All Chapters of ฝ่าบาทอย่าเพึ่งรักข้าแค่กินข้าวให้หมดก่อน!: Chapter 111 - Chapter 120

แต่ยังไม่ทันจะสิ้นประโยค น้ำเสียงของไทเฮาก็ตัดบทขึ้นกลางลำอย่างสงบแต่เฉียบขาด“ตอนนี้ ข้าไม่สนใจเรื่องนั้น”ประโยคนั้น...เหมือนดาบฟันลงกลางเวทีสนทนา ทุกเสียงในห้องเงียบลงทันที ดวงตาของกุ้ยเฟยที่เคยมั่นคงสั่นไหววูบหนึ่ง จี้เหวินเองก็ชะงักนิ่งไปเช่นกันไทเฮาทรงทอดพระเนตรรอบห้องอีกครั้ง ดวงเนตรคมเฉียบของพระนางกวาดผ่านทุกคนราวจะเจาะทะลุเสื้อผ้าและเกราะป้องกันในจิตใจ แล้วตรัสช้าๆ ชัดทุกถ้อยคำ“เรื่องความรักของผู้ใดกับผู้ใด…ข้ามิใช่คนใส่ใจ” พระนางทอดพระเนตรไปทางกุ้ยเฟยชวีหยาอีกครั้ง“สิ่งที่ข้าต้องการรู้…คือเหตุใดเจ้าจึงกล้าใช้สิทธิ์ที่เจ้ามิได้ครอบครอง กล้าทำเกินอำนาจโดยไม่สนว่าอยู่ภายใต้คำสั่งใคร ข้าเตือนเจ้ามาแล้วครั้งหนึ่ง ไม่ให้ล้ำเส้น...แต่เจ้ากลับทำซ้ำอีก ทั้งยังพยายามโยงความหึงหวงมาเป็นข้ออ้าง เห็นตนเป็นหญิงสูงศักดิ์แล้วจะจับใครเล่นงานตามอำเภอใจได้กระนั้นหรือ”น้ำเสียงไทเฮาเยือกเย็นแต่เฉือนลึกยิ่งกว่ามีด“เจ้าเป็นถึงธิดาขุนนางใหญ่เก่าแก่ เจ้าน่าจะรู้ดีที่สุดว่าธรรมเนียมคืออะไร สิทธิ์อันใดคือของใคร หรือว่าเจ้าคิดว่า...หากเจ้าขึ้นเป็นฮองเฮาเมื่อไร เจ้าก็จะมีสิทธิ์เหยียบหัวทุกคนในวัง”

เสี่ยวหนี่ ที่นั่งกลางภูเขาเอกสารและปึกบัญชี เสี่ยวหนี่นั่งอยู่ที่ศาลาเล็กกลางสวน มือยังคงจัดเอกสารบัญชีและจดหมายร่างไว้มากมาย เสียงของเสี่ยวอี้ที่วิ่งกลับมาแว่วเข้ามาอย่างตื่นเต้น“คุณหนูเจ้าขาาา ข้าไปตามใต้เท้าอินเฉามาแล้วเจ้าค่ะ เขายินดีมากทีเดียวที่คุณหนูกลับมา”เสียงก้าวเท้าที่หนักแน่นและสงบก็ดังใกล้เข้ามา พ่อบ้านในชุดผ้าสีเข้มมองดูสะอาดเรียบร้อยก้าวเข้ามาหยุดยืนหน้าศาลา ร่างสูงใหญ่ของเขาท่าทางสุขุม ดวงตาคมสงบ สีหน้านิ่งแต่ไม่เย็นชา เขาเคยเป็นเงาของท่านโจวหลิวเยว่ อินเฉาผู้ไม่เคยห่างกายเจ้าบ้านแม้ครึ่งก้าวยามที่ค้าขายที่ทางสายไหม “คารวะคุณหนูรอง” อินเฉาโค้งตัวอย่างสุภาพ เสียงนุ่มทุ้มหนักแน่น เสี่ยวหนี่ลุกขึ้นเล็กน้อยแล้วยิ้มจางๆ “ท่านอาอินเฉา…ข้าดีใจที่ท่านยินดีกลับมาที่นี่”อินเฉาเงยหน้ามองเสี่ยวหนี่ ดวงตาหนักแน่นแฝงแววอ่อนโยน “ตราบใดที่บ้านโจวยังตั้งอยู่ ข้าย่อมไม่ไปไหน ในครานั้นนายท่านไม่อาจเดินทางค้าขายข้าเลยคิดว่าชีวิตข้าเงียบเหงาเหลือเกินคิดถึงช่วงเวลาที่ได้เดินทางรอนแรมเพื่อส่งสินค้า วันนี้ข้าจะไม่ยินดีได้อย่างไรในเมื่อคุณหนูอยากจะสานต่องานของนายท่านโจวข้า อินเฉา ยินด

