All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 1221 - Chapter 1230

涼香は首を横に振った。「いいえ……ただ、少し見ていただけです」彰人はようやく顔を上げた。まだどこか血の気の薄い顔色だったが、表情には以前よりもはっきりとした生気が戻っている。彼はじっと涼香を見つめた。その視線は彼女のわずかな表情の揺れさえ見逃すまいとするようで――涼香は思わず視線を逸らし、目を潤ませながら小さな声で言った。「氷室さん、私……辞めたいんです」――辞める？彰人はわずかに眉を寄せた。ノートパソコンを閉じ、背をソファに預けると、軽く手を上げて彼女に座るよう促す。彼の中で涼香は単なる看護師でも秘書でもなかった。半ば妹のようであり、家族に近い存在だった。涼香はそっと腰を下ろし、膝の上に手を揃える。まだどこか緊張が抜けきらない。やがて呼吸を整え、静かに口を開いた。「……はい。辞めさせていただきたいんです。私ももう若くありませんし、地元に戻って……結婚して、子どもを持って……普通の暮らしをしたいと思って……これ以上、ここに居続けるわけにはいかないんです」言葉を選びながら、ゆっくりと続ける。「これまでいただいたお給料で、当面は困りません。本当に……申し訳ありません。もしよろしければ、代わりの秘書と看護師は私のほうで手配いたします」彰人は黙って彼女を見つめた。「本気か？いつ、発つつもりだ」……涼香は視線を落としたまま、答えた。「本気です……明日には、発とうと思っています」言い終えた瞬間、また目が赤くなる。――本当はこんなにあっさり離れたいわけじゃない。離れたくない。ここに残りたい気持ちも、確かにある。彰人は彼女にとって、ただの雇い主ではなかった。半ば恋にも似た感情であり、同時に、どこか頼るべき年長者でもあった。――それでも、行かなければならない。このことに関してだけは、涼香ははっきりと線を引ける人間だった。彼女は相手を思うからこそ、きっぱりと身を引くことを選んだ。彰人はなおも彼女を見つめていたが――やがて視線を落とし、手元の書類に目を戻すと、ぽつりと言い放った。「わざわざ探さなくていい。看護師だけ手配すればいい」少し間を置いて、さらに続ける。「それから――行き先は知らせろ。結婚するときは家を一つ用意してやる。どこにいてもな」

張り詰めた空気のまま、互いに動けずにいた――そのとき。清席がびしょ濡れのまま駆け込んできた。どうやら、じょうろをひっくり返してしまったらしい。清席はそのまま彰人の手を引いた。「パパ、清席、お風呂入りたい！」彰人は一瞬だけ視線を落とし、すぐに息子を抱き上げた。そのまま急いで階段を上がっていく。頬には、まだはっきりと叩かれた跡が残っていたが、それを気にする様子はない。途中、清席がふと手を伸ばし、彰人の頬をつまんだ。にこにこと笑いながら言う。「パパ、元気出して？」彰人は一瞬きょとんとしたが、すぐに気づいた。――わざとだ。この子はわざと自分を濡らした。この場を収めるために。……本当に、賢いのか、無邪気なのか。彰人は苦笑した。清席は相変わらずにこにこしている。体は冷えているはずなのに、それでも嬉しそうだった。――パパがもう叩かれなくて済むように。そんな気持ちがその笑顔に滲んでいた。やがて彰人は清席を浴室へ連れていき、温かい湯船にゆっくりと浸からせた。冷えないよう、少し長めに温めてやる。体がしっかり温まってから、そっと抱き上げ、柔らかなタオルで包み込み、そのまま寝室へ運んだ。願乃はすでに部屋にいた。どれだけ怒っていても、息子のことを放ってはおけない。そして――母である彼女には、すぐに分かっていた。清席がわざと濡れたことも、彰人を庇おうとしたことも。……どうやら、二人とも父親が好きらしい。あれだけ長く離れていたのに、それでもなお、その想いは揺らいでいない。彰人は清席をベッドの上に降ろした。小さな体をタオルにくるまれたまま、清席はごろごろと転がり、最後には裸のまま願乃に抱きついた。「ママ〜」そのまま頬をすり寄せ、甘える。清席はパパが好きで――ママのことも大好きだった。冷えないよう、彰人はすぐにその体を引き離し、軽くお尻をぽんと叩いて抱き寄せる。小さくて柔らかな体を腕に収めながら、服を着せ始めた。その様子を見て、願乃が言う。「濡れてるじゃない。風邪ひかせるつもり？」彰人は顔を上げた。黒い瞳で、静かに彼女を見つめる。何も言わない。ただ――その視線には、言葉以上のものが宿っていた。露骨ではない。けれど、この空間には

