも悔やみきれない。もっと早く晟雄たちに相談していればよかった。以前の、