All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 1231 - Chapter 1240

モナは上司の顔をちらりと見た。彰人はすでに眠りに落ちている。願乃は小さく息をつき、声をひそめた。「しばらくは……目を覚まさないと思う」モナは少し考え、それからキッチンの流しへ向かった。手際よく温めたミルクをカップに注ぎ、願乃の前にそっと置くと、自分はソファに腰を下ろす。やがて、静かに記憶をたどりはじめた。その表情は迷いに満ちている。――思い出すにはあまりにも痛い過去だったからだ。傷ついたのは彰人だけではない。彼女自身も、そして涼香も――しばらくの沈黙のあと、モナはようやく口を開いた。「あの年のこと、覚えていますか。願乃様が身ごもっていた頃――結代ではなく、小さなあの子をお腹に宿していた年です。あの冬は大雪でした。クリスマスの夜――氷室さんは涼香にきちんと話をつけて、お金も清算して、彼女を帰そうとしていました。『家庭に戻る』って……あの日の氷室さんはまるで生まれ変わったみたいで、本気でやり直そうとしていたんです。願乃様と結代のために、プレゼントまで用意して……帰ろうとしていたそのとき、突然、激しい頭痛に襲われて――私が駆けつけて病院へ運びました。診断は……肝臓の再発。それに、脳にも腫瘍が見つかって……あの夜――初めて、氷室さんの顔に絶望を見ました。これまでにも、メディアグループを引き継いでから何度も危機はありました。でも、どんなときでも冷静で……取り乱すことなんてなかったです。しかし、あの夜の表情だけは一生忘れられません。そのあと、氷室さんは願乃様のもとへ戻って……涼香とやり直したとおっしゃったのです。でも本当は違うんです。あれは――ご自分が病気だと悟ったからです。本気で心変わりしたと、そう思わせる方がいいと……そう考えたんです。もし自分が死んだら、願乃様が深く傷ついてしまうからです。その後、舞様が事情を知って、氷室さんをベルリンへ連れて行かれました。半ば強引に、療養させるために……その数年間、莫高チップの経営の大半は願乃様のお父様が担っていました。氷室さんはとても仕事どころではなくて……ずっと治療を続けていたんです。ひどいときには髪もすべて抜け落ちて……身体は衰弱しきって……あの状態で会社を回すなんて、命を削るようなものです。願乃様、氷室さんにとって、大切なのは願乃様とお子様たち

夕方になると、京介と舞がやってきた。続いて澪安夫妻も、思慕と恩夕を連れて顔を出す。さらに澄佳と一ノ瀬も合流したが、芽衣と章真は年齢的に合わないと判断して、今回は遠慮したらしい。結果、病室は一気に家族の場へと変わった。なんとそのまま、室内に簡易コンロを持ち込み、鍋まで始めてしまう。手際よく動いているのは京介と一ノ瀬だ。慕美も手伝おうとしたが、舞に腕を引かれ、「いいからこっち」と子どもたちの見守り役に回された。一ノ瀬はやけに張り切っていて、食材もやたら豪華だ。しかも用意されたもののほとんどが――彰人の体では食べられない物。鍋はぐつぐつと音を立て、香ばしい匂いを部屋中に広げていく。完全に――嫌がらせだった。「……おい、一ノ瀬。わざとだろ」ベッドにもたれたまま、彰人が数メートル先を見やり、ぼそりと呟く。彼の前に置かれているのは湯気の立つ白い粥が一椀だけ。一ノ瀬はというと、そんな視線など気にも留めず、脂ののった肉を箸でつまみ、満足そうに口へ運ぶ。「そりゃそうだろ。願乃の代わりに、ちゃんと仕返ししてやってんだから」その一言に願乃の頬がぴくりと揺れた。彰人はそれ以上何も言わなかった。ただ、静かに――やわらかな目で彼女を見つめる。その視線の甘さに、一ノ瀬は思わず顔をしかめ、無言で肉をかき込んだ。……重いんだよ、この空気。彰人もいい年だというのに、まるで若い頃の恋人同士のような顔をしている。とはいえ――陽斗との関係をあっさり壊したあたり、やはり侮れない。この男、腹の中は相当黒い。涼香のことだって、本当にすべてが成り行きだったのか――その答えは彰人本人しか知らない。ただ、あえて説明しないことで、彼女の名誉を守るという選択をしたのもまた事実だ。今、すべての非難は彼一人に向けられている。それでいい、と彼は思っているのだろう。願乃とのことは――もう、そこは問題ではない。部屋の中は笑い声と湯気で満ちていた。こうして自然に集まり、食べて、笑っている。それはつまり――周防家が彰人を受け入れたということでもあった。もともと彼はずっとこの家に関わり続けてきた。ただし病人という、曖昧で不安定な立場で。半ば消えかけた存在のように、静かにそこにいた。それが今――ようやく、本来あ