ภายในพระตำหนักหลวงซึ่งเงียบสงัดตลอดวัน แสงแดดอ่อนในยามบ่ายคลี่คลุมผ้าม่านไหมสีอ่อนให้ดูอบอุ่น หยางซินอวี้ในชุดแม่ครัวประจำห้องเครื่องใหญ่ เดินตามหลังขันทีกวงซุนอย่างเรียบร้อย มือทั้งสองประคองถาดเครื่องเสวยที่จัดวางด้วยความประณีต กลิ่นหอมของอาหารจานหลักลอยคลุ้งชวนให้น้ำลายสอกวงซุนที่รับการร้องขอจากจ้าวหรานเจียวมาโดยตรง ก้าวนำทางด้วยท่วงท่ามั่นใจ กระซิบกับหยางซินอวี้เบาๆ พลางหันมายิ้มตาเป็นประกาย “คุณหนูหยาง นี่เป็นโอกาสดี อย่าลืมเงยหน้าบ้าง ฮ่องเต้หากได้เห็นความงามของท่าน อาจโปรดท่านไม่น้อย”“ขอบคุณกงกง”หยางซินอวี้พยักหน้าเบาๆ สีหน้าเรียบนิ่งไร้แววคาดหวัง รู้ดีว่ามิเคยเป็นผู้หญิงกล้าคาดหวังสิ่งใดจากคนที่หัวใจมิได้มีที่ว่างเมื่อประตูบานใหญ่เปิดออก เสียงกวงซุนเอ่ยแจ้งด้วยน้ำเสียงฉะฉาน “เครื่องเสวยมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”หยางลี่ประทับอยู่ด้านใน กำลังทอดพระเนตรบันทึกจากขุนนางฝ่ายในโดยมิได้เงยหน้า ดวงตาของพระองค์หม่นเศร้า สีพระพักตร์สงบนิ่งเกินกว่าจะคาดเดาอารมณ์ได้หยางซินอวี้ยกถาดวางลงบนโต๊ะอย่างนุ่มนวล ก่อนจะย่อกายลงถวายความเคารพอย่างเต็มพิธี ไม่พูดไม่จา เพียงรอคำอนุญาต ทว่าคำพูดท

หยางลี่ในชุดฉลองพระองค์สีเข้ม เดินนำหน้าขันทีและองครักษ์กลุ่มหนึ่งที่แบกทั้งกล่องเงินและหีบไม้งามวิจิตรหลากหลายใบ สายตาของขันทีและนางกำนัลแถวนั้นต่างเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ไม่เคยเห็นฮ่องเต้เสด็จมาถึงที่พักของแม่ครัวด้วยพระองค์เองเช่นนี้“ฝ่าบาทเสด็จจจจ” ขันทีกวงซุนประกาศเสียงเรียบ เหม่ยซูโค้งคำนับสงบเสงี่ยม ไม่ได้มีท่าทีตระหนกใดๆ นางเดาไว้แล้วตั้งแต่แรก…“ฝ่าบาทเสด็จมาเอง...หม่อมฉันขอถวายพระพรเพคะ...”หยางลี่ก้าวตรงมาหา พอเห็นแววตาเยือกเย็นของเหม่ยซู เขาก็ยิ้มบางๆ อย่างผู้ที่รู้ว่าตนมาถูกคน ถูกเวลา “เหม่ยซู เจ้าทำงานให้ตำหนักมานาน รับใช้วังหลวงมาหลายปี ทั้งซื่อสัตย์ ทำหน้าที่โดยไม่เคยผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ขาดตกบกพร่อง ยิ่งการดูแลห้องเครื่องและฝึกหัดนางในยิ่งเป็นที่ประจักษ์ ทั้งยังทำอาหารได้ดีเสมอมาจนเป็นที่โปรดของไทเฮา ข้าเองก็ประทับใจ…วันนี้แม้เจ้าจะลาออกก่อนกำหนด ข้าก็ไม่อาจปล่อยให้เจ้าจากไปโดยไม่มีอะไรเลย ข้าจึงขอมอบรางวัลตอบแทน”จากนั้นก็หันไปทางขันทีกวงซุน “นำของทั้งหมดไปตั้งไว้”ขันทีทั้งหลายก็ทยอยยกหีบของรางวัลมาวางตรงลาน ทีละหีบ ทีละกล่อง เครื่องเงิน ผ้าไหมเนื้อดี หยก

ณ เมืองโจวทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างช้าๆ แต่มั่นคง ต้นไม้ริมถนนผลิดอกเบาๆ ตามฤดูกาล กลิ่นหอมของชาแห้งและเครื่องเทศโชยอ่อนๆ ตามลมสายเย็นในยามเช้า บ้านเรือนที่เคยเงียบเหงากลับค่อยๆ กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งและใจกลางความเปลี่ยนแปลงนั้นคือ โรงเตี๊ยมบ้านโจวโถงโรงเตี๊ยมกว้างใหญ่กำลังเป็นรูปเป็นร่าง เสาหลักที่เคยเก่าคร่ำครึถูกขัดและทาสีใหม่ด้วยมือช่างฝีมือดี หลังคาถูกปูด้วยกระเบื้องเงางาม สีแดงอมทองตัดกับผนังไม้ธรรมชาติ ทุกซอกมุมถูกจัดวางอย่างมีศิลปะโดยการควบคุมของอินเฉาที่ยืนอยู่ไม่ไกล สั่งการช่างงานละเอียดทุกขั้นตอน ใบหน้าเขานิ่งขรึม แต่แววตากลับอบอุ่นเสี่ยวหนี่ยืนอยู่กลางห้อง บรรยากาศรอบตัววุ่นวายเต็มไปด้วยสาวใช้กำลังช่วยกันบรรจุขวดกระเบื้องเคลือบเล็กๆ ภายในคือผงปรุงรสโจวรสเด็ด ผลิตภัณฑ์ใหม่ที่เสี่ยวหนี่ทดลองผสมและพัฒนาขึ้น ผสานกลิ่นเครื่องเทศประจำท้องถิ่นกับสมุนไพรบำรุงสุขภาพ กลิ่นหอมของมันลอยตลบอบอวลจนแม้แต่ช่างที่ทาสีอยู่มุมตึกยังหันมาสูดกลิ่นด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม“อย่าลืมติดป้ายชื่อให้ชัดเจนล่ะ ต้องเห็นชัดตั้งแต่ยังไม่เปิดฝากล่อง” เสี่ยวหนี่ตะโกนสั่งสาวใช้อย่างกระตือรือร้น ขณะกวา