All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 1241 - Chapter 1250

また、いかにも気遣うような顔をしてみせる。結局、すべてはこの男の手のひらの上だ。……書斎では、田島の顔が赤黒く腫れ上がっていた。昨夜はあれだけ飲まされたというのに、気を抜くこともできず、朝一番でここへ来ていた。願乃に会わせてもらえるのを待ち続けていたが、使用人は「まだお休みです」と繰り返すばかり。そうして落ち着かないまま待ち続けた末に現れたのが――あの氷室だった。起きてきたのは九時過ぎ。決して早くはない。どこか気だるげな様子なのに、顔色はやけに艶やかで、まるで何か最先端のケアでも受けたかのようだった。田島は見た目こそ年配だが、実際には彰人とそれほど歳は離れていない。それでも今は縮こまって書斎に立ち尽くしている。時折、そっとハンカチを取り出しては汗を拭う。一方の彰人は何もしていない。ただそこに座り、幼い息子に数字を教えているだけだ。ゆっくりと、焦らず、淡々と――まるで弱火で煮込むように、人をじわじわと追い詰める。最初こそ、田島の胸の内では罵声が渦巻いていた。やがて、せめて話でもできればと思うようになり――最後には、ただ解放してほしいと願うだけになっていた。夕方になっても放置されたまま。丸一日、完全に干されたあとで、ようやく彰人が微かに笑った。「今日はもういい。戻っていいよ。後で願乃には、来ていたと伝えておく」田島は再び汗を拭いながら、慎重に口を開く。「氷室社長……あの、仕事の件ですが……」彰人は穏やかに笑う。「それは願乃の判断に任せるよ。今の俺はメディアには役職もないし、仮に関わるにしても一人じゃどうにもならない。孤立無援ってやつだ……」軽く肩をすくめ、ため息をひとつ。「もうとっくに退いてるからね。会社でも発言力はないし……ここでも、願乃には頭が上がらない」そうして謙遜すればするほど、田島の背中には冷や汗が流れ落ちていく。――理解した。この男は自分を手駒にしようとしている。一日立たせ続けたのは、その試しだ。やり口は昔と変わらない。徹底的に追い詰めて、最後に一言で縛る。だが、選択肢などない。従うか――潰されるか。彰人の復帰はもはや既定路線。彼には使える人間が必要で、その白羽の矢が自分に立っただけだ。田島は表情を整え、ハンカチをしまう仕草

願乃はかすかに微笑んだ。――これでいい。こんなふうに過ごしていけるなら、それでいい。きっと、自分は楽になれる。もともと、強く前に出ていくような生き方は性に合わない。彰人がそばにいてくれるなら、それで十分だ。彼に任せられるところは任せて、空いた時間で自分の好きなことをすればいい。余裕があれば、ボランティアだってできる。それに――清席には父親がいる。それだけで、もう十分だった。その夜、舞と一緒にエステを受けながらも、同じことを話していた。舞は静かに微笑み、そっと娘の手を撫でる。子どもがまだ幼い頃なら、あれこれ言って導こうともする。けれど願乃はもう十分に大人だ。子どもたちも大きくなった今、母親の役目は支えることであって、口出しではない。――無事でいてくれればいい。――心が穏やかであれば、それでいい。願乃はやわらかく笑った。「大丈夫よ。つらいわけじゃないの」ただ――あの頃の感覚がもう戻ってこないだけ。舞はそれ以上、何も聞かなかった。高級エステの中は落ち着いた空気に満ちている。設備も施術も一流で、身体も心も自然と緩んでいく。やがて二人は別の話題に移り、穏やかな声で言葉を交わしながら、ゆったりとした時間を楽しんでいた。……同じ頃、彰人は旧友との約束の場所へ向かっていた。――風間伸二。大学卒業後、名家の令嬢と結婚し、現在はワインの輸入ビジネスで成功していると聞く。当時、彰人は雲城市にいることが多く、同級生たちとの付き合いはあまり深くなかった。今回偶然再会したのを機に、旧交を温めておこうと思ったのだ。半ば引退した身としては、今後ゴルフでも一緒に回れる相手が増えれば悪くない。高級レストランのエントランス。艶やかな黒の車から降りると、すぐに支配人が駆け寄ってくる。「氷室様、本日はようこそお越しくださいました」彰人は軽くうなずいた。「友人と約束していてね」「それはちょうどよろしい。実は本日、新しいメニューがいくつか出まして……後ほどシェフにご用意させていただきます。お気に召しましたら、ぜひご友人にもおすすめください。氷室様のお名前でご来店いただければ、すべて二割引にてご案内いたします」彰人は足を止め、淡く笑う。「分かった。部下や友人に声を