すべてが終わった頃には、もう九時近くになっていた。彰人が腕を緩めると、願乃は一瞬、羞恥と苛立ちを滲ませ――再び手を振り上げる。だが今度は、その手首を掴まれた。彰人はじっと彼女を見つめる。怒りを含んだその顔をどこか愛おしむように。やがて、口元にゆるやかな笑みが浮かんだ。低く、掠れた声で問う。「さっき、気持ちよくなかったか？」願乃はなおも彼を睨みつける。――本当は違う。気持ちよくなかったわけがない。十年の結婚生活。彼は彼女の身体を知り尽くしている。望めば、いくらでも満たせる。……それでも。そんなこと、口が裂けても認められない。願乃は両手で彼の肩を押し、顔を逸らしたまま、小さく言う。「離して。お腹すいた」その一言に、彰人の表情が柔らいだ。確かに、少し強引だったかもしれない。五年ぶりだったのだ。抑えきれなかった。腕を離すと、願乃の足元がわずかにふらつく。体勢を整えてから、慌てて服を着始める。だが、着替え終えても、どこか違和感が残る。自分の体に、汗の匂いと彼の気配がまだ残っている。彰人が静かに言った。「シャワー、浴びたほうがいい」そして、さらりと続ける。「俺は清席を見てくる」服を整え、そのまま出ていこうとしたところで――願乃が彼の袖を掴んだ。「あなたも、浴びてきて」このまま出ていけば、使用人に余計なことを言われる。その意図を察してか彰人は低く笑った。――今さら、隠せるような時間じゃない。同じ部屋に二時間もいれば、何をしていたかくらい、誰だって分かる。だが、彼女のそういうところを無視するわけにはいかなかった。願乃は主寝室の浴室へ。彰人は客室へ向かう。距離を取ったのは気まずさではない。――これ以上一緒にいれば、また抑えが効かなくなるからだ。五年という時間は一度や二度で埋まるものではなかった。やがて二人はそれぞれ身支度を整え、ほぼ同時に階下へ降りる。顔を合わせた瞬間――願乃はわずかに視線を逸らした。どこか落ち着かない。また手を上げたくなる衝動もあったが、さすがに今は気まずさのほうが勝った。……リビングでは、清席がまだ起きていた。ソファに座り、積み木で遊んでいる。彰人の姿を見つけるとぱっと顔

