All Chapters of 離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた: Chapter 711 - Chapter 720

その頃、団地の周りの道では。男は車内で身を潜め、時折通り過ぎる警備服の男たちを注視していた。彼らは手に電警棒を握り締め、ただの警備員とは思えないほど屈強な体格をしていた。どちらかといえば、プロのボディーガードと見間違うほどだ。彼はもちろん、この状況が何を意味するか理解していた。ターゲットの後ろ盾は強力で、しかもこの警備員たちは、今朝になって突如として入れ替わったばかりのだ。ハンドルを握る手に力が入る。任務はますます困難になっていく。これではまさに鉄壁の守りで、彼には手の出しようがない。剛の雇い主が、たった一人を殺すためにあれほどの大金を用意した理由が、ようやく腑に落ちた。これは間違いなく、骨の折れる仕事だ。今や、団地の正門の向かいに車を停めて監視することさえ難しい。長時間そこに留まれば、彼らに不審に思われるだろう。仕方なく、身を隠して好機を窺うしかなかった。……その頃、場所は高級ブランド店のフィッティングルームへと移る。試着室のカーテンが開かれると、美月が円形の台の上に立っていた。両手でドレスの裾を優雅に持ち上げ、期待に満ちた表情で尋ねる。「お兄さん、どうですか？」雅人は顔を上げ、静かに頷いて言った。「とても美しい」美月は照れたように微笑み、スカートの裾を軽く持ち上げたまま台から降りてきて言った。「今夜は、お兄さんと一緒に初めて正式な場に出席するから、お兄さんに恥をかかせたくないんです」雅人は温かく微笑んだ。「そんな心配はいらない。君は橘家のお嬢様だよ。家族みんなが、君を誇りに思っているんだ」彼が紳士的に腕を差し出すと、美月は嬉しそうにそれに自分の腕を絡ませた。そして二人は宴会場へと向かった。国内のこのようなビジネスパーティーに、雅人は本来参加するつもりはなかった。しかし、今夜の主催者は彼の両親の旧友でもあった。相手は彼の帰国を知り、直接オフィスまで招待状を届けてきたのだ。断る選択肢はない。ビジネスの世界では、利益だけでなく人間関係も大切にしなければならない。彼は両親に代わって、顔を出す義務があった。車が会場に到着すると、雅人は降車し、続いて美月をエスコートして中へ入った。宴会場は華やかに装飾され、招待客はほぼ全員揃っていた。そして、雅人が姿を見せた瞬間、一気に会場全体の注目を集めることとなった

男性たちはビジネスの話に熱中し、女性たちは世間話に花を咲かせている。その喧騒から離れた、会場の端にあるテーブルで。理恵は退屈そうにシャンパンを一口含み、すでに会場を後にしたい気持ちでいっぱいだった。「運命の人」探しなど、笑止千万。今宵の若い男性たちは皆、美月に引き寄せられるように集まり、彼女の周りを蜂のように取り囲んでいる。兄の様子を確認すると、まだ人と話し込んでいる。理恵はもう少し待って、兄に一言声をかけてから先に帰ろうと決めた。彼女が一人佇んでいる場所から斜め向かいで、美月は自分に取り入ろうとする令嬢たちからシャンパングラスを受け取りながら、視界の隅で理恵の姿を捉えた。彼女が独りぼっちでいるのを見て、美月の口元にうっすらと笑みが浮かび、心の中である企みが芽生えた。本来なら、直接近づいて攻撃するのが最も効果的だ。しかし、今夜は雅人の目があるため、自分の築き上げたキャラを崩すわけにはいかない。それに、前回の一件で理恵は自分の本性を知ってしまった。また彼女を怒らせて感情的な言葉を引き出そうとしても、おそらく罠には引っかからないだろう。そこで彼女は、他者の手を借りることを思いついた。自分を取り囲む三、四人の若い女性たちを見る。彼女たちは皆、自分に媚を売り、良好な関係を構築することで、雅人に近づこうとしている。この機会を利用しない手はない。数分後。理恵は兄が会話を終えたのを見て、そばに寄ろうとした。その時、横から現れたウェイターとぶつかりそうになり、一歩下がって避けようとしたが、結局相手が彼女に体当たりしてきた。男性の勢いは小さくなく、理恵は非常に高いヒールを履いていたため、飲み物が全身にかかると同時に、彼女はバランスを崩して床に倒れてしまった。ウェイターは慌てて謝罪した。「申し訳ございません、お嬢様！怪我はされていませんか？」理恵は怒りを込めた目で彼を見上げたが、声を荒げることなく言った。「次からは気をつけてもらえる？そんなに慌てて動かないで」ウェイターは言った。「は、はい、誠に申し訳ございません。控え室までご案内いたしますので、そちらで身繕いを」そうするしかない。理恵が立ち上がろうとした瞬間、ヒールの音が近づいてきて、振り返ると、三、四人の女性たちが歩み寄ってきていた。一人の女性が、皮肉めいた声で