夜が更ける。レストランの前には、艶やかな高級車が停まっていた。彰人が乗り込もうとすると、美佳も当然のように後を追ってくる。彰人はそれを拒まず、むしろ紳士的にドアを開け、彼女を先に乗せた。その仕草に、美佳の胸は弾む。――大物に取り入った。資産は二兆円規模の男だ。邸宅の一つや二つ、与えることなど何でもないだろう。車内に落ち着くと、美佳は一度気持ちを整え直した。どうやらこの男は派手すぎるタイプよりも清楚な女を好むらしい。そう判断すると、振る舞いを改め、声を抑え、控えめにいくつか質問を投げかける。彰人もそれに応じる。特に感情を見せることもなく、淡々と。やがて車は走り出し、彰人は運転手に東の方角へ向かうよう指示した。その先には、高級住宅地がある。立地はやや不便だが、その分、格式は高い。美佳の胸はさらに高鳴る。――ここに住まわせるつもり？伸二とは比べものにならない。思わず姿勢を正し、ますます慎ましやかな態度を装う。けれど頭の中では、別のことを考えていた。――夜は、ちゃんと応えないと。男は無機質な美人を好まない。甘く声を作りながら話しかけると、彰人もそれに合わせるように穏やかに応じる。どこか節度を保ちながらも、ほんのわずかな含みを感じさせる距離感。美佳はすっかり信じ込んでいた。――もうすぐ、すべてが変わる。三十分ほどして、車は路肩に停まる。完全に人通りがないわけではないが、夜の静けさが広がっていた。彰人が先に降り、ドアを開けて美佳を促す。外の暗がりを見て、そして彰人の表情を見て――美佳は一瞬で理解した。――こういう場所が好きなのね。彰人はその表情を見てわずかに眉を寄せた。「……降りて」美佳はゆっくりと車を降りる。次の展開を疑わずに。だが、彰人はそのまま車に戻ると、ドアを閉める前に静かに言った。「松本さん。俺はあなたにそういうつもりはない」淡々とした声音だった。「今なら、まだ間に合う。伸二のところに戻った方がいい」美佳の顔が一瞬で血の気を失う。彰人はそれ以上何も言わず、ドアを閉めた。「戻れ」運転手に告げると、車は静かに発進する。バックミラー越しに、立ち尽くす美佳の苛立ちに満ちた姿が小さくなっていった。運転