願乃は二階に上がると、そのまま書斎へ向かった。彰人のように、のんびりしていられる立場ではない。年末休暇に入っているとはいえ、年度末が近づき、会社の業務はむしろ忙しさを増していた。ほどなくして、メディアグループの中堅幹部たちが何人か訪れる。すべて、願乃と業務の打ち合わせのためだ。面談を終え、彼らが帰ろうとしたとき――主寝室のドアが開いているのに気づく。中をちらりと覗くと、リビングスペースで、ひとりの男が雑誌をめくりながらくつろいでいた。……その男は彰人だった。かつての、そして今もなお絶対的な上司。彼らの顔色が一瞬で変わる。――まるで幽霊でも見たかのように。それでも、見て見ぬふりはできない。ぎこちなく足を進め、頭を下げる。「氷室様」……うわ、戻ってきた……心の中では、完全に修羅場だった。この数年、願乃のもとで多少なりとも「手を抜いたり」、「私利を挟んだり」した者たちは冷や汗が止まらない。……後で全部、整理しないと……バレたら、降格どころじゃ済まない……最悪、終わる……一人、また一人と現れ。そして、一人ずつ送り出されていく。――すべて、願乃の計算通りだった。彰人は見せる男だ。だからこそ、あえて彼らをここへ呼びつけた。あの人が戻ってきたと、目で見せるために。揺さぶりをかけるために。動かせないわけではない。調べられないわけでもない。ただ――母の顔を立てて、これまで踏み込まなかっただけ。今は違う。彰人という圧を借りて、少しでも引き締める。それだけでも、十分な効果がある。一通りの対応を終え、願乃は書斎で、軽くこめかみを押さえた。……どうして、こうなったんだろう。気づけば、すっかり商売人の顔をしている自分がいる。……全部、あの人のせい。小さく息を吐いた。そのとき、外の庭からざわめきが聞こえてくる。願乃は窓際へ歩み寄り、下を覗いた。……トラックが何台も入ってきている。引っ越し業者だ。しかも、かなりしっかりした業者に見える。……頼んだ覚え、ないけど。違和感を覚え、そのまま一階へ降りる。そして、現場を見て言葉を失った。彰人がまるで当然のように指示を出している。衣類、装飾品、絵画、書類――すべてを分類しながら、次