雅人に支えられてバックステージの休憩室に着くと、理恵は着替えに入り、雅人は近くの人に傷薬を探すよう指示した。再び姿を現した時、理恵は男がまだそこにいることに驚いた。その手には、スプレーとガーゼ、包帯が握られていた。彼女はもちろん、橘雅人という大物が自ら手当てをしてくれるなどとは「期待」していなかったので、自分から手を伸ばして受け取りながら言った。「ありがとう」雅人はそれを彼女に手渡し、尋ねた。「誰かに病院まで送らせようか？」理恵は軽く首を横に振った。「大したことないわ。少し休めば平気よ」雅人は無言で頷き、去ろうとしたその時、理恵は彼の後ろ姿に向かって、ふと口を開いた。「たちば……」その一言を発すると、理恵は言葉を飲み込んだ。少し失礼かもしれないと感じたのだ。以前なら気にもしなかったが、今は助けてもらった直後だった。雅人が振り返ると同時に、理恵は改めて呼びかけた。「橘社長」雅人は黙って彼女を見た。理恵は率直に尋ねた。「両家の付き合いとパートナーシップがあるから、私を助けたの？」尋ねた後で、彼女はそれが無意味な質問だったと思った。答えは明らかだ。実に、余計な一言だった。しかし、雅人の返答は彼女の予想を裏切るものだった。雅人は静かに言った。「そうじゃない。多勢に無勢でいじめられている場面を見れば、どんな男でも前に出る。それは、一人の紳士として持つべき当然の心構えだ」理恵は彼をじっと見つめ、心の中でつぶやいた。それなら、あなたは本当の紳士ね。助けた相手が、あなたの実の妹と仲の悪い人間だとしても。雅人が立ち去ろうとする。理恵は彼の背中がドアの影に消えかけるのを見て、最後の言葉を告げた。「橘社長、すみませんが、兄に伝言をお願いできる？先に帰るって。ありがとう」雅人は振り返らなかったが、「ああ」と短く返事をした。休憩室には理恵一人が残された。彼女は椅子に腰掛け、スプレーを痛む足首に数回噴霧した。ひんやりとした感触が瞬く間に傷を包み込み、理恵はずいぶん楽になったと感じた。彼女はしばらく座って休み、歩けそうだと判断してから、ゆっくりと立ち上がって外へ出た。橘雅人という男も、そう悪い人間ではない。彼個人としては、まあ、許容範囲といったところか。その頃、宴会場の中。雅人は会場に戻り、聡を探そう