彰人が電話を切ると同時に、清席がぱたぱたと駆け込んできて、男の脚にぎゅっと抱きついた。「パパ、パパ！」その甘えた声に、彰人は思わず頬を緩める。しゃがみ込んで息子を抱き上げ、軽く口づけた。「ママは？」清席はしっかりと首にしがみつきながら、無邪気に答える。「ママ、おしごと行ったの」舌足らずな言い方に、胸がふっと柔らかくなる。彰人はそのまま抱き上げたまま階下へ向かう。「今日はパパが遊園地に連れてってやる」清席はぱっと顔を輝かせ、父の頬を両手で挟んで、思いきり二度キスをした。――甘くて、無邪気で、たまらない。その日は一日、彰人が息子の相手をした。帰宅したのはすっかり日が落ちてから。邸宅の前にはすでに願乃の車が停まっている。彰人は腕時計に目をやる。――まだ七時前。きっと、俺たちが帰る時間に合わせて早めに切り上げたんだろうな。そんなふうに、都合よく解釈する。――最近はそれだけで幸せだった。玄関を抜けると、使用人がにこやかに迎える。「お帰りなさいませ」彰人は軽くうなずいた。清席は父の手を握り、まだ幼い顔のままついてくる。リビングへ入ると、シャンデリアの光が柔らかく広がっていた。願乃はすでにコートを脱ぎ、深みのある赤の薄手ニットワンピースに身を包み、脚には黒の薄いストッキングをまとっている。ソファに横向きに腰掛け、リラックスした姿で雑誌をめくっていた。その光景に、彰人はしばし足を止める。やがて静かに清席の手を離し、使用人に預ける。「手を洗わせてくれ」それから、ゆっくりと願乃の方へ歩み寄った。気配に気づいた願乃が顔を上げる。彰人はその場にしゃがみ込み、彼女の足元へ手を伸ばした。室内履きをそっと外し、細い足首を包み込む。一瞬、願乃の表情が固まる。反射的に足を引こうとするが、男は離さない。軽く力を込めて押さえ込まれる。頬がじわりと熱くなる。「彰人、何してるの……人が見てるでしょう」彼はしゃがんだまま、見上げるように彼女を見つめる。声はどこまでも穏やかだった。「疲れてるだろ。少し揉んでやろうか」――まさか。このままストッキングまで――そんな予感に願乃の心臓が跳ねる。彰人はその表情を見て、すべて察したように微笑んだ。

後部座席には仕切りがあるとはいえ、こんな場所でそんなことをする気にはなれない。願乃はもともとそういうところが保守的だ。息を整えながら、男に条件を出す。そもそも彼がここまで甲斐甲斐しく迎えに来るのは、一つは見せつけのため。そしてもう一つは寄ってくる若い男たちを牽制するためだ。――そう。願乃の立場ともなれば、放っておいても若い男が寄ってくる。新しく入ってきたインターンの男子学生たち。どれもこれも、遠慮なく距離を詰めてくる。彰人はそれを黙って見ていられない。家に一人、外に一人――そんな状況を作られるのが怖いのだ。そもそも今の二人には、形式上の関係すらない。恋人という肩書きさえ、願乃は与えていない。正月に周防本邸へ挨拶に行ったときも、彰人は子どもたちを連れて行っただけで、願乃は一緒に現れなかった。――あくまで距離を保っている。それなのに、今の彼の振る舞いはまるで関係を既成事実にするかのようだった。彰人はそんな彼女を見下ろす。この年齢になっても――彼女はまだ、どこかで照れている。車の中。それは彼女にとって、受け入れがたい場所だった。彰人も無理に迫ることはしない。そもそも自分も好みではない。家のガレージなら、試してもいいかもしれないが。そんなことを考えながら、彼女を抱き寄せる。低い声で囁いた。「じゃあ、明日から俺が代わりに会社に行こうか？」願乃は足を引き戻す。――来た。ようやく本音だ。内心では反対していない。むしろ、悪くないと思っている。毎日出社するのも、正直好きではない。少し考えるふりをして、首を傾げる。「前と同じポジションは無理ね。副社長でどう？私の一つ下。私がいないときは代理で全部任せる。権限の上限もなし」つまり、平日はほどほどに出社し、残業や接待はすべて彼に任せる。メディアの規模であれば、彼なら酒に頼る必要もない。どこに行くか、誰と会うか――それは彼の自由。彼女はそこまで縛るつもりはなかった。――夫でもないのだから。もし外に女ができたら、そのときは切ればいい。そう割り切ると、気分はむしろ軽くなる。ストッキングは脱いだまま。履き直す気もない。膝を抱えながら、シートにもたれて男を見つめる。こうして落ち