願乃はじっと彰人を見つめていた。彼が非を認めたところで、心が軽くなるどころか――むしろ、余計に苦しくなる。別れてから、もう長い。その間に、彼女には新しい相手もできた。それなのに、彼はまた同じことを繰り返す。もし清席がいなければ――本気で引っ越してでも、彼から離れていただろう。けれど、年齢のせいか。もう、そんなふうに何もかもを投げ出すだけの気力は残っていなかった。争うことすら、疲れてしまったのかもしれない。しばらくして、願乃は小さく首を振った。何も言わず、そのままクローゼットへ入る。扉を閉めた瞬間、そっと顔を覆った。涙が静かにこぼれ落ちる。ぽたり、ぽたりと、床へ落ちていく。拭おうともせず、ただそのまま――感情を流していく。ついさっきまで、この場所で。彰人と身体を重ねていたことが、余計に胸を締めつけた。やがて落ち着きを取り戻し、寝室へ戻ると、彰人はすでに清席とともに横になっていた。彼の視線はずっと子どもの顔に注がれている。――そうだ。四、五年も戻らなかったくせに。帰ってきた途端、すっかり「いい父親」だ。願乃はその姿を見つめながら、胸のざわめきを抑えきれなかった。やがて、男が掠れた声で言う。「足、だるいんだろ。こっち来て、横になれよ……願乃。俺たち、ちゃんと話すの、何年ぶりだ」……願乃はベッドの縁に腰を下ろし、独り言のように呟く。「陽斗と付き合ってるからって……普通に話せないわけ？この前の食事会だって、楽しそうだったじゃない。彰人……最初から、何か企んで戻ってきたんでしょ？涼香は？あんたの彼女じゃなかったの？どうして手放せるの？ほんと、最低なことばっかりするのね」やがて、寝室の灯りが落ちる。残されたのは小さな読書灯のやわらかな光だけ。そこには三人の影。清席は何も知らずにすやすやと眠っている。彰人は手を伸ばし、願乃をそっと引き寄せた。子どもを起こさないよう、静かに。二人の身体は隙間なく寄り添う。願乃はもう抵抗する気にもならなかった。横向きに寝そべり、腕を枕にして、窓の外の雪を見つめる。背後からは懐かしい体温と気配。そのとき、彰人がそっと顔を寄せ、低く囁いた。「俺と、あいつ。どっちがいい？」大人同士だ。その

ここ数年で、モナはすっかり世話焼きのおかん役になっていた。年齢もあってか、体力は昔ほどではない。そのうえ、手のかかる上司までいる。とはいえ、年収はそれなりに高い。涼香と同じくらいだったが、今は彼女が退職してしまったため、実質ひとりで二人分の仕事を抱えている。――そろそろ、昇給の話をしてもいい頃だろう。そんなことを考えつつ、雪の中を医師とともにやって来た。深く踏み込めばずぶりと沈み、浅く踏めば足を取られる。まさに、苦労人の上級サラリーマンである。玄関に入ると、濡れた靴下を脱ぎ、室内用のスリッパに履き替える。医師も同様だ。一階では、願乃がソファに腰掛け、雑誌を眺めていた。使用人が近づき、静かに告げる。「願乃様、氷室様の秘書の方がお医者様をお連れになっています。上へご案内してよろしいでしょうか」願乃は顔を上げ――モナの姿を認めると、小さく頷いた。声はどこか淡々としている。「ええ。彰人なら二階の客室よ」そう言うと、再び視線を雑誌へ落とした。モナは軽く瞬きをする。少しだけ意外で――そして、どこか馴染めない。以前なら、どちらかが体調を崩せば、もう片方は必死になって世話を焼いていた。医者を上に行かせて、自分は下で雑誌を読む――そんなことはなかった。けれど。長く離れていたこと。そして彰人がしてきた数々のことを思えば――これでも、十分に優しいのだろう。そう思うと、モナはすっと気持ちを切り替えた。医師を連れて、二階へ向かう。……客室のリビングで、彰人はソファに横たわっていた。どこか満足げな顔で、頬には不自然な赤みが差しているが、見た目の調子は悪くない。だが、体温を測れば、四十度。驚くほどの高熱だった。病気になってから、体調を崩すとこうなる。モナはふと、庭にあった雪だるまを思い出す。誰の仕業かは言うまでもない。ため息まじりに言った。「もう少し、ご自愛ください。先生にも言われているでしょう。できるだけ運転は控えて、身体を冷やさないようにって。それなのに、外で雪だるまですか？ここが立都市だからまだいいものの、山奥だったら医者も呼べませんよ」彰人はかすかに笑った。「清席がやりたがってたからな。まだ小さいし……こういうの、なかなか叶えてやれな