願乃は自分が彰人に対して冷たすぎたのではないかと感じていた。――やはり、まだ気にかけているのだろう。あるいは、数年という空白のせいで距離が生まれてしまったのかもしれない。簡単に元通りには戻れない。けれど、それでも日々は静かに流れていく。そんな中、ほどなくして――彰人は周囲を驚かせる決断を下した。莫高チップを売却したのだ。病に倒れたときも手放さなかった。これまで一度も売らなかった。それを今になって――すべて売却した。企業価値は二兆円を優に超えていた。その全株を手放したのだ。年末前には、残金の入金も完了していた。その日、願乃はまだ会社にいた。今日はメディアの忘年パーティーで、帰りは遅くなる予定だった。夕方、彰人はモナと数名の幹部を呼び、書斎で面談を行っていた。幹部たちは一部株式を保有したまま、引き続き莫高に残ることになっている。だが彰人は彼らに深い感謝を抱いていた。自分が病に伏していた数年間、彼らは職責を全うし続けてくれた。そうでなければ、今の莫高がどうなっていたか――想像に難くない。その思いから、彰人は彼らを呼び寄せた。一人につき、二百億円。それは彼なりの「けじめ」だった。もう働かなくとも、一生安泰に暮らせるだけの額だ。幹部たちは顔を見合わせた。そして何度も問いかける。「新しいプロジェクトはないのですか」「もしあるなら、ぜひまたご一緒させてください」だが彰人は穏やかに微笑むだけだった。「もう事業はやらない。資産を管理しながら……ゆっくり余生を過ごすつもりだ」その言葉に、彼らは落胆の色を隠せなかったが、それでも彼の意思を尊重し、それぞれ金を受け取って去っていった。本来なら新会社に出資し、再び大きな成功を狙うつもりだったのだが――それも叶わなくなった。幹部たちを見送ったあと。モナが書斎の扉を閉め、上司を見やる。――やれやれ、復帰して立都市に戻ってきたと思ったら。自分の会社も、自分の居場所も、消えてしまった。あの年収一千万は……これからどうなるのだろう。彼女が口を開く前に、彰人は一枚のカードを放り投げた。煙草をひと吸いし、すぐに火を消すと、淡々と言う。「中に十億円入っている。立都市で一番いいマンションが買える額だ。その気があ

車に乗り込むと、願乃は少し飲みすぎていた。肩にかけていた彰人のコートをそっと脱ぐ。それが彼の不満を引き起こした。「俺のコート、そんなに不快か？」願乃は目を伏せたまま、わざと刺すように言う。「ええ、すごく不快」薄手のコートは脱いでも膝の上に置いたまま、彼女は後部座席にもたれかかる。彰人はわざと意味をねじ曲げた。「やっぱり着てる方がいいな。もっと近くで見せてくれってことか？」願乃は横目で睨む。「いつからそんな軽口叩くようになったの？」男はわずかに笑う。軽薄さなど微塵もない。先ほどのはただ彼女をからかっただけだ。車は静かに走り出す。外は冷え込み、夜は深く静まり返っている。だが車内は春のような暖かさに包まれていた。彰人は無理に距離を詰めることもなく、そっと彼女の手を探し、以前と同じように掌の中に収める。この先の人生は長い。だが、明日がどうなるかは誰にも分からない。だからこそ――共にいられるこの瞬間をただ大切にしたかった。願乃は一度だけ手を引こうとしたが、振りほどけず、やがて諦めた。窓の外では、細かな雪が舞っている。乾いた雪が夜風に乗って、静かに漂う。美しい光景だった。愛する人と同じ車に乗っているだけで、それはさらに特別なものになる。――このまま、時間が止まればいい。そんな思いがふと胸をよぎる。だがそれではいけない。子どもたちはこれから成長し、それぞれの人生を歩んでいく。出会い、愛し、家庭を築いていく。ならば、自分は願乃と共に年を重ねていけばいい。静かな夜の中で、彰人はふと低く呟いた。「願乃……周防本邸の蝋梅、咲いてるらしい。時間があったら、一緒に見に行こう」願乃は顔を背けたまま、窓の外を見つめる。返事はない。聞こえていないのか。それとも――あえて答えないのか。どちらでもよかった。彼女がそばにいる、それだけで十分だった。――幸せだ。そんな思いを胸に車は邸宅へと戻っていく。車を降りるとき、願乃はきちんとコートを羽織り直した。彰人はそっと彼女を守るようにして中へと導く。清席はすでに眠っていた。屋敷の中は静かで、穏やかな空気に包まれている。使用人が近づき、小声で報告する。清席は子ども部屋で眠り、専