綾音は相手の名前を聞き、特に「橘社長」という言葉に顔色が変わった。確かに、先ほどの場面で雅人は理恵を守るために現れたのだ。アシスタントは冷ややかな微笑みを浮かべた。「黙秘権はございますが、柚木家のような名門は、あなた方のような家系が対抗できる相手ではございません。それに、橘社長と柚木家は非常に親密な関係にあります。ですから、柚木家が動くまでもなく、私が彼女の件を解決させていただきます」その言葉に、綾音の血の気が引いた。なるほど、だから雅人のアシスタントが自分を尋ねてきたのだ。彼が自ら理恵の報復を手助けするつもりなのだ。だが、あの美月は、兄は理恵のことなど全く眼中にないと断言していたではないか。それに、彼女が橘家に嫁ぐことも絶対に止めないと。アシスタントは不吉な笑みを浮かべた。「まだお話しいただけませんか？それとも、一夜にして企業が崩壊し、ご家族揃って京田市から追放され、二度と上流階級に戻れなくなる方がよろしいですか？あるいは、直接法の裁きを受け、名誉を失うことをお望みでしょうか……」アシスタントの容赦ない言葉に、綾音は完全にパニックに陥り、恐怖で涙を流しながら叫んだ。「話します、何でも話します！」彼女は震える声で白状した。「は、はい、美月様の指示でやったんです！彼女がおっしゃるには、理恵様は根性の腐った女で、何度も自分を陥れようとしてきたそうです。それに、理恵様は橘社長に横恋慕していて、もし彼女がお義姉さんになったら、自分の居場所が脅かされるから、と……」アシスタントはその告白を聞き、一瞬、呆然とした。美月がまさか……あれほど理恵を中傷し、その上、この女性たちを操って彼女を傷つけさせるとは。綾音は涙ながらに続けた。「本当に、わざとやったわけではないんです。橘社長は理恵様のことなど眼中にないと聞かされていたので……私一人が彼女を侮辱したわけではありません。加藤さんたちも共犯です。私だけを責めないでください」アシスタントは彼女をじっと見つめ、冷静に言った。「あなた個人に危害を加えるつもりはありません。ご家族に迷惑をかけることもしないでしょう」綾音はその言葉に、泣き止んで相手を見上げた。半信半疑の表情だった。アシスタントは厳しい口調で続けた。「ただし、今夜私があなたを訪ねたことは、美月様には絶対に漏ら

宴会場の外。聡は外へ出ると、すぐに理恵に電話をかけた。相手が応答すると、彼はまず怪我の状態を心配して尋ねた。その頃、透子の家では。理恵は兄からの不意の質問に、一瞬驚いて言った。「まだお兄ちゃんに話してないのに、どうして知ってるの？」そして、彼女はただ一つの可能性しか思い浮かばなかった。「橘が話したの？」聡は「ああ」と短く答えた。理恵は足首は大丈夫で、すでに病院で診察を受けたこと、単なる捻挫で骨には異常がなかったことを説明した。それを聞いて、聡はようやく胸をなでおろした。もし本当に骨折でもしていたら、彼は美月に謝罪だけでは済まさなかっただろう。聡が雅人から聞いた話をそのまま伝えると、理恵はそれを聞き終わるや否や、激しく怒りを爆発させた。「なるほど、あのおかしな女たちが突然絡んできた理由が分かったわ。朝比奈の仕業だったのね！」リビングで、理恵のその激しい言葉を耳にした透子は、彼女の方を振り向いた。理恵はまだ聡との通話を続けていた。聡は、すでに彼女のために筋を通させ、謝罪と賠償を約束させたと話した。理恵は憤然として言った。「謝罪で済む話じゃないわ！あの連中がどんなに汚い言葉で私を罵ったか、お兄ちゃんは知らないでしょう？口汚くて、聞くに堪えないくらいだった！私がこんな屈辱を味わうなんて、ありえない！生まれてからずっと、誰にもこんな風に侮辱されたことなんてなかったのに！」妹の怒りに満ちた言葉を聞き、聡は唇を強く噛んだ。どうやら雅人は、やはりいくつかの事実を隠していたようだ。この程度は、単なる「言葉遣いが悪い」では済まされない。理恵は怒りをぶちまけた後、少し冷静になって言った。「まあいいわ。朝比奈が謝罪するなら、それで結構。できるだけ高額な賠償金をふんだくってやるわ」それ以外に、どうしろというのだろう。彼女が浴びせられた言葉を、そのまま美月に投げ返せとでも？もちろん、理恵はそうしたいと思っていたが、雅人がそれを許すはずがない。そうでなければ、なぜわざわざ兄を介して自分と話そうとするだろうか。妹の言葉に耳を傾け、聡は彼女とさらに少し言葉を交わし、電話を終えようとしたその瞬間、理恵が突然言った。「ちょっと待って。ということは、橘は朝比奈が私を陥れようとしてることを知っていたから、助けてくれたってこと？なのに